　女子と肩を並べて下校する、なんてのは実に学生青春ドラマ的で、俺だってそういう生活を夢に見なかったかと言うと嘘（うそ）になる。俺は現在その夢を実現させているわけなのだが、ちっとも楽しくないのはどうしたことだろう。

「何か言った？」

　俺の左（ひだり）隣（どなり）でメモを片手に大またで歩いているハルヒが言った。俺には、「何か文句あるの？」とでも言ってるように思える。

「いや何も」

　坂をずんずんと下って私鉄の線路沿いを歩いている。もう少し行けば光陽園駅だ。

　そろそろ長門の住んでるマンションだなと思っていたら、ハルヒは本当にその方角を目差し、ついに見覚えのある新築の分（ぶん）譲（じよう）マンションの前で止まった。

「ここの５０５号室に住んでいたみたい」

「なるほどね」

「何がなるほどよ」

「いや何でも。それよりどうやって入るつもりだ。玄（げん）関（かん）も鍵（かぎ）付きだぜ」

　と、俺はインターフォン横のテンキーの存在を教えてやる。

「あれで数字を入力して開ける仕組みだろ。お前ナンバー知ってんのか？」

「知らない。こういうときは持久戦ね」

　何を待つというのか、と思っていたら、そう待つこともなかった。買い物に行くらしいオバサンが中から扉（とびら）を開けて、棒立ちしている俺たちを気味悪そうに眺（なが）めながら出て行き、その扉が閉まりきらないうちにハルヒがつま先を押し込んでストッパー代わりにする。

　あまりスマートな手口とは言えないな。

「早く来なさいよ」

　引きずり込まれるようにして俺はマンションの玄関ホールに立っていた。ちょうど一階に止まっていたエレベータに乗り込む。黙（だま）って階数表示を見つめるのがマナーだ。

「朝倉なんだけど」

　どうやらハルヒはそんなマナーなどおかまいなしのようだ。

「おかしなことがまだあるのよね。朝倉って、この市内の中学から北（きた）高に来たんじゃないらしいのよ」

　そりゃまあそうだろうが。

「調べてみたらどこか市外の中学から越（えつ）境（きよう）入学してたわけ。絶対おかしいでしょ。別に北高は有名進学校でもなんでもない、ただのありふれた県立高校よ。なんでわざわざそんなことするわけ？」

「知らん」

「でも住居はこんなに学校の近くにある。しかも分譲よ、このマンション。賃貸じゃないのよ。立地もいいし、高いのよ、ここ。市外の中学へここから通っていたの？」

「だから、知らん」

「朝倉がいつからここに住んでたのか調べる必要があるわね」

　五階に到（とう）着（ちやく）し、５０５号室の前で俺たちはしばらく物言わぬ扉を眺めた。あったかもしれない表札は今は抜（ぬ）き取られ、無言で空き部屋であることを示している。ハルヒがノブを捻（ひね）っていたが、当然開くはずもなく。

　どうにかして中に入れないかと腕（うで）を組むハルヒの横で俺はあくびをかみ殺していた。我ながら時間の無（む）駄（だ）なことをしていると思う。

「管理人室に行きましょ」

「鍵貸してくれるとは思えないけどな」

「そうじゃなくて、朝倉がいつからここに住んでんのか聞くためよ」

「あきらめて帰ろうぜ。そんなん解（わか）ったところでどうしょうもないだろ」

「ダメ」

　俺たちはエレベータで一階に取って返し、玄関ホール脇（わき）の管理人室へと向かった。ガラス戸の向こうは無人だったが、壁（かべ）のベルを鳴らすと、ややあって白（はく）髪（はつ）をふさふさとさせた小さな爺（じい）さんがゆっくりゆっくり現れた。

　爺さんが何かを言うより早く、

「あたしたちここに住んでた朝倉涼子さんの友達なんですけど、彼女ったら急に引（ひ）っ越（こ）しちゃって連（れん）絡（らく）先とか解んなくて困ってるんです。どこに引っ越すとか聞いてませんか？　それからいつから朝倉さんがここに入ってたのかそれも教えて欲しいんです」

　こういう常識的な口調も出来るのかと俺が感（かん）嘆（たん）していると、耳の遠いらしい管理人に何度も「えっ？」「えっ？」と訊（き）き返されながら、ハルヒは朝倉一家の突（とつ）然（ぜん）の引っ越しは管理人たる自分にも寝（ね）耳（みみ）に水だったこと（引っ越し屋が来た様子もないのに部屋が空っぽになっておって度（ど）肝（ぎも）を抜かれたわ）、朝倉がいたのは三年ほど前からだったこと（めんこいお嬢（じよう）さんがわしんとこに和（わ）菓（が）子（し）の折（お）り詰（づ）めを持ってきたから覚えておる）、ローンはなく一（いつ）括（かつ）ニコニコ現金払（ばら）いだったこと（えれえ金持ちだと思ったもんだて）、などを首（しゆ）尾（び）良く聞き出していた。探（たん）偵（てい）にでもなればいい。

　爺さんはうら若き乙女（おとめ）と会話することがよほど楽しいらしく、

「そう言えばお嬢さんのほうはたびたび目にしたが、両親さんとはついぞ挨（あい）拶（さつ）した覚えもないのー」

「涼子さんと言うのかね、あの娘（むすめ）さんは。気だての良い、いい子だったのー」

「せめて一言別れを言いたかったのに、残念なことよのー。ところであんたもなかなか可愛（かわい）い顔しとるのー」

　とか、もはやジジイの繰（く）り言（ごと）の様相を呈（てい）してきて、ハルヒもこれ以上の情報提供は得られないと判断したのか、

「ご丁（てい）寧（ねい）にありがとうございました」

　模（も）範（はん）的なお辞（じ）儀（ぎ）をして、俺をうながした。うながされるまでもなく、俺はハルヒに遅（おく）れてマンションを後にする。

「少年、その娘さんは今にきっと美人になる。取り逃（に）がすんじゃないぞー」

　追ってくるジジイの声が余計だ。ハルヒの耳にも届いたはずで、それに何かのリアクションがあるかとビクビクしていたがハルヒは何をコメントすることもなくずんずんと歩き続け、見習って俺もノーコメントを選（せん）択（たく）し、玄（げん）関（かん）から数歩歩いたところで、コンビニ袋（ぶくろ）と学生鞄（かばん）を提（さ）げた長門に出くわした。いつもは下校時間まで部室に残っているのが通例なのにこの時間にここにいるということは、あれから間もなくこいつも学校を出たのだろう。