前のエピソード――第五章②

「……」

　朝比奈さんはフリフリのエプロンドレスを手に持って、ドアノブを握ったまま佇（たたず）む俺をびっくりした猫（ねこ）のように丸い目で見つめて、ゆっくりと口を悲鳴の形に開いていく。

「失礼しました」

　声を出される前に俺は踏（ふ）み出しかけていた足を元の位置に戻（もど）してドアを閉めた。幸いなことに悲鳴は聞かずにすんだ。

　しまったな、ノックすべきだった。いや待て、着（き）替（が）えるんなら鍵（かぎ）くらいかけておいてくれよなあ。

　網（もう）膜（まく）に映った白い裸（ら）身（しん）を長期記（き）憶（おく）に移行すべきかどうか考えていると、内側から控（ひか）えめなノックの音。「どうぞ……」声も控えめだ。

「すみません」

「いえ……」

　ドアを開けてくれた朝比奈さんの頭二つぶんくらい低いところにある旋毛（つむじ）を見つつ謝る俺に、朝比奈さんは目元をうっすらピンクに染めて、

「わたしこそ、いつも恥（は）ずかしいところばかり見せちゃって……」

　全然けっこうです。

　どうやらハルヒの注文を愚（ぐ）直（ちよく）に守っているらしい。朝比奈さんは例のメイド服を着込んでしきりと恥じらっていた。

　やっぱり可愛（かわい）い。

　このまま朝比奈さんと見つめ合っていたら、さっきの映像やら何やらが脳内でこんがらがって究極的にダメになりそうだったので、俺は理性を総動員してリビドーを迎（げい）撃（げき）、団長席に座ってパソコンのスイッチを入れた。

　視線を感じて目を上げると長門有希が珍（めずら）しくこっちを眺（なが）めていて、眼鏡（めがね）のブリッジに手を添（そ）えてちょいと上げ、読書に戻る。奇（き）妙（みよう）なほど人間くさい仕草に見えた。

　ＨＴＭＬエディタを起動してホームページファイルを呼び出す。いつまでも代わり映えしないＳＯＳ団サイトをどうにかしようと思ったのだが、何をどう発展させればいいのか見当もつかない。いつも無（む）駄（だ）に時間を浪（ろう）費（ひ）して嘆（たん）息（そく）とともにファイルを閉じるだけであり、だったらせんでもいいじゃないかという気もしつつ、何せヒマだからな。オセロも飽（あ）きたし。

　腕（うで）を組んで呻（しん）吟（ぎん）する俺の前に湯飲みが置かれた。メイド服の朝比奈さんが、にっこりして盆（ぼん）を掲（かか）げている。もうまるで本物のメイドさんに給仕されている気分。

「ども」

　さっき古泉にコーヒーを奢（おご）られたばかりだが、当たり前だ、ありがたく頂（ちよう）戴（だい）する。

　朝比奈さんはさらに長門にもお茶を配って、その隣（とな）りに座り、ふーふー冷ましながら煎（せん）茶（ちや）を飲み始めた。

　結局その日、ハルヒは部室に姿を現さなかった。

「昨日はどうして来なかったんだよ。反省会をするんじゃなかったのか？」

　例によって例のごとし。朝のホームルーム前に後ろの席に話しかける俺である。

　机に顎（あご）をつけて突（つ）っ伏（ぷ）していたハルヒは面（めん）倒（どう）くさそうに口を開いた。

「うるさいわね。反省会なら一人でしてたわよ」

　訊（き）けばハルヒは土曜に三人で歩いたコースを、昨日学校が引けた後で一人で廻（めぐ）っていたのだと言う。

「見落としがあったんじゃないかと思って」

　犯行現場に何度も足を運ぶ習性のあるのは刑（けい）事（じ）だけかと思っていたが。

「暑いし疲（つか）れた。衣（ころも）替（が）えはいつからなのかしら。早く夏服に着替えたいわ」

　衣替えは六月からだ。あと一週間ほど五月は残っている。

「涼宮、前にも言ったかもしれないけどさ、見つけることも出来ない謎（なぞ）探しはすっぱり止（や）めて、普（ふ）通（つう）の高校生らしい遊びを開（かい）拓（たく）してみたらどうだ」

　ガバッと起きあがって睨（にら）みつけられる……ことを予想したのだが、あにはからんや、ハルヒはぐてっと頬（ほお）を机にくっつけたままだった。疲れているのは本当のようだ。

「高校生らしい遊びって何よ」

　声にも潤（うるお）いがない。

「だから、いい男でも見つけて市内の散策ならそいつとやれよ。デートにもなって一石二鳥だろうが」

　あの日の朝比奈さんとの語らいを思い出しながら俺はそう提案する。

「それにお前なら男には不自由しないぞ。その奇（き）矯（きよう）な性格を隠（いん）蔽（ぺい）していればの話だが」

「ふんだ。男なんかどうでもいいわ。恋（れん）愛（あい）感情なんてのはね、一時の気の迷いよ、精神病の一種なのよ」

　机を枕（まくら）にして窓の外へぼんやり視線を固定したまま、ハルヒは無気力に言った。

「あたしだってねー、たまーにだけどそんな気分になったりするわよ。そりゃ健康な若い女なんだし身体（からだ）をもてあましたりもするわ。でもね、一時の気の迷いで面倒ごとを背負い込むほどバカじゃないのよ、あたしは。それにあたしが男漁（あさ）りに精出すようになったらＳＯＳ団はどうなるの。まだ作ったばっかりなのに」

　ほんと言うとまだ出来てもいないんだがな。

「何か適当なお遊びサークルにすればいい。そうすりゃ人も集まるぞ」

「いやよ」

　一言で拒（きよ）絶（ぜつ）された。

「そんなのつまんないからＳＯＳ団を作ったのに。萌（も）えキャラと謎の転校生も入団させたのに。何も起こらないのは何故（なぜ）なのよ？　あああ、そろそろ何かパアッと事件の一つでも発生しないかな」

　こんなに参っているハルヒを見るのも初めてだが、弱気になっている顔は割合可愛かった。笑わなくても普通の顔をしているだけで、こいつはけっこう見（み）栄（ば）えがするんだ。つくづく、もったいない。

　その後、午前の授業中のほとんどを、ハルヒは熟（じゆく）睡（すい）して過ごした。一度も教師に発見されなかったのは奇（き）跡（せき）……いや偶（ぐう）然（ぜん）だろう、やはり。