「涼宮ハルヒ」シリーズ

第四章③

　その後、俺たちはひたすらに街をブラついて過ごした。ハルヒにはデートじゃないんだからと釘（くぎ）を刺（さ）されていたが、あんな話を聞いた後ではもうどうでもよくなっていた。俺と朝比奈さんはコジャレ系のブティックをウィンドーショッピングして回ったり、ソフトクリームを買って食いながら歩いたり、バッタモノのアクセサリーを往来に広げている露（ろ）天（てん）商（しよう）を冷やかしたり……つまり普通のカップルのようなことをして時間を潰（つぶ）した。

　これで手でも繋（つな）いでくれたら最高だったんだけどな。

　携（けい）帯（たい）電話が鳴った。発信元はハルヒ。

『十二時にいったん集合。さっきの駅前のとこ』

　切れた。腕（うで）時計を見ると十一時五十分。間に合うわけがねえ。

「涼宮さん？　何って？」

「また集まれだそうです。急いで戻（もど）ったほうがよさそうですね」

　俺たちが腕でも組んで現れたらハルヒはどんな顔をするだろう。怒（おこ）り出すだろうか。

　カーディガンの前を合わせながら朝比奈さんは不思議そうに俺を見上げた。

「収（しゆう）穫（かく）は？」

　十分ほど遅（おく）れて行くと開口一番、ハルヒは不（ふ）機（き）嫌（げん）な面（つら）で、

「何かあった？」

「何も」

「本当に探してた？　ふらふらしてたんじゃないでしょうね。みくるちゃん？」

　朝比奈さんはふるふると首を振（ふ）る。

「そっちこそ何か見つけたのかよ」

　ハルヒは沈（ちん）黙（もく）する。その後ろで古泉が清（せい）涼（りよう）感（かん）溢（あふ）れる顔で頭をかき、長門はぼんやりと突（つ）っ立っていた。

「昼ご飯にして、それから午後の部ね」

　まだやるつもりかよ。

　ハンバーガーショップで昼飯を食っている最（さ）中（なか）にハルヒはまたグループ分けをしようと言い出し、喫（きつ）茶（さ）店（てん）で使用した五本の爪（つま）楊（よう）枝（じ）を取り出した。用意のいい奴だ。

　無造作に手を一（いつ）閃（せん）させ、古泉が、

「また無印ですね」

　白すぎる歯。こいつは笑ってばかりいるような気がするな。

「わたしも」

　朝比奈さんがつまんだ楊（よう）枝（じ）を俺に見せた。

「キョンくんは？」

「残念ですが、印入りです」

　ますます不機嫌な顔で、ハルヒは長門にも引くようにうながした。

　クジの結果、今度は俺と長門有希の二人とその他三人という組み合わせになった。

「……」

　印の付いていない己（おのれ）の爪楊枝を親の仇（きゆう）敵（てき）のような目つきで眺（なが）め、それから俺とチーズバーガーをちまちま食べている長門を順番に見て、ハルヒはペリカンみたいな口をした。

　何が言いたい。

「四時に駅前で落ち合いましょう。今度こそ何かを見つけてきてよね」

　シェイクをチュゴゴゴと飲み干した。

　今度は北と南に別れることになり、俺たちは南担当。去り際（ぎわ）に朝比奈さんは小さく手を振ってくれた。心が温まるね。

　そして今、俺は昼下がりの駅前で、喧（けん）噪（そう）の中に長門と並んで立ちつくしているわけだ。

「どうする」

「……」

　長門は無言。

「……行くか」

　歩き出すとついてくる。だんだんとこいつの扱（あつか）いにも慣れてきた。

「長門、この前の話だがな」

「なに」

「なんとなく、少しは信じてもいいような気分になってきたよ」

「そう」

「ああ」

「…………」

　空（くう）虚（きよ）なオーラをまといながら俺たちは黙（もく）々（もく）と駅の周りを回り続けた。

「お前、私服持ってないのか」

「……」

「休みの日はいつも何してんのさ」

「……」

「今、楽しいか」

「……」

　ま、こんな感じか。

　いい加減に虚（きよ）無（む）的な行動を続けるのもしんどくなってきたので、俺は長門を図書館に誘（さそ）った。本館はもっと海べりにあるのだが、駅前が行政開発によって土地整備されたときに出来た新しい図書館である。本なんかほとんど借りたりしないから俺は入ったことがない。

　ソファでもあったら座って休もうと思っていたのだが、あるにはあるものの全部ふさがっていた。ヒマ人どもめ。他（ほか）に行くところがないのか。

　俺が憮（ぶ）然（ぜん）と館内を見（み）渡（わた）していると、長門はまるで夢遊病患（かん）者（じや）のようなステップでふらふらと本（ほん）棚（だな）に向かって歩き出した。放（ほう）っておこう。

　本は昔よく読んだ。小学生の低学年の頃（ころ）、母親が図書館で子供向けのジュブナイルを借りてきて俺にあてがった本を片（かた）端（はし）から読んでいた。ジャンルも何もまちまちだったが、それでも読む本すべてが面（おも）白（しろ）かったように記（き）憶（おく）している。何読んだかは忘れたけど。

　いつからかな。本を読まなくなったのは。読んでも面白いと思わなくなったのは。

　俺は本棚から目に付いた本を抜（ぬ）いて、パラパラめくっては元に戻（もど）すことを繰（く）り返しながらこれだけの量の中から事前情報なしに面白い本を探すのは一苦労だなと考えながら棚の間をさまよった。

　長門の姿を探すと、壁（かべ）際（ぎわ）のやたらでかくて分厚い本が立ち並んでいる棚の前でダンベルの代わりになりそうな本を立ち読みしていた。厚モノ好きだな、ほんと。

　スポーツ紙を広げてふんぞり返っていたオッサンがソファを離（はな）れたのを見つけて、俺は適当に選んだノベルス本を抱（かか）えて空いたスペースに滑（すべ）り込んだ。

　読む気もない本を読むのはさすがにノレず、瞬（またた）く間に俺は睡（すい）魔（ま）との闘（たたか）いを余（よ）儀（ぎ）なくされ、敵の圧（あつ）倒（とう）的な波状攻（こう）撃（げき）にあっさり陥（かん）落（らく）、俺は速（すみ）やかに眠（ねむ）りに落ちた。

　尻（しり）ポケットが震（しん）動（どう）した。

「おわ？」

　飛び起きる。周囲の客が迷（めい）惑（わく）そうに俺を見て俺はここが図書館であることを思い出した。ヨダレをぬぐいつつ俺は館外に小走りで出た。

　バイブレータ機能をいかんなく発揮していた携（けい）帯（たい）電話を耳に当てる。

『何やってんのこのバカ！』

　金切り声が鼓（こ）膜（まく）をつんざいた。おかげで頭がはっきりする。

『今何時だと思ってんのよ！』

「すまん、今起きたとこなんだ」

『はあ？　このアホンダラゲ！』

　お前だけにはアホとは言われたくないな。

　腕（うで）時計を見ると四時半を回っている。四時集合だったっけ。

『とっとと戻りなさいよ！　三十秒以内にね！』

　無茶言うな。

　乱暴に切られた携帯電話をポケットに戻して図書館に戻る。長門は簡単に見つかった。最初に見かけた棚の前を動かずに百科事典みたいな本を読みふけっていたからである。

　そこからが一苦労だった。床（ゆか）に根を生やしたように動かない長門をその場から移動させるには、カウンターに行って長門の貸し出しカードを作ってその本を借りてやるまでの時間が必要で、その間にかかりまくってくるハルヒからの電話を俺はすべて無視した。

　何だか難しい名前の外国人が著者の哲（てつ）学（がく）書を大切そうに抱える長門を急（せ）かして駅前に戻って来た俺たちを、三人は三者三様の反応で出（で）迎（むか）えてくれた。

　朝比奈さんは疲（つか）れ切った顔でため息混じりに微笑（ほほえ）んで、古泉の野（や）郎（ろう）はオーバーアクションで肩（かた）をすくめ、ハルヒはタバスコを一気飲みしたような顔で、

「遅（ち）刻（こく）。罰（ばつ）金（きん）」と言った。

　またおごりかよ。

　結局のところ、成果もへったくれもあるはずがなく、いたずらに時間と金を無（む）駄（だ）にしただけでこの日の野外活動は終わった。

「疲れました。涼宮さん、ものすごい早足でどんどん歩いていくんだもの。ついて行くのがやっと」

　別れ際に朝比奈さんが言って息をついた。それから背（せ）伸（の）びして俺の耳元に唇（くちびる）を近づけ、

「今日は話を聞いてくれてありがとう」

　すぐに後ろに下がって照れて笑う。未来人ってのは皆（みな）こんなに優（ゆう）雅（が）に笑うものなのかね。

　じゃ、と可愛（かわい）く会（え）釈（しやく）して朝比奈さんは立ち去った。古泉が俺の肩を軽く叩（たた）き、

「なかなか楽しかったですよ。いや、期待にたがわず面白い人ですね、涼宮さんは。あなたと一（いつ）緒（しよ）に行動出来なかったのは心残りですが、またいずれ」

　いやになるほど爽（さわ）やかな笑（え）みを残して古泉も退去、長門はとうの昔に姿を消していた。

　一人残ったハルヒが俺を睨（にら）みつけ、

「あんた今日、いったい何をしてたの？」

「さあ。いったい何をしてたんだろうな」

「そんなことじゃダメじゃない！」

　本気で怒（おこ）っているようだった。

「そう言うお前はどうなんだよ。何か面白いもんでも発見出来たのか？」

　うぐ、と詰（つ）まってハルヒは下唇をかんだ。放っとくとそのまま唇を噛（か）みやぶらんばかりである。

「ま、一日やそこらで発見出来るほど、相手も無防備じゃないだろ」

　フォローを入れる俺をジロリという感じで見て、ハルヒはつんと横を向いた。

「明後日（あさつて）、学校で。反省会しなきゃね」

　きびすを返し、それっきり振（ふ）り返ることもなくあっと言う間に人混みに紛（まぎ）れていく。

　俺も帰らせてもらおうかと銀行の前まで行けば、自転車がなかった。かわりに「不法駐（ちゆう）輪（りん）の自転車は撤（てつ）去（きよ）しました」と書かれたプレートが近くの電柱にかかっていた。