「涼宮ハルヒ」シリーズ

第四章①

　休みの日に朝九時集合だと、ふざけんな。

　とか思いながらも自転車こぎこぎ駅前に向かっている自分が我ながら情けない。

　北口駅はこの市内の中心部に位置する私鉄のターミナルジャンクションということもあって、休みになると駅前はヒマな若者たちでごった返す。そのほとんどは市内からもっと大きな都市部に出て行くお出かけ組で、駅周辺には大きなデパート以外に遊ぶ所なんかない。それでもどこから湧（わ）いたのかと思うほどの人混みには、いつもこの大量の人間一人一人にそれぞれ人生ってのがあるんだよなあと考えさせられる。

　シャッターの閉まった銀行の前に不法駐（ちゆう）輪（りん）（すまん）して北側の改札出口に俺が到（とう）着（ちやく）したのが九時五分前。すでに全員が雁（がん）首（くび）を揃（そろ）えていた。

「遅（おそ）い。罰（ばつ）金（きん）」

　顔をあわせるやハルヒは言った。

「九時には間に合ってるだろ」

「たとえ遅れなくとも一番最後に来た奴（やつ）は罰金なの。それがあたしたちのルールよ」

「初耳だが」

「今決めたからね」

　裾（すそ）がやたらに長いロゴＴシャツとニー丈（たけ）デニムスカートのハルヒは晴れやかな表情で、

「だから全員にお茶おごること」

　カジュアルな格好で両手を腰（こし）に当てているハルヒは、教室で仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）しているときの百倍は取っつきやすい雰（ふん）囲（い）気（き）だった。うやむやのうちに俺はうなずかされてしまい、とりあえず今日の行動予定を決めましょうというハルヒの言葉に従って喫（きつ）茶（さ）店（てん）へと向かった。

　白いノースリーブワンピースに水色のカーディガンを羽織った朝比奈さんはバレッタで後ろの髪（かみ）をまとめていて、歩くたびに髪がぴょこぴょこ揺（ゆ）れるのがとてつもなく可愛（かわい）い。いいとこの小さいお嬢（じよう）さんが背（せ）伸（の）びして大人っぽい格好をしているような微笑（ほほえ）ましさである。手に提（さ）げたポーチもオシャレっぽい。

　古泉はピンクのワイシャツにブラウンのジャケットスーツ、えんじ色のネクタイまでしめているというカッチリしたスタイルで俺の横に並んでいる。うっとうしいことだが様になっている。俺より背が高いし。

　一同の最（さい）後（こう）尾（び）には見慣れたセーラー服を着た長門有希が無音でついてくる。なんかもう完全にＳＯＳ団の一員になっているが、本当は文芸部員のはずじゃなかったのか。あの日、閑（かん）散（さん）としたマンションの一室で理解不能な話を聞かされた手前、その無表情ぶりがなおのこと気にかかる。しかしなんで休みの日まで制服着てるんだ。

　ロータリーに面した喫茶店の奥まった席に腰を下ろす謎（なぞ）の五人組だった。注文を取りに来たウェイターにおのおのオーダーを言うものの、長門だけがメニューをためつすがめつしながら不可解なまでの真（しん）剣（けん）さ──でも無表情──で、なかなか決まらない。インスタントラーメンなら食べ頃（ごろ）になってくる時間をかけて、

「アプリコット」と告げる。

　どうせ俺のおごりさ。

　ハルヒの提案はこうだった。

　これから二手に分かれて市内をうろつく。不思議な現状を発見したら携（けい）帯（たい）電話で連（れん）絡（らく）を取り合いつつ状（じよう）況（きよう）を継（けい）続（ぞく）する。のちに落ち合って反省点と今後に向けての展望を語り合う。

　以上。

「じゃあクジ引きね」

　ハルヒは卓（たく）上（じよう）の容器から爪（つま）楊（よう）枝（じ）を五本取り出し、店から借りたボールペンでそのうちの二本に印をつけて握（にぎ）り込んだ。頭が飛び出た爪楊枝を俺たちに引かせる。俺は印入り。同じく朝比奈さんも印入り。後の三人が無印。

「ふむ、この組み合わせね……」

　なぜかハルヒは俺と朝比奈さんを交（こう）互（ご）に眺（なが）めて鼻を鳴らし、

「キョン、解ってる？　これデートじゃないのよ。真（ま）面（じ）目（め）にやるのよ。いい？」

「わあってるよ」

　我ながらやに下がった顔になっていたんじゃないだろうか。ラッキー。朝比奈さんは赤い頬（ほお）に片手を当てて爪楊枝の先を見つめている。いいね、実にいい。

「具体的に何を探せばいいんでしょうか」

　能天気に言ったのは古泉である。その横で長門は定期的にカップを口に運んでいた。

　ハルヒはチュゴゴゴとアイスコーヒーの最後の一（いつ）滴（てき）を飲み干して耳にかかる髪を払（はら）った。

「とにかく不可解なもの、疑問に思えること、謎っぽい人間、そうね、時空が歪（ゆが）んでる場所とか、地球人のフリしたエイリアンとかを発見出来たら上出来」

　思わず口の中のミントティーを吹（ふ）きそうになった。あれ、隣（となり）の朝比奈さんも同じような顔になっている。長門は相変わらずだが。

「なるほど」と古泉。

　本当に解（わか）ったのか、お前。

「ようするに宇宙人とか未来人とか超（ちよう）能（のう）力（りよく）者本人や、彼らが地上に残した痕（こん）跡（せき）などを探せばいいんですね。よく解りました」

　古泉の顔は愉（ゆ）快（かい）げでありさえした。

「そう！　古泉くん、あんた見所がある奴（やつ）だわね。その通りよ。キョンも少しは彼の物わかりの良さを見習いなさい」

　あまりこいつを増長させるな。恨（うら）めしげに見る俺に向かって古泉は笑（え）顔（がお）で会（え）釈（しやく）した。

「ではそろそろ出発しましょ」

　勘（かん）定（じよう）書（がき）を俺に握らせ、ハルヒは大またで店を出て行った。

　何度言ったか解らないが、もう一度言ってみる。

「やれやれ」