　全世界が停止したかと思われた。

　というのは嘘（うそ）で、俺は単に「やっぱりか」と思っただけだった。しかし残りの三人はそうもいかなかったようだ。

　朝比奈さんは完全に硬（こう）化（か）していた。目と口で三つの丸を作ってハルヒのハイビスカスのような笑顔を見つめたまま動かない。動かないのは長門有希も同様で、首をハルヒへと向けた状態で電池切れを起こしたみたいに止まっている。ほんのわずかだけ、目が見開かれているのに気付いて俺は意外に思う。さすがの無感動女もこれには意表をつかれたか。

　最後に古泉一樹だが、微（び）笑（しよう）なのか苦笑なのか驚きなのか判別しにくい表情で突（つ）っ立っていた。古泉は誰よりも先に我に返り、

「はあ、なるほど」

　と何かを悟（さと）ったような口ぶりで呟（つぶや）いて、朝比奈さんと長門有希を交（こう）互（ご）に眺め、訳知り顔でうなずいた。

「さすがは涼宮さんですね」

　意味不明な感想を言って、

「いいでしょう。入ります。今後とも、どうぞよろしく」

　白い歯を見せて微笑んだ。

　おおい、あんな説明でいいのかよ。本当に聞いていたのか？

　首を捻（ひね）る俺の目の前に、ぬっと手が差し出された。

「古泉です。転校してきたばかりで教えていただくことばかりとは思いますが、なにとぞ御（ご）教示願います」

　バカ丁（てい）寧（ねい）な定型句を口にする古泉の手を握（にぎ）りかえす。

「ああ、俺は……」

「そいつはキョン」

　ハルヒが勝手に俺を紹介し、次いで「あっちの可愛（かわい）いのがみくるちゃんで、そっちの眼鏡（めがね）っ娘（こ）が有希」と二人を指さして、すべてを終えた顔をした。

　ごん。

　鈍（にぶ）い音がした。慌（あわ）てて立ち上がろうとした朝比奈さんがパイプ椅（い）子（す）に足を取られて前のめりに蹴（け）つまずき、オセロ盤に額を打ち付けた音である。

「だいじょうぶですか？」

　声をかけた古泉に朝比奈さんは首振（ふ）り人形のような反応を見せて、その転校生をまぶしげな目で見上げた。む。なんか気に入らない目つきだぞ、それは。

「……はい」

　蚊（か）が喋（しやべ）ってるみたいな小さな声で応（こた）えつつ朝比奈さんは古泉を恥（は）ずかしそうに見ている。

「そういうわけで五人揃（そろ）ったことだし、これで学校としても文句はないわよねえ」

　ハルヒが何か言ってる。

「いえー、ＳＯＳ団、いよいよベールを脱（ぬ）ぐ時が来たわよ。みんな、一丸となってがんばっていきまっしょー！」

　何がベールだ。

　ふと気付くと長門はまた定位置に戻（もど）ってハードカバーの続きに挑（ちよう）戦（せん）している。勝手にメンバーに入れられちまってるけど、いいのか、お前。

　学校を案内してあげると言ってハルヒが古泉を連れ出し、朝比奈さんが用事があるからと帰ってしまったので、部室には俺と長門有希だけが残された。

　今（いま）更（さら）オセロをする気にもなれず、長門の読書シーンを観察していても面（おも）白（しろ）くも何ともなく、だから俺もさっさと帰ることにした。鞄（かばん）を提（さ）げる。長門に一声、

「じゃあな」

「本読んだ？」

　足が止まる。長門有希の暗（くら）闇（やみ）色をした目が俺を射（い）抜（ぬ）いていた。

　本。というと、いつぞや俺に貸した異様に厚いハードカバーのことか？

「そう」

「いや、まだだけど……返した方がいいか？」

「返さなくていい」

　長門のセリフはいつも端（たん）的（てき）だ。一文節内で収まる。

「今日読んで」

　長門はどうでもよさそうに言った。

「帰ったらすぐ」

　どうでもよさそうなのに命令調である。

　ここんとこ国語の教科書に載（の）ってる以外の小説なんて読んでもいないけど、そこまで言うからには他人に推（すい）薦（せん）したくなるほどの面白さなのだろう。

「……解（わか）ったよ」

　俺が応えると長門はまた自分の読書に戻った。

　そして俺は今、夕（ゆう）闇（やみ）の中を必死で自転車をこいでいた。

　長門と別れて自宅に戻った俺は、晩飯食ったりしてダラダラしたのち、自室で借りたと言うより押しつけられた洋モノのＳＦ小説を紐（ひも）解（と）くことにした。上下段にみっちり詰（つ）まった活字の海に眩暈（めまい）を感じながら、こんなの読めるのかよとパラパラめくっていたら、半ばくらいに挟（はさ）んであった栞（しおり）が絨（じゆう）毯（たん）に落ちた。