「涼宮ハルヒ」シリーズ

第三章①

　謎（なぞ）のバニーガールズとしてすっかり認知を受けてしまった二人組の片割れである朝比奈みくるさんは、けなげにも一日休んだだけで復活し、部活にも顔を出すようになった。

　部活と言ってもすることもないので、俺は自宅の押入に埋（うず）まっていたオセロを持ってきてポツポツと語り合いながら朝比奈さんとひたすら対戦していた。

　ホームページを作ったはいいがカウンタも回らずメールも届かず、すっかり無用の長物となっている。もっぱらパソコンはネットサーフィン専用機になっており、これではコンピュータ研の連中が泣く。

　長門有希が黙（もく）々（もく）と読書する横で、俺と朝比奈さんはオセロの第三戦目に入った。

「涼宮さん、遅（おそ）いね」

　盤（ばん）面（めん）をじっと見つめながら朝比奈さんがポツリと漏（も）らした。

　表情はすぐれないが深く沈（しず）んだ様子もない。俺は安心する。なんだかんだと言っても一学年上とは言え可愛（かわい）い女の子と空間を同じくするのは心が躍（おど）る。

「今日、転校生が来ましたからね。多分そいつの勧（かん）誘（ゆう）に行ってるんでしょう」

「転校生……？」

　小鳥のように首を傾（かし）げる朝比奈さん。

「九組に転入してきた奴がいまして。ハルヒ大喜びですよ。よっぽど転校生が好きなんでしょう」

　黒を置いて白を一枚裏返す。

「ふうん……？」

「それより朝比奈さん、よくまた部室に来る気になりましたね」

「うん……ちょっと悩（なや）んだけど、でもやっぱり気になるから」

　前にも似たようなことを言ってなかったか？

「何が気になるんです？」

　パチリ、パタパタ。たおやかな指が石をひっくり返していく。

「ん……なんでもない」

　ふと気配を感じて横を見ると、長門が盤上を覗（のぞ）き込んでいた。瀬（せ）戸（と）物（もの）人形のような顔立ちはいつものこと、ただし眼鏡（めがね）の奥の目には初めて見る光が宿っていた。

「……」

　生まれて初めて犬を見た子（こ）猫（ねこ）のような目だった。石を置いては石をめくる俺の指先を錐（きり）のような視線で追っている。

「……代わろうか、長門」

　声をかけると長門有希は機械的に瞬（まばた）きし、注意して見ていないと解らないほどの微（び）妙（みよう）な角度でうなずいた。俺は長門と場所を交代して朝比奈さんの隣（とな）りに座る。

　オセロの石をつまみ上げ、しげしげと見つめる長門。全然見当違いのマスに持っていき、磁力でパチリとくっつくのに驚（おどろ）いたように指を引っ込める。

「……長門、オセロしたことある？」

　ゆっくりと左右に首が振（ふ）られる。

「ルールは解るか？」

　否定。

「えーとな、お前は黒だから白を挟（はさ）むように黒を置く。挟まれた白は黒になる。そうやって最後に自分の色の数が多かったら勝ち」

　肯（こう）定（てい）。優（ゆう）雅（が）な動作で長門は石を置いて、ぎこちなく相手の色を自分の色に変える。

　対戦相手が代わって、朝比奈さんの様子もどこかおかしくなった。なんとなく指が震（ふる）えているように見えるし、決して顔を上げようとしない。そのくせ上目で長門のほうを見ては急いで視線を戻（もど）すという仕草を何度も繰（く）り返し、まるでゲームに集中していない。盤（ばん）面（めん）はあっというまに黒の優勢へと変化した。

　なんだ？　朝比奈さんは長門が妙（みよう）に気になっているらしい。理由が解（わか）らん。

　この勝負はあっさりと黒が大勝、次の試合を始めようかとなったとき、すべての元（げん）凶（きよう）の元が新たな生（いけ）贄（にえ）を連れて現れた。

「へい、お待ち！」

　一人の男子生徒の袖（そで）をガッチリとキープした涼宮ハルヒが的はずれな挨（あい）拶（さつ）をよこした。

「一年九組に本日やってきた即（そく）戦力の転校生、その名も、」

　言葉を句切り、顔で後は自分で言えとうながす。虜（りよ）囚（しゆう）となっていたその少年は、薄（うす）く微笑（ほほえ）んで俺たち三人のほうを向き、

「古（こ）泉（いずみ）一（いつ）樹（き）です。……よろしく」

　さわやかなスポーツ少年のような雰（ふん）囲（い）気（き）を持つ細身の男だった。如（じよ）才（さい）のない笑（え）み、柔（にゆう）和（わ）な目。適当なポーズをとらせてスーパーのチラシにモデルとして採用したらコアなファンが付きそうなルックスである。これで性格がいいならけっこうな人気者になれるだろう。

「ここ、ＳＯＳ団。あたしが団長の涼宮ハルヒ。そこの三人は団員その一と二と三。ちなみにあなたは四番目。みんっな、仲良くやりましょう！」

　そんな紹（しよう）介（かい）ならされないほうが遥（はる）かにマシだ。解ったのはお前と転校生の名前だけじゃないか。

「入るのは別にいいんですが」

　転校生の古泉一樹は落ち着いた笑みを絶やさずに言った。

「何をするクラブなんですか？」

　百人いれば百人ともが頭に思い浮（う）かべる疑問だ。俺が誰（だれ）彼（かれ）ともなく何度も問われ、ついぞ答えることの出来なかったクエスチョン。フェルマーの最終定理を説明出来たとしてもこればっかりは無理だ。知りもしないものを説明出来る奴（やつ）がいたとしたらそいつは詐（さ）欺（ぎ）師（し）の才能がある。が、ハルヒはまったく動じずに、それどころか不敵な笑みすら浮かべて俺たちを順々に眺（なが）めて言った。

「教えるわ。ＳＯＳ団の活動内容、それは、」

　大きく息を吸い、演出効果のつもりかセリフを溜（た）めに溜めて、そしてハルヒは驚くべき真相を吐（は）いた。

「宇宙人や未来人や超（ちよう）能（のう）力（りよく）者を探し出して一（いつ）緒（しよ）に遊ぶことよ！」