　テーブルに鞄を置いて余っていたパイプ椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろそうとしたとき、蹴（け）飛（と）ばされたようにドアが開いた。

「やあごめんごめん！　遅（おく）れちゃった！　捕（つか）まえるのに手間取っちゃって！」

　片手を頭の上でかざしてハルヒが登場した。後ろに回されたもう一方の手が別の人間の腕（うで）をつかんでいて、どう見ても無理矢理連れてこられたと思（おぼ）しきその人物共々、ハルヒはズカズカ部屋に入ってなぜかドアに錠（じよう）を施（ほどこ）した。ガチャリ、というその音に、不安げに震（ふる）えた小（こ）柄（がら）な身体（からだ）の持ち主は、またしても少女だった。

　しかもまたすんげー美少女だった。

　これのどこが「適材な人間」なんだろうか。

「なんなんですかー？」

　その美少女も言った。気の毒なことに半泣き状態だ。

「ここどこですか、何であたし連れてこられたんですか、何で、かか鍵（かぎ）を閉めるんですか？　いったい何を、」

「黙りなさい」

　ハルヒの押し殺した声に少女はビクッとして固まった。

「紹（しよう）介（かい）するわ。朝（あさ）比（ひ）奈（な）みくるちゃんよ」

　それだけ言ったきり、ハルヒは黙り込んだ。もう紹介終わりかよ。

　名状しがたき気（き）詰（づ）まりな沈黙が部屋を支配した。ハルヒはすでに自分の役割を果たしたみたいな顔で立ってるし、長門有希は何一つ反応することなく読書を続けてるし、朝比奈みくるとかいうらしい謎（なぞ）の美少女は今にも泣きそうな顔でおどおどしてるし、誰（だれ）か何か言えよと思いながら俺はやむを得ず口を開いた。

「どこから拉（ら）致（ち）して来たんだ？」

「拉致じゃなくて任意同行よ」

　似たようなもんだ。

「二年の教室でぼんやりしているところを捕まえたの。あたし、休み時間には校舎をすみずみまで歩くようにしてるから、何回か見かけてて覚えていたわけ」

　休み時間に絶対教室にいないと思ったらそんなことをしていたのか。いや、そんなことより、

「じゃ、この人は上級生じゃないか！」

「それがどうかしたの？」

　不思議そうな顔をしやがる。本当に何とも思っていないらしい。

「まあいい……。それはそれとして、ええと、朝比奈さんか。なんでまたこの人なんだ？」

「まあ見てごらんなさいよ」

　ハルヒは指を朝比奈みくるさんの鼻先に突（つ）きつけ彼女の小さい肩をすくませて、

「めちゃめちゃ可愛（かわい）いでしょう」

　アブナイ誘（ゆう）拐（かい）犯のようなことを言い出した。と思ったら、

「あたしね、萌（も）えってけっこう重要なことだと思うのよね」

「……すまん、何だって？」

「萌えよ萌え、いわゆる一つの萌え要素。基本的にね、何かおかしな事件が起こるような物語にはこういう萌えでロリっぽいキャラが一人はいるものなのよ！」

　思わず俺は朝比奈みくるさんを見た。小柄である。ついでに童顔である。なるほど、下手をすれば小学生と間（ま）違（ちが）ってしまいそうでもあった。微（び）妙（みよう）にウェーブした栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）が柔（やわ）らかく襟（えり）元（もと）を隠（かく）し、子犬のようにこちらを見上げる潤（うる）んだ瞳（ひとみ）が守ってください光線を発しつつ半開きの唇（くちびる）から覗（のぞ）く白磁の歯が小ぶりの顔に絶（ぜつ）妙（みよう）なハーモニーを醸（かも）し出し、光る玉の付いたステッキでも持たせたらたちどころに魔（ま）女（じよ）っ娘（こ）にでも変身しそうな、って俺は何を言ってるんだろうね？

「それだけじゃないのよ！」

　ハルヒは自（じ）慢（まん）げに微笑（ほほえ）みながら朝比奈みくるさんなる上級生の背後に回り、後ろからいきなり抱（だ）きついた。

「わひゃああ！」

　叫（さけ）ぶ朝比奈さん。お構いなしにハルヒはセーラー服の上から獲（え）物（もの）の胸をわしづかみ。

「どひぇええ！」

「ちっこいくせに、ほら、あたしより胸でかいのよ。ロリ顔で巨（きよ）乳（にゆう）、これも萌えの重要要素の一つなのよ！」

　知らん。

「あー、本当におっきいなー」

　終（しま）いにハルヒはセーラー服の下から手を突っ込んでじかに揉（も）み始めた。おーい。

「なんか腹立ってきたわ。こんな可愛らしい顔して、あたしより大きいなんて！」

「たたたす助けてえ！」

　顔を真っ赤にして手足をバタつかせる朝比奈さんだが、いかんせん体格の差はいかんともしがたく、調子に乗ったハルヒが彼女のスカートを捲（まく）り上げかけたあたりで俺は朝比奈さんの背中にへばりついている痴（ち）漢（かん）女を引きはがした。

「アホかお前は」

「でも、めちゃデカイのよ。マジよ。あんたも触（さわ）ってみる？」

　朝比奈さんは小さく、ひいっ、と悲鳴を漏（も）らした。

「遠（えん）慮（りよ）しとく」

　そう言うしかあるまい。

　驚（おどろ）くべきことに、この間、長門有希は一度も顔を上げることなく読書にふけり続けていた。こいつもどうかしている。

　それからふと気が付いて、

「すると何か、お前はこの……朝比奈さんが可愛くて小（こ）柄（がら）で胸が大きかったからという理由なだけでここに連れてきたのか？」

「そうよ」

　真性のアホだ、こいつ。

「こういうマスコット的キャラも必要だと思って」

　思うな、そんなこと。

　朝比奈さんは乱れた制服をパタパタ叩（たた）いて直し、上（うわ）目（め）遣（づか）いに俺をじっと見た。そんな目で見られても困る。

「みくるちゃん、あなた他（ほか）に何かクラブ活動してる？」

「あの……書道部に……」

「じゃあ、そこ辞（や）めて。我が部の活動の邪（じや）魔（ま）だから」

　どこまでも自分本位なハルヒだった。

　朝比奈さんは、飲む毒の種類は青酸カリがいいかストリキニーネがいいかと訊（き）かれた殺人事件の被（ひ）害（がい）者（しや）のような顔でうつむき、救いを求めるようにもう一度俺を見上げ、次に長門有希の存在に初めて気付いて驚（きよう）愕（がく）に目を見開き、しばらく視線を彷徨（さまよ）わせてからトンボのため息ような声で「そっかー……」と呟（つぶや）いて、