灰かぶり姫は敵国王子に溺愛される ～愛する人々を救うためなら何度でも死に戻ります～

第22話

「あ、アレス！？」

　抱きかかえられたまま、振り返って困惑の声を上げる。そんなエレンを見下ろして、片膝を突いたアレスはニコリと微笑んだ。至近距離で放たれた甘い笑みに、エレンはカァッと頬を赤らめてしまう。

　ジークハルトはスッと立ち上がると、そんな二人を見下ろして再び嘲笑を零す。

「アレス殿下。運命的な再会だとは聞いているが、その距離感と態度はいかがなものかな？　貴国はおおらかな国だと聞くが、あまりに奔放がすぎると貴国の評判にも関わるのでは？」

　苦言を呈しながらも、嫌らしく口の端を吊り上げる。

　牽制、腹の探り合い。張り詰めた空気が場を包む。

　けれどアレスは、ジークハルトの安い挑発に乗らなかった。

　極めて冷静沈着に、

「問題ありません」

　と言って。

「だってエレンは、僕の恋人ですから」

　その爆弾発言に。

「！？？？！？！？？？！？！？」

「「きゃーーーーーーーーーっ」」

　エレンは特大級の混乱を浴び、マリアンネの取り巻き女子からは黄色い悲鳴が上がった。

「こっ、こ、こいび……っ！？　あ、ああああアレ……！？」

　呂律が回らない舌で暗に「どういうことなの」と尋ねながら彼を振り返る。しかし彼はジークハルトに視線を向けたままだった。いい笑顔を浮かべて。

　ジークハルトが頬を引き攣らせる。

「それは……なにかの冗談かな？」

「いいえ、本当です。僕と彼女は心から愛し合っておりますので。――この通り」

　そう不適な笑みを作り、エレンの頬に自身の頬を寄せてみせるアレス。

　エレンはというと完全に硬直し、されるがまま。顔の熱がまた一段階上がった。

　そんなエレンを見下ろし――やがてジークハルトは面白くなさそうに顔を歪めたまま、フンと鼻を鳴らす。

「そうか、では貴殿とそこの田舎娘の婚儀の際は、盛大に祝わせて貰おう。田舎娘とはいえ、我が帝国の領民だからな。――行くぞ」

　そう言い残すと、ジークハルトはお供らしき男子生徒を引き連れて去って行く。

「ま、待って下さいまし、ジークハルトさま……！」

　その後をマリアンネ（とその取り巻き）が追いかけていく。

　廊下にはそれまでの喧騒が嘘のような静寂が残った。

「あ、あの……恋人って、その……」

　おずおずエレンは切り出す。

　未だ顔を赤らめたまま、困惑するエレンを見下ろし、「ん？」と不思議そうにアレスは首を傾げる。

「僕はエレンと結婚するつもり。……エレンは僕のこと、嫌い？」

　その聞き方はずるい。

「嫌いじゃない、けど……」

　どうしても全面的に頷けない。脳裏には、この国を滅ぼすと言ったときのアレスの顔がちらついた。

　エレンの心中を察してか、アレスがそっと身を離す。

　遠ざかる温もり。そのことに、エレンは身勝手にも少しだけ寂しさを覚えてしまう。

「それより、そろそろ行かないと授業に遅れるよ。君、大丈夫？」

　アレスはそう言って倒れていた少女に手を伸ばす。エレンはそこでようやく、少女の存在を思い出した。

（わ、わたし、人前でまた……！）

　冷めかけていた頬の熱がカッと上がる。

　頬を抑えるエレンの隣で、ポニーテールの少女がアレスの手を取って立ち上がった。

「は、はい。ありがとうございます！　ノイエシュタット第二王子殿下……」

「ほら、エレンも」

　手を伸ばされ、エレンも立ち上がる。

　今までの気まずさやら、謎の恋人宣言への戸惑いやら、人前でまたくっついてしまったことへの恥じらいやら。ひとり百面相をするエレンに、アレスがクスリと笑む。

「それじゃ、また後でね。エレン」

「ひゃう！」

　リップ音と共にこめかみに触れる唇。まるで鳥がついばむようなキスを一つ落として、去って行くアレス。

　ひらひらと手を振って遠ざかるその姿を、エレンはこめかみを押さえて見つめることしかできなかった。

　当然、髪色のように顔を真っ赤にして。

　――そんなエレンをキラキラとした目で見つめる少女が一人。

　エレンと同じように、アレスを見送っていた少女がヒシッとエレンの手を掴んだ。そして、

「素敵！！！！」

「……はい？」

　悩ましげな顔ながらも、直視できないほど眩しい笑顔を向けてくる少女に、エレンの肩からローブがずり落ちた。