死を恐れるのは正しいか？

第１6章・傷を癒す

意識を失った大魔王が僕の上に乗っている状態で、意識を取り戻した。

カメラの撮影音と、近くで誰かが喘いでいる声が聞こえました:

「何でここで不道徳なことをしているんだ！？」と、緊張で、微声で女が聞いた。

真っ二つにされたような痛みに、僕は両手で自分の胴体を探した。痛みをこらえて自分を落ち着かせようと、まだ意識のない大魔王を引き離した。取り戻すまで、下半身の感覚がほとんどなかった。

…何で毎回こんな目にばかり遭わなければならないの！？

「ぇ！そいつどうしたんだ！？」と、他の女が聞いた。

「知らないよ、何か起こったのを見てなかったんだ！」彼女は周囲を見回し、犯人を探した。

周りを見渡すと、そこは夜で、特異な植物相が広がる野原だった。

根っこでできた街灯があった。上部には星型に水平に、緑色の火花を出すガラスの球があり、それを照らしていた。

巨大なアーチ状の根が大地から突き出し、道を彩っていた。

道路に一人立っていたのは、19歳ぐらいの少女だった。あごまで伸びた空色の髪は雲のような色で急で、眉は灰色っぽい。目はオレンジ色で瞳孔は青く、霧のような形をしていた。

白い肌が見える通気性の良い黒い体操服に身を包んでいた。汗だくになりながら、両手にシアンケータイを持つ姿は、まるで倒錯者のようだった。

不審に見ていると、携帯を背中に隠し、右手を見せながら無邪気さをアピールしていた。

「怪しい人じゃないよ！」彼女は緊張して弁解した。

その言葉を疑いながら、大魔王は目を覚ました:

「あちゃー。何が起きた？下らない夢を見た気がするぞ…」赤いアクセントのついた黒い携帯電話を取り出して見た。「遅いなー！あ！相棒！お前も居たか！？ 今日はもう終わり、帰るぞ、やることがあるんだ！」。

「ちょっと待っー！」四つんばいになった僕は彼に向かって手を挙げたが、言葉を発する前に、影に食われ、目もくれず去っていった。「まあ、どうせ帰る場所がない…」

花びらが液体の水になっている花壇で、どうしていいかわからずに地面を見ていたんです。

「おい、若者！帰るところはないのか？」と、もう一人の大人っぽい子が聞いてきたので、顔を上げると、そこにはストーカーまがいの女の子の他には誰もいなかった。

「誰が話しかけているの？このままではおかしくなってしまったのが普通だろうね…」気が抜けたように笑ってしまった。

「こいつ正気を失う前に説明しろ…」

疲れ切った少女は、もう片方の手を膝の上に置いて息を整えながら、地面を指差した。

「ぇ…えっと…わみの影には命がある」

僕の厳しい視線に、緊張の面持ちで身を乗り出した。僕は立ち上がり、手を伸ばして彼女の肩を叩いた:

「もう何も言うな…他の人もおかしくなれるとは忘れていた。心配するな、誰にも言わないから」

「ぇ？」

「おい、おい！わみはお前の精神障害の産物ではない!」と、影が侮辱のようなことを言った。

「僕の想像の産物ではないと思い、お前の質問に答える。いや、帰るところがないんだ！？これで嬉しい？」彼女に背を向けて、何もすることがなく床に寝転がった。

「おい！なんだその口！？レディーの前でのマナーを親に教わらなかったのか！？」

「レディー？ふざけるな…女だから他人より優れていると思い込んでいる、みんな同じだ、突き詰めれば口先だけだ」ヌグのしたことを思い出しながら、軽蔑して答えた。

心から愛さない者を軽蔑した。

「優しくしてやろうと思ったが、お前にはその資格はない！ 行こう、エツザ！」

「でも…」

「こいつの話を聞いても、擁護するつもりか！？放置しよう！」少女はしばらく僕をじっと見ていた。「戻ろう、ここにいて何もしないのは勿体ない！」

心配した少女は、怪訝そうにうなずいて去っていった。

静寂が支配し、街灯が響いた。

帰る場所がない、そこに死なずにずっといられる、と。経験上、誰も僕を探してはいないだろう、と思った。

風が強くて寒い。足にしがみついて座り込み、努めて眠った。

⸎

まるで溶解作用のように、目の前に月が現れた。

僕の夢は、一人でいることでも、人に囲まれることでもなかったのに、誰も叶えられなかった。

どんなに才能があっても、どんなに美しくても、たとえ愛する人を失っても、死を知っても、誰も相手を必要以上に重要視することはなかった。

自分の恋愛の理想を優先する人たちの意味がわからなかった、詐欺的な恋愛体験に振り回されなかった。

常に他人の失敗から学び、自分を向上させることを心がけていた。心から愛したくて、 誰も理解くれないくらい一人になった。真剣な彼女が欲しいと言っているのに、みんな僕を無視しているのはバカのように感じていた。

友達を無限に作るよりも、時間や距離に関係なく愛せる人がいることのほうが、僕にとっては尊いことだった。

「『人は変わるものだから、いつでも許される』って、ふざけるな…」

いくら生き探しても、誰も僕の探しているのが興味を示さなかった。

「『あらゆる種類の愛があるのだから、どんな愛も有効だ』」と、人間がたまに言ったものだ。「付き合い始めて、しばらくして別れる、それが愛か？パートナーを無視すること、嘘をつくこと、浮気することは愛なのか？恋人は毒を飲んでいるどか気にしないのは、愛ですか？人間の愛とは哀れなだ」

子供の頃から、命や人を大切にすると、誰もその心配を少しも返してくれませんでした。

なぜ許さないといけないのか？誰も変わらなかった。変わってとしても、遅くて、同じ失敗を繰り返し、一向に進歩がなかった。

自分を人間だとも思っていなかった。

月がさらに割れ、まるで内なる何かが逃げ出そうとしているようだった。

…皆きらいだ。

存在の大きさも、溢れ出る存在の無限性も関係なかった。

もし、本当に変われたら、素晴らしいことだと思う。けれど、何度やっても、僕の夢を叶えるほどの進歩はなかった。

たとえ変わっても、彼らの過去は決して変わらない。出来ても、短剣が傷口を突き刺したときにそうしていた。改善することはできても、過去に戻って間違いを修正することはない。

例外であるがゆえに、皆にとって僕は変でしかなかった。

一人の人を一生愛し続けることのほうが、100倍も満足度が高い。

しかし、人は何気なく、肉欲や金銭的、視覚的な快楽のために相手を求めていた。別れて後悔しながらも、何度も何度も同じ愚かなことを繰り返した。

たくさんの人と付き合い、別れると幸せになれたのだろうか。そんな人と友達になるのはお断りだった。

一途な愛を願って四方八方に叫んでも、例外なくみんなは目を離された。 どういうことだろう。不細工だからではなく、僕のように配偶者を探している他の人間を見ていなかったから。

…皆がきらいだ。

月が軋み、腕は梁のように重く、手足から分離するほど壊れ始めた。

⸎

誰かが僕の眠りを邪魔して、後ろから抱きついてきて、びっくりしてしまいました。ムゴンのことであり、愛情を込めてどんどん強くしていった。

暗かったので、2時間くらいたったでしょう。

「どうしてここに？」その位置からノートを取り出して、僕の目の前で書いてくれた。「ごめん、何も見えない」数秒立ち止まり、携帯を指差した。「携帯を見てって？」

肯定の意味を込めて、再び僕を抱きしめてくれた。

ポケットから取り出して、ちらっと見てみた。不在着信が6件、彼女からメッセージがたくさん来ていた:

≪（昨日の9:13 PM）ヌグから事情を聞き、詳しく話を聞いた。謝りたい、自分がかなり未熟だったってʕ￫ᴥ￩ʔ

（昨日の10:02 PM）彼女の誤解だった。今日は彼女の誕生日で、チオウリさんとゲナさんがお祝いに駆けつけてくれた。ゲナにそんな風に話したから、わざわざお祝いに来てくれたんだと知って、怒ってしまった。ʕノ•ᴥ•ʔノ ︵ ┻━┻

（昨日の10:03 PM）誤解だから、お願い、戻って。（ｉДｉ）

（昨日の11:20 PM）大丈夫か、どこにいるの？ʕoᴥoʔ-?

（昨日の11:34 PM）何かあったら言ってね、すぐ行くから。

（今日の12:04 AM）夜中の12時過ぎ、お気をつけて。(;Д;)

（今日の12:04 AM）30分以内に返事をしないと、探しに行くよ！

（今日の1:27 AM）探したんだけど、誰も何処にいるのか知らない。女神に相談して助けてもらう…ごめん、心配でたまらない。(இ﹏இ`｡)≫

メッセージはいくつもあった。アバターで登場した彼女は、照れながらもう一人の女性と楽しそうにヌグを挟んで抱き合っていた。女性は灰色がかった短い髪を三つ編みにして前髪を下ろしており、小さなブーメランが付いていた。目は赤みがかった黄色がかった色で、背中には天使の羽があった。

ヌグは1回電話して、ずっと前に送ったシンプルで簡潔なメッセージを2回送ってきた:

≪(昨日の8:19 PM)ごめん…悪かった…

(昨日の8:23 PM) 帰ってきて、何が起こったか説明する…≫

そのメッセージ以外、誰も何も送ってなかった。

「何で僕のことを気にかけるの？死ねないだろう…」

僕を離し、背中に背中を押し、メッセージを送っていた:

≪（今日の2:14 AM）たとえ無理でも、運命に任せたりはしないよ… (>_<)≫

僕のことを心配してくれるのは彼女だけだった。

「…ムゴンなら永遠に僕を愛せるの？」

シンプルで簡潔な質問だったが、同時にメランコリックでもあった。

何度、数え切れないほどの人にこの質問をしただろうか。 何度、間違っているとか、愛など知らないと言い訳されただろうか。 何度、答えを出すのに時間がかかったり、質問した後に僕の前から姿を消したりしただろうか。みんな、まるで何も考えていないかのように疑っている。

やるだけで、胸が痛くなった。

5秒とかからず、返事が来た:

≪もちろん！(/▽＼*)｡o○♡≫

「恋してるからこその発言でしょ？恋の感情が終わったら、どうするの？」言い直した。また同じ拍子で答えた:

≪同じように愛してつづけるよ(⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)≫

空虚な気持ちになった。何の感情も湧かなかった。この人間の言葉はどれほど真実だったのだろうか？

かつて彼らは、嘘をつき、無視し、ごまかし、命を危険にさらすような愚かなことをしていた。信用したいけど、どうやって確認したらいいんだろう？例外なくいつも失望させられた。

疲れ果てた僕は、何かを変えようと、振り返って目を閉じ、彼女を抱きしめた。ムゴンは生理的な反応を避けることができず、心臓がドキドキしていた。

彼女の魂と絡み合うような、不思議だけど確かな心地よい感覚を覚えた。離し、引き離した。前回と同様、疲れ果て、膝が弱った。

心配そうに声をかけてきた。僕は考え込んでしまった。

原因を疑うようになった、神様になるまで経験したことがなかったから。まだ使いこなせていなかったので、理解の範疇を超えていた。

大魔王、ア、ヌグと抱き合ったが、誰とも感じなかった。女の子と男性ということで、疑問は払拭されず、確認する為に別の女性と試してみたかった。

きっと人間なら、相性も確かめずに利用したのだろう。彼らがそのことを気にも留めていないことを知っていた。典型的な人間の一目惚れは、悪い結果に終わるばかり。

「ごめん、もう平気だ」

次の目標を設定すると、明かすこともなくムゴンが喜んでくれました。

≪帰ろ(´｡• ω •｡`)≫

「帰る場所がない…」

≪ヌグの家に帰らないの？＼(º □ º l|l)/≫

「…」

≪大丈夫、もう怒ってないから≫

問題はそこになかった。僕だった、彼女を許せるか？

ミスであることは承知していましたが…何百年も生きてきた彼女がどうやってミスを作ったのか？ 占い師でもない僕がなぜ彼女の誕生日を知っているのか？ なぜ彼女はこんなつまらないことで怒ったのか？ 彼女を子供だと思って許してあげるべきなのでしょうか？

…話を聞いて、それから決めるかー

「はい…ごめん…」

手を左右に振っていた:

≪一緒に帰ろ(´｡• ω •｡`)≫

「出口は何処なの？どうやって見つけられる？」

≪電源ボタンを3回連続で押すと、相手のいる場所と自分の位置、そして一番近い場所を指す矢印が地図上に表示されるヽ(*・ω・)ﾉ≫

「本当だ。教えてくれてありがとう」

出口は数メートル先にあったので、そこまで歩いて行って立ち止まりました。TISは、灰色がかった霧の横にある根元のアーチが目印でした。

ムゴンは少しそわそわ待っていた。

「繋がらない？」

僕に向かって両手を上げ、早くしろと振っていたので、すぐにそのヒントを得た。

…自分で起動させるのは、とても手軽で簡単なのに…

あまりの可愛らしさだから許した、しかもわざわざ僕を探してくれたから。

「今回だけ」彼女が僕は欲しがった人かもしれないと思うと、緊張して目をそらした。

彼女の背中に抱きつき、彼女は僕の首に抱きつきました。

⸎

僕達まだそこにいて、僕の頭を彼女の膝の上に置いていた。その不思議な力に集中できず、フラフラと倒れていた。

≪ごめん…私のせいだった、自分のことだけを考えてて、わがまま良い思い出を作りたかったから…(｡T ω T｡)≫

「いいえ、僕のせいだ、そうなることは分かってたなのに、リスクを負った」数分の沈黙の後、こう付け加えた:「ごめん」

≪どうして？ヽ(´ー` )┌≫

「神になった時から迷惑を掛けたから。皆ほど元気がなく、考え方も迷惑を掛けるかも知れない…来る前にも、歩いてた人に怒っていて…まあ、本当のことだけ言ったけど」

急に、高速で彼女の額で僕の額に近づけた、しかし、最後の最後で、ぎりぎりで止まった。どんなに痛かっただろうかと想像すると、ショックで言葉が出なかった。

周囲の音が止まり、むしろ僕が彼女に集中するようになり、ムゴンからの言葉が出てきた。

「いい…よ…」

かろうじて聞き取れたが、近くに立っていたので聞こえた。彼女の声は甘く、不器用だった。困難を抱えているのがわかった。間違いなく恐怖症だったのだろう。震えながら、僕の顔に涙を流した。自分の顔が涙を引き寄せやすいのではないかと思い始めました。

≪聞いた？出来たよヾ(*'▽'*)≫頭を上げて微笑んだ。

微笑みを返し、満足げに目をそらした。

「もう十分で頑張っていただろう…帰りましょう」

震えながら、涙ながらに頷いた。

⸎

すでにヌグの家に続く道に出ていた。

自然に僕の左手を握り、もう片方の手でメッセージを送り、心配させないように平静を装っていました。到着が終わるまで、彼女にそうさせた。

≪手はどうしたの？≫

「嫌、何も…疲れていた…」

≪到着したら治療する(´｡• ω •｡`)≫僕は黙って頷いた。≪出会った人はどんな人でした？明日でいいなら、私が代わりに謝るから(( _ _ ))≫

すでに入り口から数メートル、車寄せを上がったところだった。

「変な子だった…青みがかった髪から白へのグラデーション。寝ているところを写真に撮って、誰かが自分の影に住んでいると絶賛してて…僕は気が狂ってしまったようだった。影は彼女をエクシアとかエツィアとか呼んでいた…」

驚いて、次々とメッセージを送ってきた:

≪（今日の2:43 AM）エツザ！？≫

（今日の2:43 AM）彼女のファンです！神々の間のアイドルだ！

（今日の2:44 AM）ランキングで3位！ニュースでの規制や天気予報の他に、自作曲やソロでの振り付ける！

（今日の2:44 AM）彼女に何を言うたの！？謝らなかったの！？

（今日の2:44 AM）ああ！！何でもっと前に行っていなかったんだろう！？

（今日の2:44 AM）サインをもらえたのに！ 何か言われたのか！？≫

誰であろうと構わなかった、興味すら失せたほどだ。

「別に何も…何も引き取る必要はないと思うし、影としか喧嘩していた…」

ドアを開けようとしたら、またメッセージを送ってきた:

≪（今日の2:45 AM）目が覚めないように、私の力で静かに入ろう。まずトイレに行く、ちょっと汗をかいたのでシャワーを浴びたい(/ω＼)≫

部屋の距離では起きないだろうと思ったが。

「僕もね、地面に寝そべっていた…一緒にシャワーを浴びようか？そうすれば、二人は早く寝に行けるだろう」と、笑いながら冗談を言った。

指が固まり、顔を赤らめて手を震わせながら書いた。

≪悪くないアイデアだね。ここまで連れたこと申し訳ないから、一刻も早く休ませてあげたいね(＞﹏＜)≫

「本気で言っていなかったよ…」

≪どうしたの？女性と入る勇気がないですか？(─‿‿─)♡≫と、突っ込まれた。

⸎

彼女の野力のおかげで、静かに湯船を満たし、部屋には湯気が立ち上っていました。

彼女は最後の衣を脱いでいた。僕は壁を見ていた。恥ずかしくなって、壁を向いてと言われたから。

…何だっけ？「勇気」かっ？

腰に巻いたタオルだけが、僕の拠り所だった。

警告するように僕の背中にそっと触れたので、彼女の方を向いた。胸元から股間にかけてタオルをかけても、バストに小さなスリットが見えるプロポーションがエロい。

その瞬間、目をそらした。彼女は気づき、悪戯っぽく顔を赤らめながら微笑んでた。

そのタオルで、シャワーを浴びて汚れを落としてから湯船につかりた。僕は左側に寝そべり、ムゴンはタオルを大事に持ちながらゆっくりとしたペースで反対側にも同じように寝そべりた。

心地よい温度のお湯につかり、疲れを癒すと、彼女は湯船の中で携帯電話を使っていた。

「水につけても腐らないの？」

≪大丈夫、100％安全です(´ ω `♡)≫と打ち込んで見せてくた。

「便利だね…」疲れ果てて再びため息をついた。

少しずつ体をほぐし、眠ってしまいそうになった。自然に湯船につかる回数が増え、偶然にも、悪意なく、ムゴンの楽園への扉に足で触れてしまった。

不意を突かれた彼女は、本能的に僕の足をビシッと掴み、顔がトマトのようになった。目覚めたばかりなのか、僕もびっくりして、気づいた瞬間に足を離そうとしたが、彼女の手から離すのがやっとだった。

「ごーごめん、そんなつもりじゃなかった。バスタブは小さいし、他の人と一緒に入るのは慣れていないから…」

彼女は放し、僕に背を向けると、壁に足を押しようにして僕の膝の上に座った。

≪これで、ストレッチしても心配はない≫一瞬にして、照れくさそうに顔を近づけ、タイプした。

…心配はないって何を！？体の大切な一部は、薄い濡れタオルで触れ合っているよ！？

恥ずかしそうに頭を下げた。硬いレバーが彼女の壁を叩いているのに気づいたからだ。

たとえ挑発するためにやったとしても、僕の肉食の本能を強くしてた。変なことをしなければ問題ない、そう思いたかった。

何か気に食わなかった。彼女は他の男と風呂に入るのだろうか、他の誰とも同じことをするのだろうかと。

彼女の言葉を信じたかった…せっかくだから、あの不思議な力をどれだけ抑えられるか練習してみたかった。

「抱きしめてもいい？少し練習したい…」

振り向かずに首をかしげた。

確かに練習したい気持ちはあったが、その反面、安心するためにやりたいという気持ちもあった。

そっとそうして、目を閉じて集中した。

外ではコオロギの鳴き声が聞こえ、水が静かに動いていた。平和で心地よく、時間を止められないことに寂しさを感じるほどでした。

この状況にもかかわらず、なぜか彼女はあまりにも冷静だった。