死を恐れるのは正しいか？

第４章・神々の会議

「直感だけど、このトンネルを通るのに力を使っているの？」

「ええ♪パソコンのデスクトップを想像していただければと思いますが、それぞれの宇宙がフォルダになっていて、フォルダからフォルダへ移動したり、デスクトップに戻ったりすることができる♪」

「女神ではなく、教師になるべきだったのでは？」

「機会があればやるよ♪」

霧を越えると、トンネルとは壁も天井もなく、青く光って宇宙にいるようで、床は発光する紫色だった。サイコロや猫のぬいぐるみを手に解かないところに浮かべていた。

「チオウリさんとと掛け合わせたのとは違うだね」

「この空間はTISと言います。簡単に言うと、あたしたちがカスタマイズしたパーソナルなトンネルです。大丈夫、落ちないし、危なくないよ、みんな同じ次元だから」とラミアは説明し、人差し指を見えない壁に滑らせ、青っぽい粒子で境界を明らかにしながら歩いてた。触ってみると、彼女の言う通りだった。

横切ると、赤い絨毯が敷かれた城の廊下があり、支配者が座っている王座に続いていたよう。

左右にある3つの大きな中空アーチ型の窓から自然光が差し込んだ。風景から、雲の上にいることがわかった。

ラミアは自分の唇の前に指を当てて、ヌグを静かにした。

頭からつま先まで包帯で覆われた人の彫刻が施された純金製の大きな扉に近づくと、その扉が開いた。

中は暗く、一種のデジャヴを感じた。中央にはソファーの玉座と、ノートパソコンを置いた低いガラステーブルが置かれていた。

左目がオレンジ色、右目が紫色の黒猫が、僕の足元に擦り寄ってきた。むき出しになったお腹を見て、僕は本能的に手を伸ばして彼を撫でた。前世でかなりの数を世話したことがあるので、撫で方は知っていた。

本足でヌグがうらやましそうに三ハリネズミを抱いて僕の隣に立っていた。

半人前のくせに、ネコ科の本能が勝っていた。

強烈な眼差しで、何としてでもやってほしいのようだった。あまりの可愛さに、要求を受け入れた。彼女に左のものを使ったが、鳴かないように控えめにした。

ラミアも四つん這いになり、からかわれているような気がしたので、それに付き合うことにした。ヌグは彼女の頭に頭をぶつけ、まるでキャットファイトのように、怒って頭突きをするのであった。

猫のようにラミアの顎を撫でた。

「いい子だ、後で僕の特別なミルクを飲ませてあげよう」彼女を怖がらせるために、冗談を言った。

…二人が皮膚や骨の硬さは人間と同じね…

「特別なミルク！？私も欲しい！」ヌグが興奮と無邪気さで要求した。

「いらない方がいいんだ…」

ラミアはそれを理解し、予定よりも影響を受けながら歩き出した。下品なジョークに慣れていない僕でも、少しは理解できたので、もう繰り返さないようにしようと心に誓った。

「ジョークの受け止め方の違いにどう反応していいかわからない…レベルを下げます」

電気がつき、猫が消えた。

十字型の教会を思わせる建築で、階段の奥に長老院があった。

玉座というより、オタクの部屋だった。ケースやマンガ、小説を入れた棚が、袖廊に並んでいた。

さらに僕たちの周りに現れたのは、男子3人、女子4人の計7人で、その中にはチオウリもいた。一人は人間のように、姉にそっくりな顔立ちの知り合いに似ていた。

玉座に座っているのはあの猫で、ラミアよりも大人びた20代半ばくらいの女の子に変身していた。髪は黒に白のグラデーション、ピンクのハイライト。目は猫と同じで、左の瞳孔はとがった球、もう一方は雪の結晶だった。

手首と胸に金色の包帯を巻き、さらにショーツ代わりの包帯を巻いていた。剥がれた端はシアンブルーになった。彼女の爪は黄色く塗られていた。肌を露出させ、曲線を描く彼女の体は、間違いなく女神のそれだった:

「ムハハ、飲んでもいいけどね」と、玉座からコメントした。

単なるジョークの意味を知っているだと願った。

「よく考えたら、こんな若くて美しい女の子に渡すのは違法だ」

冗談なのに、ヌグは不器用な笑顔で照らした。

「女神であると、年齢的に違法ではないと思う、むハハ」

…信じたくはないが、こいつは社長なのだろう。

「いかにも、ムハハ」

…頭が読めたか？

「いかにも、ムハハ」

…シュルみたい…読めるなら、胸の包帯を取って」

真ん中から持ち上げて、取る前に止めた。

「すると思ったか？ムハハ」

…女の裸を見るのは新鮮ではないだろう、神でも未熟なことはあるね。

「取るまで満足じゃないか！？そうだろう！？」再び彼女を抱き上げ、むせび泣いた

まるで子供が神を演じているかのように泣き言を言いながら、再び抱き上げた。

「やっても何の証明にもならない…会議するつもりじゃなかったか？」

咳払いをすると、こう言い始めた:

「お前のことを話すために、皆を連れてきた」嫌な顔をされた。

「何か悪い事でもしたか？ヌグさんを困らせ、疲れ果てるまで気持ちよくさせることは別として、僕の気まぐれを満たすことを条件に、ラミアさんを獲得した別として、僕の特別なミルクを提供した別としてか？」皆、黙って僕を見ていた。「冗談です」明確化した。「多分」

…神々のユーモアを知らない。

「わざとで負けた、わざと♪」と、気まずいな笑みを浮かべながら強調した。

「約束は守るものです」

社長は真剣な表情で、しかし言葉を続けた:

「皆を子供のように扱い、神を信じない、夢を叶えないから憎む。 どうしてわかるって？ あたしは神だ、知らない水滴がない」と、両手を広げて大仰に叫んだ。その時、ノートパソコンに通知があった。「少し失礼…新章が出ました！この後どうなるんだろう、ああ！今すぐ見たい！」

僕は無言になった。他の部屋の皆は、女神の愚かさに静かな笑っていた。

…これが神と言われるものなのか？…そして、それを笑うのか！？

恥ずかしそうに、何事もなかったかのように社長は続けた:

「お前の努力は無駄だった、他者に依存していたから、叶えられなかった。永遠に休むということでもないので、だから、皆を憎み、軽蔑する」

人間のような女の子は驚いたようすで、頭を下げて考え込んでいた。

女神はそれをちらりと見て、驚愕した。

「それは真実だろう。たとえ嫌いでも、悪いことをするわけではない、問答無用です。どんなスピーチを用意しても、理想を変えないよ」無力感、憂鬱感、疲労感など、さまざまな感情が入り混じったまま、言いました。

「そう、神であるあたしでも何でもできるわけではない、限界があるだと否定はしない。ラミアさん、ミッション終了後、彼をどう思うか？

…限界のある神は茶番だ…本当にわざと負けたのか？ 何で思考が聞こえるなのに聞くのか？

「いくつも読むと疲れるし、頭が痛くなるね、ムハハ」

「見た目ほど悪い人じゃない、あたしの好きなように遊んでた放題で楽しかった~♪」

…なぜ、僕に意見する必要があるのか？興味はないけど、僕も楽しませてもらいた。

「ムハハ、ヌグさんとチオウリちゃんは？」

「か・彼の愛撫は柔らかく、暖かい…悪人はずがない！」

…撫でたくらいで意味がないよ、ヌグ…

「私の宇宙から離れたかった…それが憎しみに満ちていても…理由があるでしょう…悪いだとは思わない…」子供を批判したり軽蔑したりできない母親のように、チオウリは正当化した。

僕の女神の言葉とは裏腹に、僕と目を合わせることを避けた。

…無根拠に憎むのは不条理です。 こいつら、何がしたいですか？もし僕が悪人なら監禁されるつもり？

「ムハハ、チオウリちゃんは誰の魂を他に任せた事がない。お前と会いたくない神は居ないでしょう」足を組み、手のひらを上に向けて、何も良いことを企むことなく、熱心に僕を指さした。

「で、彼らが来る必要性は何？」僕は女神たちの一団を指差した。

「お前のリストにある宇宙を担当する代表者です」

「それは質問に答えになってない」

「実はわしらも会議の主旨を知らないんです」と、一人が丁寧に説明してくれた。

30代の立派な男性で、髪は短く、ひげはきちんと生えていて、目も黒かった。赤い裏地のディナージャケットのウエストコート、その下には青い裏地のTシャツに血色の良いネクタイ、赤いズボンに黒いトレーナーといういでたちでした。ズボンにつけたチェーンには、懐中時計をつけていた。

社長はこちらに背を向けて横たわり、布の下でお尻をかき、右手で頭を休めた。

見ている事、状況はシュルで信じがたかった。

立ち止まって手を上げ、どうでもいいを言うように手を左右に振った。

「こいつはあなた達の新し共同作業者です、それなりの扱いをしてください」

僕は頭が真っ白になり、心臓が凍りつくような感覚を覚えた。

「ぇ！！」と、巨大な亀のぬいぐるみの上で寝ている少女と、人間のような少女を除いて、その場にいた人たちは叫んだ。

「待て待て！！どういうこと！？」

「神様になるという意味、というか、もうなった」

僕の外見は変わったが、身長は伸びなかった。

「え！でも…え！！」絶望的で、言葉に詰また「神を演じることに興味はない、おまえらの仕事はいらない、その逆が欲しい!」朽ち果て、疲れ果て、僕は四つんばいになった。まだ手首に僕の女神の足かせを付けていました:「これは地獄か？いや、ここよりずっといい、少なくともそこで僕の魂を優しく粉々にされるだろう。これは絶望と言うやつか？」床に完全に寝そべった「一生、ここに寝ていたほうが幸せだ」

「ムハハ、ネガティヴにならないで、無理に働かせようとはしない。欲しかったら、キョウリちゃん、ラミアさん、ヌグさん、ムゴンさんの座敷にも泊まれる」

僕はヌグの前にひざまずき、結婚を申し込むように彼女の手を握った。

「ヌグさん、頼む、頼りにしてるんだ、一緒に居たいです」

新しい優先事項は、チオウリと一緒に暮らして凍死することを避けることでした。

ヌグは恥ずかしそうに地面を見つめ、前髪で目を覆い、頬を赤く染めた。

「毎日は撫でてくれると約束したら…か・構わないよ…」柔らかい声で要求し、頭を上げて純粋無垢に僕を見つめた。

「もちろん！期待していますよ！」まるで救いの女神のように彼女を抱きしめると、その小さな手で僕の頭を撫でた。

「それでは、決定ですね」と、温かい笑顔で宣言した。

再び立ち上がり、支配者に目をやった:

「で、僕はどんな神なの？」

「さあ、ロリコンのタイトルが興味があればまだ自由ですね。ムハハ。一朝一夕に決められないものだ」

…僕のジョークはもっとましだよ…

「僕の名前は？」

「自分で選ばない赤ちゃんなのか？皆と仲良くなって、野力とかルールとか習慣とか、基本的なことを教えてほしい。最後に、プレゼントを上げた、ムハハ」

…ルールって決して良いものをもたらさない。

「ある女神のおかげで、今は選ぶ気分には無いが…どんなプレゼント？」

…ある日突然、誰も神様になれるとは思っていないし、何も考えていないのが普通だ。

「そのうちわかるさ。もしよろしければ、新しいエピソードを拝見したい、あなた達を構う暇じゃない」最後は手で扇いでくれた。

…ここが天国なら、想像以上にひどかった。

社長は僕を見て、上気したような笑みを浮かべた。

…褒めてないし、そして読むな。

十神と僕は廊下に行って、自己紹介をしてた。

ヌグの身長のように女の子の代わりに大きなぬいぐるみが動いてて、その上で寝ていた。ウェーブのかかった紫色の髪が腰まで伸びていた。フリルのついたスカートと長袖の茶色のパジャマを着ていて、その近くに白いスリットと波線があり、ボタンと緑の蝶ネクタイもついていた。黒い長いと白い短い靴下と、不揃いを履いていた。

しばらく前から、ラミアは行方不明になっていた。

「疲れたでしょう、久しぶりに女神の興奮を見てないね」とあの親切な男が言った。「遊園地の神様としても知られています、ユタです、よろしくお願いします。いつでも鷲のユニバースに立ち寄って楽しんでください」僕に手を差し出した。

…興奮？ むしろ、重くて迷惑そうだった。

「こちらこそ、よろしくお願いします」彼に付き合い、手を揺さぶった。何が言えばいいのか分からなくて、準備もできず、どう行動したらいいの分からなかった。

最も人間に似ている少女が近づいてきた。20歳前半に見えた。瞳と同じように、ダークブラウンのショートヘアは顎まで届き、ウェーブがかかっている。そして、右の頬には子供っぽいペンギンのシール。

オレンジのハイライトが入った黒の小さなネックウォーマーを着用。キュートな黒のノースリーブタートルネックワンピースで。ドレスのスカート部分には、さまざまな動物がオレンジ色にプリントされたスリットが入っていて、その下から同じ色のスカートが見えた。

太ももをセクシーに演出する黒とオレンジのストライプのロングストッキングに、黒のブーツを履いていた。

これまで見てきたものとは違い、ラミアよりも小ぶりだが、しっかりとしたバストだった。

その笑顔は温かく、まるで無言であるかのように合図を送った。彼女は僕を指さし、自分を指さし、そして両手を合わせたが、僕は手話を分からなかった。

それに気づいた彼女は、ポケットから小さなノートを取り出し、書いては明るく見せてくれた。

≪音無の女神ムゴンと申します、是非仲良くしてください、よろしくお願いします★≫

天使のような笑顔を作ってくれた。そういう人は、話す能力がなくてかわいそうだと思った。

気づかれないように、思わず彼女の頭を撫でた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

…人間に似ているのから気まずいけど…

その場にいる誰からも何も期待されていない僕は、無理に笑顔を作り、窓の方をちらりと見た。

その時、この言葉を思い出した「皆を子供のように扱い」

ムゴンはゆっくりと笑みを崩した。手を離したとき、ムゴンが泣いていることに気づき、驚いた。

「大丈夫？そんなつもりはなかった…」

≪そんな事ない、嬉しかった。お会いできて良かった、こんなに喜んでもらえるとは思わなかった≫苦労して見せてくれました。

「ばかな言うな、優しくて、可愛いし、どうして酷い仕打ちをすると思ったか？」安心させるためにお世辞を言った。

…人間の姿をしているが、彼女のせいじゃないだろう…

ヌグがやってきて、彼女を抱きしめた

ヌグは歩み寄り、彼女を抱きしめた。彼女も同じように、身長差から身をかがめざるを得なかった。

「傷つけたら教えてね、友達だから頼っててね」

ムゴンは首をかしげた。

今度は20代くらいの男が近づいてきた。青みがかった短髪で、目は赤く、頭には2本の黒い角があり、1本は真っ二つに折れており、鼻の上には横長の傷跡があった。襟の高い黒のロングトレンチコート、アクアマリンのTシャツ、チャコール色のズボンとブーツを着用していた。

「俺様の番だ！良く聞け！俺様の名前は大魔王だ、大魔王の神だ！誰も俺様を恐れ、俺様はトップにいる…」

ヌグが近づいてきて、僕は身をかがめ、耳元でささやいた:

「ほら、でも悪意を持ってやってない・はず…」

「本当かな？」僕は答えた。

「何をささやいているんだ！？平等に扱って欲しいなら、俺様の前にひざまずけ！」

「誰がお前の友達になりたいと言った？」容赦なくほのめかした。

「という意味ではなく…ひ・跪かなくてもいいんです…」恥ずかしそうな態度に変わった。

…めんどくせ・上から目線で話すし、ツンデレだし、今ならヌグのことがわかる。

「まあ…なるのは構わない」僕は、彼が話すのを止めさせるために、偽りの希望を持って答えた。

「俺様は友達が要らない、奴隷だけ！俺様がいないとこの世界は腐っていただろう…!」と一人で喋って、意味不明なことを言い続けていた。

もう一人、赤い包帯を巻いた皆と同年代と思われる女性が、チオウリの後ろに立っていた。きれいに手入れされた純紅の髪はまっすぐで細く、片方の目を覆い、胸の前まで伸びている。右上の三つ編みで弧を描くように落ちており、コウモリのような輪ゴムが星を噛んでおり、目は純金のようだった。

首には包帯が巻かれ、ゆったりとした半袖の二色の直立したTシャツを着ていた。胸までは白地に赤い星のデザイン、下は赤地に同じだが白、下のボーダーは黄色、白い短パンを履き、包帯は靴下と白っぽいスリッパになっていた。手と前腕に包帯を巻いて、神経質に腕をぐるぐる回してた。

言葉を使うせずに僕を見ていた。彼女の目は催眠術のようで、一度覗き込んだら吸い込まれそうだった。

「ゲナです…メイド喫茶の神…恥ずかしがり屋………そして彼女は私の友達…」と、チオウリが説明した。ゲナは頷いた。

…延びして話す人と人見知りする人、最高のコンビだね。

不思議なのは、彼女がメイドの格好をしていなかった。

「よろしくお願いしますね」

彼女は再確認した。僕は話が早く終わってよかったと微笑んだが、彼女は嫌な顔していた。

最後に、20代前半の半裸の男が近づいてきた。髪が長く、目が青く、耳がヌグに似ていたが髪抜けだった。と茶色のリネンのショートジーンズにビーチサンダルした。

左肩に1本、胸に2本、腹に1本、右足に2本と、体中に長い傷跡があった。

彼は困ったように舌打ちして、髪を揉んだ:

「温泉の神様、イコ」出口まで行進し、前髪を上げて、行ってしまった。

「許してやってください、乾くと動きたくなるタイプです」ユタは、まるで友達のようにはっきりと言った。

…少し頭がフラフラする。

「結局、僕を彼の世界に受け入れてくれましたね。他に誰かいなかったのか？」

「はい、眠り姫」と、ユタは教えた。

「だるいの女神、アだけ残ります。彼女は行ってしまった、何が起こったか聞いていないと思う。あのぬいぐるみを作ってから、寝る時間が長くなった」ヌグはぎこちない笑顔で答えた。

「大丈夫です。寝転んでゆっくり考えたい、家に戻ろう」

ヌグが肯くと、二人で別れを告げて先に帰りました。どう思われるのか、想像もしたくなかった。

ヌグのTISはシンプルで、上品な廊下に作り付けの棚があり、そこにぬいぐるみがたくさん並んでいました。

「昼と夜のサイクルもあるのか？」すでにダートロードで沈む夕日を見ながら、尋ねた。

「はい、私たちの魂は、眠って休息する必要がある。中に入って、まず絶対的なルールを教えてあげる。

「あの女神が教えられたのにね」

疲れている、めまいがする、といった不思議な感覚に陥った。

一旦家に帰り、かろうじて耐えて、彼女の部屋に入ったところで、僕は意識を失いました。頭の中が真っ白になり、思考も感覚も停止してしまった。まるで白いTシャツのように、青いシミが僕の存在を食い入るように落ちてきた。