第二話「姉妹の絆　月下の双子大蛇」

■2．姉妹の絆　月下の双子大蛇（ふたごおろち）

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　唇を指でなぞり、イヨはその日いくつになるかわからない溜息をまた漏らした。あの日、喉を通り過ぎていったたかひひるの不思議な珠（たま）の温もりと共に思い出されるのは、兄の唇の感触。イヨの舌に直接触れた、兄の舌の味、匂い、それがイヨに一年の命を与えてくれた喜びが、胸の鼓動と言う実感を伴って思い出されている。

「お兄様……」

　口に出せば、ぽっと頬が赤らみ、こんな時イヨは自身の幼さを強く自覚するものである。

　いけないいけない。こんな事ではまた子供っぽいと思われてしまう。気を引き締めて、大人のように振る舞わなくちゃ。

　元来甘えたな気質のイヨの健気な頑張りが、外から見るとこの娘を年齢よりも大人びた、ある種浮世離れした存在のように見せている事に、気付いている者は少ない。

「……よし」

　普段は左右に垂らしている、少し巻き癖のついた長い黒髪を後ろで束ね直し、襷掛（たすきが）けをして気合のイヨは作業机に向かうと、箱から一頭の蝶（ちょう）を取り出している。

　それは光を失ったたかひひるであった。

　不思議な明滅を失って尚、見れば見る程美しく、また珍しい蝶だ。姿はナミアゲハに似る亜種のようだが、良く見れば細部の形状が異なる。螺旋狐（うずまきぎつね）によれば、たかひひるには決まった姿はなく、妖力（ようりき）を帯びた様々な種をまとめてそう呼ぶのだと言う。

　古来より、蝶は魂の化身したものだと伝えられてきた。妖異怪獣（よういかいじゅう）がこぞって求める妖力の源が蝶の姿をしている事に、何か象徴的なものを感じずにはいられない。

　ましてこの蝶が、この身に命を与えてくれたとは……。

　イヨは自分の寿命が残り少ない事を考えている。

　少ない、とは言っても、まだ十四のイヨにとって、この先の十一年は殆どこれまでの人生と同じ長さだ。鬼蜘蛛（おにぐも）に裂かれた時の痛みは、今では夢の中の出来事のようで実感がなく、傷もうっすらとした痕を残して塞がっているから尚更。

　イヨにとっては寿命よりも、兄が必死の口付けで救ってくれた事と、手元に残された蝶だけが、全てが現実であった事の証明に感じられている。

　妖蝶（ようちょう）・たかひひる……翅（はね）の表面を鱗粉（りんぷん）で覆われた特徴から鱗翅目（りんしもく）である事は間違いない……と断じて良いものか。蝶（ちょう）なのか、蛾（が）なのか、そもそも生き物であるのかも疑わしい……しかし、虫である以上、玉匣（たまくしげ）の娘として、イヨに出来る事は決まっていた。

　標本作りに、決まった方法はない、とイヨは考えている。最終的に美しく姿が整い、末永く保てば良いのだ。それが死んで時間が経ち、固まってしまった蝶の場合、イヨはまず水を含ませた綿と共に箱に入れ、数日置いておく。すると死骸が水分を含んで軟化し、可動部が動くようになっているので、これを手早く展翅（てんし）するのだ。

　蝶の翅の根元には筋肉があって、これがついたままだと標本にした後、自然と閉じてしまう事がある。次にはこの筋肉を壊す。やり方は単純で、翅の根元を針で刺してゆく。ぷち、ぷち、と手応えがあるのでわかりやすい。頭や触角の角度も様子を見ながら修正していく。今度のたかひひるは、珠を得るために頭を千切ってしまったが、潰れていないのは幸いだった。あの状況でも蝶を握り潰さなかったところに、イヨは兄の繊細な気質を感じ、好ましく思うものである。触角は壊れていたけれど、慎重に糊で繋ぎ、元の形に戻す。胴体を針で展翅板と言う専用の板に固定する。これは、真ん中の隙間に蝶の胴体が、左右の板に翅が広げられるようになっているものだ。鱗粉を損ねないように翅の上からピンと展翅テープを張り、ここに何本も針を刺して、蝶の形が崩れないよう慎重に展開してゆくわけである。胴体に接着した頭部が乾く前に、触角の向きや形と共に調整を重ね、左右対称の美しい姿になるよう整える。作業は集中を極める。息をするのも忘れて、イヨはこの作業に没頭する。この時間になんとも言えぬ幸福を感じるものである。

　形が整ったから終わりというものではない。蝶はまだ固まっていないので、このまま針を抜くとせっかく揃えた姿が崩れてしまうのだ。針を刺したまま、数週間、数か月の乾燥期間を置く。その後、針を抜いて標本箱に移し、採集ラベルを貼れば標本の完成だ。

　標本において最も重要なのが、このラベルである。標本とは、その個体がいつ、どこで採集されたのか。その事に最も価値がある。姿と情報を保存する為にこそ標本を作るのだ。イヨはこのラベルを書く時が一番好きだ。恐らく標本商ならば皆そうだろう。今度のたかひひるはこの山で採れたものなので、採集地には「弧盛（こもり）・安須山（あずさん）」と記し、日付を刻む。最後に「玉匣標本店（たまくしげひょうほんてん）」の名を、店の看板を真似た書体で記して完成だ。

　今から標本箱に移すのが楽しみです……イヨは作業中のたかひひるを専用の乾燥棚にしまい、くすりと笑みを溢した。

　誰も見た事のない稀なたかひひる。標本として残っているものなど、この日乃和（ひのわ）にいくつあるとも知れない。少なくとも大っぴらに流通しているものは一つも無いだろう。自分の手で展翅したその標本が、今後数十年……あるいは数百年も、幻の蝶として人々の手を渡ってゆく事を想像するだけで、イヨは感動を覚えずにはいられないのであった。

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　妖異怪獣ども大暴れの名残はゲンマの頭を悩ませていた。よもや自分の家の庭に、あんな巨大な化け狐が眠っていたなど思いもよらない。それが地面をひっくり返して起き上がったのだから、元々手入れも何もなかった庭はもう滅茶苦茶。屋根にも泥がかぶって、雨でも降ったら大変な事だから、この数日ゲンマは泥かきに追われていた。

「しかしどうも奇妙だぜ……」

　確かに螺旋狐（うずまきぎつね）は地面の下から現れた。あの巨体だ、もっと大穴が開いて家が傾いても良さそうなものだが、それにしては浅い気もまたする。妖異（ようい）と言うのは変幻自在（へんげんじざい）って事かね……肩を竦（すく）めながら、それでも穴を埋める大変さを思えばうんざりしてくる。

　イヨは朝からたかひひるの展翅をするのだと張り切っていた。誰も見た事のない稀な妖蝶。この世に標本は一つも出回っていないだろう。という事は、かなりの値がつくはずだ。ゲンマはその筋に早速連絡を入れて、既に買い手を募っていた。金は無論大事だが、それ以上に情報通の虫屋連中に期待している。胸中は今にもたかひひるを捕まえに出かけたい気持ちで破裂せんばかりだ。しかしどこにいるのか判らんのでは動けん。その時に備え、ともかく今は待つ。虫屋には忍耐も必要なのだ。

　そうこうするうちに屋根の泥も落とし終わり、腹も減ってきた。兄の腹具合を読んだように、イヨが縁側から顔を出して呼ぶ。おう、と手を上げて応え下りてゆく。

「うずちゃんはどこへ行ったのかしら」

　小首をかしげるイヨはこの数日で、うずまき様からうずちゃん扱いになっている。まぁ猫や犬みたいなもんだから丁度良い呼び名だ。ゲンマは肩を竦めて。

「さてな。そこらで昼寝でもしているんだろう。飯抜きだ」

「まあ、そう言う訳にはまいりません。可哀想だもの」

　うずちゃーん、うずちゃーんと呼びかけるイヨは、すっかり元気を取り戻している。兄としては一度きちんと医者に見せたいところだが、狐に言わせれば靈覬（れいき）再構成によって治癒した傷は医者に見せても判らんと言う事だ。本人は気にしていないのか、実感が湧かないのか、寿命の事もあれから口に出していない。今は良い、とゲンマは思う。しかし一年、二年と経つうちに、いずれ恐ろしくなってくるだろう。妹の健気な心が壊れる前に、早くたかひひるの奴を集めなければ……ゲンマがそんな事を考えていると、果たして螺旋狐は廊下の押し入れをひっくり返しているところだったので、焦りも何も吹き飛んだ。

「こら、こいつ！　何を勝手に人様の家を荒らしまわっていやがるんだ！」

「ここをわがはいの秘密基地にするぞな！　子分（こぶん）どもよ、ばっちい箱を片付けておくように」

　短い手をぱんぱん叩きながら、螺旋狐……ええい、こんな奴はうずまきで十分！　が、偉そうに指すのは古びた標本箱である。標本箱と言うのは、標本箪笥（ひょうほんタンス）と言う専用の引き出しに収められるようになっている。が、虫屋の常として標本箱は次々に増えてゆくもので、次第に標本箪笥からはみ出すようになり、こうして物置に押し込められる事もしばしば。うずまきがひっくり返しているのは、そんな古くて然程（さほど）価値のない標本箱の山なのだ。

「まったくずぼらな兄妹（きょうだい）ぞ！　こんなゴミども、さっさと捨ててしまうが良いのだ！」

「げっ」

　狐の言う事にカチンと来たのも一瞬、箱を覗き込んだゲンマとイヨが絶句するのは、その惨状。もともと蝶の並んでいたと思しき箱の中には、茶色い粉が翅の影の形に残っているばかり。チャタテムシやらカツオブシムシやらの害虫に食い荒らされた残骸である。こうならないように、標本箱に入れる防虫剤はマメに交換せねばならないのだが、今年こそは手入れをしようしようと先延ばしにしているうちにやられてしまった。「ありゃりゃ……」向うの箱を取り上げて、イヨが目をぎゅっと瞑っているのは、目も当てられない惨状と言ったところだろう。どうもあっちも駄目そうだ。こうなると立派なラベルも虚しいだけである。

「この辺の蝶はもう全部ダメぞな。甲虫の類は肉を除去し磨いた後、元通り接着すれば復活できそうなものも多い。こっちの三角紙に包まれたままの蝶は案外平気そうぞ。どうせ二束三文だし、展翅するのも手間だから、店にきた客におまけにやると喜ばれるぞな！」

　偉そうに指図する狐に、兄妹はしゅんとして頷いている。こうなってしまったら、押し入れはうずまきに占領されても文句は言えまい。おっと、もうお昼休みぞな。呟く狐は短い手を振り上げ。

「腹が減っては戦ができぬ！　飯にするぞなーっ!!」

「お、お～……っ」

　控えめに拳を突き出すイヨは、すっかりうずまきの調子に呑まれている。こうして螺旋狐はあっと言う間に玉匣家（たまくしげけ）に馴染んでしまった。