第32話 リレーは大波乱
一番になる。
たっくんや日向ちゃんの純粋無垢なオーラに押されて約束しちゃった実行委員対抗リレーも、いよいよ本番。
グランドのレーンにはそれぞれの組の第1走者が並んで、スタートの合図と共に一斉にスタートする。
「頑張れーっ!」
他の生徒たちや保護者の応援席から、声援が飛ぶ。
たっくんや日向ちゃんも応援してるかな?
そう思うと、自然と体に力が入る。
「俺たちの出番は最後の方だろ。それまでは、リラックスしていた方がいいぞ」
「だって、吉野くんは足速いから余裕かもしれないけど、私は普通レベルだよ。あんな約束したからには恥ずかしいとこ見せられないし、緊張するよ」
「俺だって緊張はしてるぞ。なにしろアンカーだからな」
そう。うちの組の場合、このリレーの走者はくじ引きで決めたんだけど、その結果吉野くんはなんとアンカーに選ばれたの。そして私は、そのひとつ前。勝負を決める、大事なポジション。
そもそも実行委員になったのだってくじ引きで決まったんだし、私たちのくじ運、色々すごい。
「けどまあ、俺たちでも活躍できるチャンスはあるぞ。他のやつらも、特別速いってわけじゃないからな」
たしかに。実行委員の人たちって、私たちと同じように、くじ引きや成り行きでなった人が多いんだよね。
みんな特別運動神経がいいってわけじゃないし、中には手を抜いて走ろうって人もいそう。
それなら、私でもがんばれば一番になれるかも。
もちろん、リレーだから私たち以外のランナーの結果が大きく関わってくるけど、今のところどの組も大差なく、ほとんど横一線。そうしていくうちに次々とバトンが渡されていって、私の走る順番が近づいてきた。
「頑張れよ」
吉野くんにも応援されて、レーンに立つ。
走ってくるランナーの人たちを見ると、私の組の人が、他より一歩前に出ていた。つまり、一位だ。
これは、ますます嬉しい状況。
一位のままバトンを受け取り駆け出すと、応援席から歓声が上がる。
たっくんや日向ちゃん、見てるかな?
そのまま全力で走って、誰にも追い抜かれないままコーナーを回る。
これは、イケそう!
少し先に、アンカーである吉野くんが構えているのが見えた。
もう少し。もう少しで、一位のままバトンを渡せる。
だけど、気持ちが焦りすぎていたのかもしれない。
最後の直線に入って、ラストスパートをかけたところで、急に足がもつれる。
「うわっ!」
体勢を立て直そうとしたけど、遅かった。
吉野くんにバトンを渡すほんの少し前で、地面に向かって大きく転倒してしまった。
「痛っ!」
思わず声をあげるけど、そんなこと言ってる場合じゃない。
倒れている私を避けて、後ろにいたランナーが、次々と走り抜けていく。
あっという間に、ビリになる。
「いけない!」
慌てて起き上がって走り出す。足が痛むけど、そんなの気にしてられない。
けど遅れを取り戻すには程遠くて、結局ビリのまま、吉野くんに向かってバトンを伸ばす。
「ご、ごめん!」
せっかく応援してもらったのに、吉野くんだって一番になるって約束してたのに、このままじゃ私のせいで酷い結果になっちゃう。
なのに、どうしてだろう。
バトンを受け取る瞬間、吉野くんに焦った様子は少しもなくて、まるで私を安心させるように笑ってみせた。
「大丈夫だ。あとは任せろ」
ただ一言、それだけ言って全速力で走り出す。
背中が、あっという間に遠ざかる。
そして、前を走っているランナーを、一人また一人と追い抜いていった。
吉野くん。スポーツが得意ってのは知ってたけど、走るのこんなに早かったんだ。
一気に追い上げていくのを見て、応援している人たちから、今まで以上に大きな歓声が飛ぶ。
吉野くんの順位は二位にまで上がって、いよいよトップの選手のすぐ後ろに迫っていた。
だけどもうゴールは目前。追い越せるかどうかはギリギリだった。
歓声が、さらに大きくなる。
私も、足が痛いのを忘れて、思いっきり叫んだ。
「吉野くん! 頑張ってーっ!」
そしてゴールラインを超える直前、吉野くんが追い抜いぬいた。
そのまま、一着でゴールする。
「やった! すごいすごい!」
まさか、あれから一位でゴールできるなんて。
劇的な逆転勝利に、グラウンドの至る所から、今日一番の拍手が贈られた。
そんな吉野くんは、ゴールしてすぐ、私の方に向かってやってくる。
「すごいよ吉野くん!」
「任せろって言っただろ。それより、足は大丈夫か?」
「えっ、足?────痛っ!」
言われて、足にズキリと痛みが走る。
本当はさっきからずっと痛んでたんだろうけど、吉野くんの活躍に興奮して、感じなくなってたみたい。
だけど、今はもう無理。
「保健室、行った方がいいかも」
「歩いて行けそうか?」
「多分……」
痛いって言っても歩けなくなるくらいじゃないし、足を引きずって行けば大丈夫。
少し、時間はかかりそうだけどね。
だけど次の瞬間、私の体がフッと宙に浮く。
「えっ? えっ? えぇぇぇっ!」
吉野くんが、私を抱え上げていた。
いわゆる、お姫様抱っこって状態で。
「よ、吉野くん!? だから、歩いて行けるって!」
「けど、痛むんだろ。それなら、俺が運んで行った方がいい。ケガ人の対応も、実行委員の仕事のひとつだっただろ」
「そ、そうだけど!」
全校生徒。それに家族もいる中でお姫様抱っこって、すっごく恥ずかしいんだけど!
お姉ちゃんたち、これ見てなんて思うかな?
「どうしても嫌だって言うならやめるけど、俺としては心配だから、このまま連れていきたい。どうする?」
「うぅ……」
ズルいよ。そんな言い方されたら、やめてなんて言えないじゃない。
「お、お願いします」
やっとの思いでそう言うと、吉野くんはそのまま私を抱えて、グラウンドから校舎へと向かっていく。
それを見た人たちは、さっきまでとは別の意味で、大きな歓声をあげていた。
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