氷の王子様は子守り男子!?

第32話 リレーは大波乱

　一番になる。

　たっくんや日向ちゃんの純粋無垢なオーラに押されて約束しちゃった実行委員対抗リレーも、いよいよ本番。

　グランドのレーンにはそれぞれの組の第1走者が並んで、スタートの合図と共に一斉にスタートする。

「頑張れーっ！」

　他の生徒たちや保護者の応援席から、声援が飛ぶ。

　たっくんや日向ちゃんも応援してるかな？

　そう思うと、自然と体に力が入る。

「俺たちの出番は最後の方だろ。それまでは、リラックスしていた方がいいぞ」

「だって、吉野くんは足速いから余裕かもしれないけど、私は普通レベルだよ。あんな約束したからには恥ずかしいとこ見せられないし、緊張するよ」

「俺だって緊張はしてるぞ。なにしろアンカーだからな」

　そう。うちの組の場合、このリレーの走者はくじ引きで決めたんだけど、その結果吉野くんはなんとアンカーに選ばれたの。そして私は、そのひとつ前。勝負を決める、大事なポジション。

　そもそも実行委員になったのだってくじ引きで決まったんだし、私たちのくじ運、色々すごい。

「けどまあ、俺たちでも活躍できるチャンスはあるぞ。他のやつらも、特別速いってわけじゃないからな」

　たしかに。実行委員の人たちって、私たちと同じように、くじ引きや成り行きでなった人が多いんだよね。

　みんな特別運動神経がいいってわけじゃないし、中には手を抜いて走ろうって人もいそう。

　それなら、私でもがんばれば一番になれるかも。

　もちろん、リレーだから私たち以外のランナーの結果が大きく関わってくるけど、今のところどの組も大差なく、ほとんど横一線。そうしていくうちに次々とバトンが渡されていって、私の走る順番が近づいてきた。

「頑張れよ」

　吉野くんにも応援されて、レーンに立つ。

　走ってくるランナーの人たちを見ると、私の組の人が、他より一歩前に出ていた。つまり、一位だ。

　これは、ますます嬉しい状況。

　一位のままバトンを受け取り駆け出すと、応援席から歓声が上がる。

　たっくんや日向ちゃん、見てるかな？

　そのまま全力で走って、誰にも追い抜かれないままコーナーを回る。

　これは、イケそう！

　少し先に、アンカーである吉野くんが構えているのが見えた。

　もう少し。もう少しで、一位のままバトンを渡せる。

　だけど、気持ちが焦りすぎていたのかもしれない。

　最後の直線に入って、ラストスパートをかけたところで、急に足がもつれる。

「うわっ！」

　体勢を立て直そうとしたけど、遅かった。

　吉野くんにバトンを渡すほんの少し前で、地面に向かって大きく転倒してしまった。

「痛っ！」

　思わず声をあげるけど、そんなこと言ってる場合じゃない。

　倒れている私を避けて、後ろにいたランナーが、次々と走り抜けていく。

　あっという間に、ビリになる。

「いけない！」

　慌てて起き上がって走り出す。足が痛むけど、そんなの気にしてられない。

　けど遅れを取り戻すには程遠くて、結局ビリのまま、吉野くんに向かってバトンを伸ばす。

「ご、ごめん！」

　せっかく応援してもらったのに、吉野くんだって一番になるって約束してたのに、このままじゃ私のせいで酷い結果になっちゃう。

　なのに、どうしてだろう。

　バトンを受け取る瞬間、吉野くんに焦った様子は少しもなくて、まるで私を安心させるように笑ってみせた。

「大丈夫だ。あとは任せろ」

　ただ一言、それだけ言って全速力で走り出す。

　背中が、あっという間に遠ざかる。

　そして、前を走っているランナーを、一人また一人と追い抜いていった。

　吉野くん。スポーツが得意ってのは知ってたけど、走るのこんなに早かったんだ。

　一気に追い上げていくのを見て、応援している人たちから、今まで以上に大きな歓声が飛ぶ。

　吉野くんの順位は二位にまで上がって、いよいよトップの選手のすぐ後ろに迫っていた。

　だけどもうゴールは目前。追い越せるかどうかはギリギリだった。

　歓声が、さらに大きくなる。

　私も、足が痛いのを忘れて、思いっきり叫んだ。

「吉野くん！ 頑張ってーっ！」

　そしてゴールラインを超える直前、吉野くんが追い抜いぬいた。

　そのまま、一着でゴールする。

「やった！ すごいすごい！」

　まさか、あれから一位でゴールできるなんて。

　劇的な逆転勝利に、グラウンドの至る所から、今日一番の拍手が贈られた。

　そんな吉野くんは、ゴールしてすぐ、私の方に向かってやってくる。

「すごいよ吉野くん！」

「任せろって言っただろ。それより、足は大丈夫か？」

「えっ、足？────痛っ！」

　言われて、足にズキリと痛みが走る。

　本当はさっきからずっと痛んでたんだろうけど、吉野くんの活躍に興奮して、感じなくなってたみたい。

　だけど、今はもう無理。

「保健室、行った方がいいかも」

「歩いて行けそうか？」

「多分……」

　痛いって言っても歩けなくなるくらいじゃないし、足を引きずって行けば大丈夫。

　少し、時間はかかりそうだけどね。

　だけど次の瞬間、私の体がフッと宙に浮く。

「えっ？ えっ？ えぇぇぇっ！」

　吉野くんが、私を抱え上げていた。

　いわゆる、お姫様抱っこって状態で。

「よ、吉野くん!? だから、歩いて行けるって！」

「けど、痛むんだろ。それなら、俺が運んで行った方がいい。ケガ人の対応も、実行委員の仕事のひとつだっただろ」

「そ、そうだけど！」

　全校生徒。それに家族もいる中でお姫様抱っこって、すっごく恥ずかしいんだけど！

　お姉ちゃんたち、これ見てなんて思うかな？

「どうしても嫌だって言うならやめるけど、俺としては心配だから、このまま連れていきたい。どうする？」

「うぅ……」

　ズルいよ。そんな言い方されたら、やめてなんて言えないじゃない。

「お、お願いします」

　やっとの思いでそう言うと、吉野くんはそのまま私を抱えて、グラウンドから校舎へと向かっていく。

　それを見た人たちは、さっきまでとは別の意味で、大きな歓声をあげていた。