然すれば 徒花

序章〜1865年 元治2年 2月23日

第1話 粛清

　井上源三郎（いのうえげんざぶろう）はただ黙っていた。

　誰も望んでいない結末。それを目の前にして言葉が出なかった。

　泣いているのは藤堂平助（とうどうへいすけ）。藤堂は井上と1番歳が離れている。齢（よわい）36になる井上からしてみれば、20歳の藤堂なんて子供（ガキ）だ。元服の頃を過ぎれば立派な大人なのだが、中性的な風貌が彼を幼く見せる。言動、表情にもまだ幼さが残る。

　だが、自分は八番隊組長だという自負があり、ガキ扱いされることを最も嫌う。その剣士が、今はただ子供みたいに泣くしかできないのだ。

　その同じ歳の斎藤一（さいとうはじめ）。こちらはガキのくせに誰よりも冷静で、感情の起伏を見せない。時に冷徹さを感じさせるほど、彼の表情から正体が見えない。その斉藤が、咥えた煙草の煙の先を目で追い、目の前の現実から目を背けている。そして縁側を降り立ち、その場から離れた。

「なんでだよ」

　声を潜めて呟いたのは永倉新八（ながくらしんぱち）。それを聞いて、そばにいた原田左之助（はらださのすけ）が永倉の脇腹を小突く。顔を顰（しか）めた永倉に、原田が目配せをし、首を小さく横に振る。

　視線の先には近藤勇（こんどういさみ）の姿があった。近藤は前川邸の縁側で胡座（あぐら）をかいていた。苦虫（にがむし）でも噛み潰した顰（しか）め面（つら）をして唸っている。袴（はかま）の膝の辺りを千切れるかの如く捻り、苦渋に耐えている。ぐぐぐっ、と地響きのような音が聞こえる。膝を掴んで、俯いた近藤から漏れた声だ。

　しかし永倉、原田が気にしたのは近藤ではなく、その隣に立っている男だ。腕を組んで、床柱（とこばしら）に凭（もた）れているのは土方歳三（ひじかたとしぞう）。

　土方は、睨む永倉を尻目に、八畳間の中央の男を見つめている。

　細身の体に、肌は青白く、伸びた髪を後ろで束ねている。その男の名は、山南敬介（やまなみけいすけ）。山南は、裏返した畳の上に着座させられている。短冊と筆、硯（すずり）、そして鞘（さや）のない脇差が彼の目の前に置かれている。裸の脇差は、根本が紙で包まれている。

「さんなんさん」

　山南をさんなんと親しみを込めて呼ぶのは、山南の後ろに佇んでいる沖田総司（おきたそうじ）。

　局を脱するを許さず

　山南は隊の規律に背き、切腹を申しつけられたのだ。

　彼らが屯所にしていた前川邸のこの八畳間で、山南の最期を見届けるために集っていた。想いはそれぞれにある。沖田を介錯に指名したのは山南の方だ。彼を慕っていた沖田にその役目は酷（むご）い、と井上は思ったが、『その役目は、私しかいないでしょ』と涼しい顔でこたえた。

　微笑みすら浮かべていた。この若者も、斎藤とは別の意味で何を考えているのか読めない。

　立会人の島田魁（しまだかい）が、沖田に白布に包んだ介錯刀（かいしゃくとう）を厳（おごそ）かに差し出す。沖田はそれを無表情で受け取る。島田は手に残った白布を眺め、深い溜息を吐いた。

　背後の衝立の前に、沖田が刀を手に話しかける。

「唄は詠まなくて、いいんですか？」

　青白い顔の男は笑ったのか、ふぅっ、と一息ついて脇差を見つめながらこたえた。

「君に捕まってから一晩考えてみたが......、なにも思いつかなかったよ」

「そうですか」

　沖田は刃先を下に向けたまま、柄（つか）を握り直した。

「明里（あけさと）さんには、よろしいんですか？」

　明里とは京都の遊郭島原の元天神、山南が馴染みにしている遊女であった。山南はこの明里と静かに暮らすために、隊を脱したのだ。

　どんどんどんっ、戸を叩く音と『山南はん！』と彼を呼ぶ声が聞こえた。八木家の為三郎が、明里を連れてきた。

「明里には見せないでくれ」

「もう少し時間を作りましょうか？」

　山南は静かに首を振る。

「先刻、充分に話した」

　永倉が明里を探し出し、別室で時間を設けていた。

「いいじゃないですか、どれくらい話したって」

　少し迷った顔をしたが、彼は脇差の紙で包まれた方を手にした。沖田に甘えていると、覚悟がブレてしまう。

「さあ、沖田くん。お願いします」

　山南は背筋を伸ばし、刃先を腹に当てた。

「君の腕なら、苦しむ時間が少なくてすむよ」

「私もそう思います」

　沖田が剣を構える。

　ちらりと横目で、土方と目が合う。土方は舌打ちし、山南が、ふっと自嘲（じちょう）するように笑う。

「この、鬼が！」

　堪（たま）らず口にして拳を握った永倉を、原田が押さえつけた。土方は気にも留めない。

　隊服のダンダラ羽織、浅葱色は死に向かう色。九人のそれぞれの背中には『誠』の文字。

　なにが誠だ。

　俺たちは、いつ、どこで道を間違えたのか。

　この広間は仲間の死を眺めるための場所ではない。八畳間で馬鹿な話や、酒に酔って重なるように雑魚寝した夜、阿呆みたいに馬鹿笑いしていた記憶しかない。懐かしさで視界が霞む。

　井上は自分に問う。自分は何のために新選組であり続けているのだろう。幕府を守るため、尊皇攘夷のため、それともただ刀を振るいたかっただけなのか。

　ただ試衛館（しえいかん）に集った若者たちと一緒にいたかっただけなのだ。

　過去に戻ることなんかできるわけがない。それなら、いっそこんな現実、消えてなくなってしまえばいい。井上は思った。

　しんしんと降る雪。如月の空は白く、冷たい。

　縁側の外は真っ白い。庭中に敷き積もる雪。

　この八畳間の重い空気とは裏腹に、外から反射した光が差し込む。井上の濡れた目に光が反射し、視界が霞（かす）む。若者たちの姿が歪む。山南と沖田の二人の影も、ぼやけて一つの塊に見えてきた。そして、なぜか手足の指先が痺れてきた。

「君は私の分も、長く生きてくださいね」

「なにを言ってるんですか。私も、そう長くないですよ」

　沖田は労咳を患っている。治す手立てもない。沖田は既に覚悟を決めていた。そして山南の首を落とす覚悟も決めた。沖田は刀を構えた。

「それでは先に行って待って...ま...まっ.......ぐ、ぐぐぐぐぐっ」

　山南は喋っている途中で悶え始めた。腹に当てた脇差を落とし、上半身を前に投げ出し呻（うめ）いた。

「なにやってんだ、さんなん。この後において命乞いか」

　土方が睨むと、てめえっ、と永倉が土方の胸倉を掴んだ。

「鬼の副長だかなんだか知らねえが、あんた、本当に鬼になっちまったのか、か、か、か...かれかれかれ、れろれろれろれろれろ！」

　永倉が舌を出して痙攣し始めた。彼を止めようと間に入った原田も、槍のようにピンッと真っ直ぐに体を硬直させ、床に転がった。島田の口からはゴボゴボと泡が吹き上がり、顔を真っ赤にしている。島田の腹が破裂しそうなほど風船のように膨らんでいた。

　ガタガタガタッと縁側の板が鳴る。近藤が胡座をかいた姿勢で硬直している。痙攣しているせいで、紙相撲のように板の上で、胡座をかいたまま右往左往していた。藤堂も白目を剥いて、涎を垂らして蹲っていた。

「何事か！」

　そういう土方も首に筋を浮かべ、歯軋りをしていた。目は血走り、額や腕、手の甲の血管が浮き出る。

「だ、だれか、毒でも盛ったのか......！」

　井上は思った。天罰でも食らったのか。それとも消えてなくなればいいという井上の願いが通じたのか。

　突如（とつじょ）外から白いモノが雪崩れ込んできた。

　雪ではない。熱いのだ。

　強烈な光が八畳間に充満した。

　倒れた永倉と原田の顔面には水泡が浮き上がり、膨れては弾ける。畳の上で踠（もが）き、唸り声を上げている。

　暑い。部屋に充満する空気が尋常ではなく、暑い。八畳間の空気が沸騰しているようだ。

　なにやら様子がおかしいと覗きにきた為三郎が、襖を開けると、どっと熱風を浴びる。

「なんじゃ、これはぁ」

　為三郎は腑抜けた声を上げると、彼らの姿を見て腰を抜かした。

「あ、あんたたち......」

「なんだ？ど、うぐっ、どうなってる」

　井上は絞るように声を出した。吐く息が煙のように水蒸気となって、漏れる。

「井上はん、て、手ぇ見てみぃ」

　視界のはっきりしない目を広げ、自らの腕を見た。なんだこれは。肘から先が見えない。視線を動かすと足首もないのだ。

　ドサッと畳の上に、なにかを放る音。先程まで、山南の後ろで構えていた沖田がいない。山南の姿もない。そこにあるのは、沖田の構えていた刀だけだ。

　眉間に穴が開くほどの激痛と、体の痺れを感じ、程なく井上の姿も消えた。

「はてぇ。みんな、どこ行っちまったんだ？」

　八畳間に残されたのは、為三郎ただ一人であった。