不死郎

第1話 不死郎

栄えだした江戸の町のひと角に、大金を夢見て田舎から出てきた青年「喜一」がいた。

　喜一は、故郷の村で大工の才を認められ、村の希望だと手厚く送り出された。喜一も故郷の仲間や両親の期待にこたえたくて、必死に働いた。

江戸についたその年に、喜一の妻が第一子の息子を産んだ。しかし、江戸での大工仕事は多忙で子供は妻に任せきりになったが、喜一がもともと持っていた快活で朗らかな性格で、夫婦関係もうまくいっていたし、職場の生粋の江戸っ子大工達にも受け入れられていた。全てが順調だった。

　江戸での生活も二年目。仕事姿も板についてきて、少し痛む指の仕事こぶが一端の大工になれたのだと思えた。家では息子が言葉を話すようになってきた。

そんなとき、大工の親方からこの噂を聞いたのだ。

「おい、喜一。江戸に“不老不死の男”が来ているらしいぞ」

「へえ親方。江戸はいろんな芸人がいますが、そんなのもいるんですかい」

「そいつは三百年くれぇ生きている男で、もの知りだが、政治のお偉いがたにこき使われるのは嫌だから、いろんな町を転々と逃げ暮らしてるんだと。ただ案外、言えば市民には知識を貸してくれるんだと。喜一。なんか悩みがあったら、探してみたらどうだ？　おめぇさん、ほっとくと家と仕事場の往復しかしないだろ」

「もの知りってのは、なんだって知ってるってことですかい。だったら、大工仕事に役立つこともなんか知ってるんですかい」

「部下としてはありがてぇが、おめぇ本当に仕事ばっかりだな」

「稼いで家族に贅沢させてやりてぇですし、大工仕事が好きなもんで」

　妻に何か土産を買ってくるよ、といって喜一は久しぶりの休みに出かけた。

　その男を探すのは案外、簡単だった。

喜一が親方に教わった住所へ向かっていくと、通りに人だかりができていた。女の甲高い怒り声と、何かを弁明している男の声を、群衆が囲っていた。

「次の年には帰ってくるって言ったじゃない！　どこほっつき歩いてたのよ！　フーさんの嘘つき放蕩者！」

　どこかの男女の痴話喧嘩らしく、涙声で怒りくるう女を、「フーさん」という男が落ち着かせようとしているが、失敗したようだ。ばちんっ！　と清々しい音がして、思いきり頬を張られたのだろうと、喜一の場所からは見えなくてもわかった。