魔王を倒した勇者なのに、妻と娘にゴミ扱いされてます～実は仲間に托卵されていたと知り、追求したら逆ギレ国外追放処分になりました。復活した魔王のせいで国が大変？俺は皇女様と再婚決まってて行けないよ？～

第25話 一番のケーキ※皇女視点

　ヴァン様との会話は新鮮だった。

「ヴァン様は⋯⋯周囲をガッカリさせたりしないんでしょうね」

「どうしてそう思われるんですか？」

「だって、周囲の期待にしっかり応え、魔王と戦い、それを打ち倒したり⋯⋯」

「ひとりでやった事じゃないですよ。それよりも、一つよろしいですか？」

「はい」

「勘違いなら申し訳ありませんが⋯⋯誰かをガッカリさせてしまったと思い悩んだりされてますか？」

　この返しに私は驚いた。

　それまでお話させていただいた殿方は、私が相手を褒めるような話題を振ると、いかに自分が優れているかをアピールしてきた。

　さっきのような質問を投げかければ⋯⋯。

『ははは、私ひとりの手柄ではありませんよ。ただ、それなりに役に立ったのは自負しておりますが』

　みたいな感じだ。

　だけど、ヴァン様は控え目に謙遜されたうえ、私の話を聞こうとしてくれる。

　気が付けば、私は自分の悩みを吐露していた。

「いつも悩んでいます⋯⋯今日のアルベルト王子との顔合わせでもそうです。お顔には出さないようにしていたとは思いますが、明らかに私の容姿にガッカリされている御様子でした」

「なるほど⋯⋯」

「ヴァン様の奥様はとてもお美しいと伺っております。やはり男性は、伴侶の見目が麗しい方が嬉しいですよね？」

「それだけが全てとは思いませんが、やはり好ましい外見だと嬉しいでしょうね」

「ですよね⋯⋯」

「ただ、その点に関して皇女様は恵まれております」

「私が⋯⋯？」

「はい。なぜなら悩み事というのは、二種類になります。悩んでも仕方ない事と、悩む価値があるものです」

「と、仰いますと⋯⋯？」

「身長を高くしたい、といった悩みは解決が難しいですよね？　つまり、悩んでも答えがでません。ただ、痩せたいという悩みは困難であれ、解決の余地があります。悩む価値がある問題ですね」

「そう言われると、そうかも知れません」

「さて、解決になるかはわかりませんが⋯⋯城にいると塞ぎ込んでしまいませんか？　もしよろしければ明日、一緒に運動してみませんか？」

　その申し出自体にはあまり気乗りしなかったが、もう少しヴァン様とお話ししたかったので、了承した。

　楽しかった茶会もお開きとなり、ヴァン様に部屋まで送っていただいた。

「皇女様、招かれている身であまり勝手に城内を散策されますのは⋯⋯」

　メイド長のロアナは、部屋を抜け出した私に小言を言おうとしたが、そこにヴァン様が割って入った。

「ロアナ様、大変申し訳ありません。護衛の手持ち無沙汰から、私が無理にお誘いしたのです」

　ヴァン様が頭を下げると、ロアナは慌てたように言い繕った。

「いえ、そんな、勇者様に頭を下げられてしまっては⋯⋯また、私ごときにロアナ様などと。ロアナと呼びつけにして頂いても⋯⋯」

「ありがとうございます。あと、もう一つわがままを言わせていただければ、話の流れでダイエットの話になりまして」

「まあ、皇女様が？」

「はい。そこで私の鍛錬する姿を皇女様にみていただきたいと思いまして。明日午前中、御時間いただければ嬉しいのですが」

「それは⋯⋯大丈夫だと思いますが。明日は夜会まで予定は入っておりませんし」

「ロアナさん、ありがとうございます。もし皇女様が鍛錬に興味を持っていただけた時のために、動きやすい格好が好ましいのですが」

「それなら⋯⋯乗馬服などはいかがでしょうか？」

「はい、結構です。では皇女様、また明日お迎えにあがります」

　ヴァン様は笑顔を振りまくと、頭を下げ、部屋を出て行った。

　ロアナはしばらく上気した表情でぼーっとしていたが、やがてボソッと言った。

「皇女様⋯⋯ヴァン様って、素敵ですよね⋯⋯」

「はい⋯⋯とても」

　ロアナはそのあともヴァン様の事を『あれほどの功績をお持ちなのに、驕らず、気さくで、飾らず、そのうえ気品がある』といった趣旨の言葉を何度も繰り返していた。

　その言葉にいちいち同意しながら、なんども頷いた。

◇◆◇◆◇◆◇

　翌日、ヴァン様に誘われて、まずは王城の庭を散策した。

　一通り歩くだけで、じんわりと汗ばむ。

　途中、ふうふうと息があがってしまった自分がちょっと情けなかった。

　しばらく歩くと、大きな池があった。

「皇女様、もしよろしければこの池の周りを一緒に走りませんか？」

「えっ⋯⋯？　はい」

　せっかくの提案だが、やはり気乗りしない。

　だけど、ヴァン様の期待を裏切りたくなくて、同意してしまった。

「では目標を決めましょう。皇女様なら、五周ほどがよろしいかと」

「わかりました、頑張ります」

　と言って走り始めたものの、私は一周で音（ね）を上げそうになった。

　なんとか二周、三周と頑張ったが⋯⋯ついに四周目を走りきった時に立ち止まってしまった。

「はあ、はあ、はあ、はあ⋯⋯」

「もう限界ですか？」

「はあ、はあ、はあ、はい⋯⋯」

　ああ、やっぱり私はダメだ。

　ヴァン様に提示された、たった五周も走れない。

　不甲斐ない自分を情けなく思っていると⋯⋯。

「皇女様。私から見て⋯⋯二周目には、もうお辛そうでしたが」

「はい、情けない、はあ、はあ、話ですが」

「情けなくなどありません。あなたは頑張りました」

「でも、ヴァン様は五周と」

「それは私が勝手に申し上げただけです。でも、あなたは私をガッカリさせまいと、限界を超えて頑張った」

「それは⋯⋯でも」

「皇女様」

「はい」

　彼は私の言葉を遮ると、微笑みながら言った。

「昨日悩まれていたように、周囲はアナタに色々と期待するでしょう。皇女様ほどではありませんが、私にも経験があります」

「ヴァン様も⋯⋯？」

「はい。ただ戦いが上手いだけの私が、何の因果か『救国の勇者』などと呼ばれ、人は私にそれに相応しい振る舞いを求めます。ただ、私はその全てに応えられるとは思っていません」

「そうなのですね」

「はい。でも皇女様、あなたは私を、周囲をガッカリさせないように、限界を超えて頑張れる方です。そんな自分をもっと誇ってください。それはきっと、ただ外見が美しい事なんかよりも、余程大事な事なのです」

「⋯⋯はい、ありがとうございます」

「だからと言って、あまり頑張りすぎてもダメですよ？　期待に応えようとしすぎて、自分を追い込み過ぎてはいけません」

「わかりました」

「では、頑張ったご褒美を差し上げましょう」

「ご褒美ですか？」

◇◆◇◆◇◆◇◆

　なんと、ヴァン様は王城を抜け出し、私を城下に誘いだした。

　彼が案内してくれたのは、喫茶店と呼ばれる商業施設だ。

　もちろん私にとって、初めての経験。

「ここのケーキは美味しいんだ。皇⋯⋯マリアの口に合うといいんだが」

　お忍びという事で、皇女という呼び方はおろかマリアベルと言う名前も、あと敬語も避けた。

　二人分のお茶が用意され、次にケーキが運ばれてくる⋯⋯私の前だけに。

「あの、ヴァン様の分は？」

「あ、いえ。ちょっと情けない話なんだが⋯⋯今月は出費が嵩んでね、ひとり分しか持ち合わせがないんだ」

「それは、悪いですわ」

「遠慮しなくていいよ」

「では、こうしましょう。せっかく走ったのに、ケーキを全部食べては台無しです。私のためにも、半分お召し上がりください」

「君がそう言うのなら」

　お店の方にお皿を用意してもらい、半分こにする。

　ヴァン様とシェアしたケーキは、これまでで一番美味しかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「あのあと帰国してから、私は走るのが日課になりました。あの日の思い出を、ヴァン様を側に感じるために⋯⋯そして再びお会いする時に、少しでも美しくなった私をお見せしたい、そう思って今日まで過ごして来たのです⋯⋯」

　ウットリとした表情で話すマリアベルを見ながら、俺は少し混乱していた。

　なんか、俺の記憶と細部がちょっと違う⋯⋯。

　これ、結構あるあるなんだ。

　人の記憶っては、わりと都合よく改変される。

　俺が事件の証言を集めた上で『場所の記憶を覗く魔法』で確認したら全然違ったり。

　ただ⋯⋯十代の乙女なんてそういうものなのかも知れない。

　いわゆる『恋に恋する』って奴だろう。

　それに──彼女が俺を想い、この五年間頑張った。

　大事なのは、その事実だろう。

　ならばその気持ちに、少しでも酬いる言葉をかけるべきだろう。

「マリアベル」

「はい」

「本当に──綺麗になったね」

「はい⋯⋯はいっ！」

　彼女はとても嬉しそうで──その笑顔は、俺の目にとても魅力的に映った。