異界 東京

第13話 決められた将来

　突然の襲撃。　

　振り向いたその人は、よく知る男だった

「ケイ……なんで……」

　異界にいるはずのない友が白い鎧を纏っていた。

　崩れる体を無理やり捻（ひね）り、再度凝視するが、間違いない。

　なぜ、なぜという疑問ばかりが頭を駆け巡る。

　ケイも同じ様子。

　白い鎧を纏った友の表情は驚愕に染まり切っていた。

「サナ……ユキ……なの、か？　」

　戸惑いながらもケイが歩み寄る。

　刀を持たない左手の指先を震わせながら、自身が斬り裂いたサナユキを見ていた。

　後、数歩で手が届きそうというとき、青白い光が走る。

　ほぼ同時に、空気を裂く破裂音が鳴り響き、地面を振動させた。

　それが落雷であったことに気がついた。

　「なんだ」

　足に力が入らず、地面へと伏せていくサナユキ。

　流れる血と共に徐々に薄れていく意識の中、意識を強く保ちながら周囲を探った。

　すると２０名を超える人影がある。

　白い鎧ではなく、黒い木を体から生やしていることから退魔師ではなく生霊だろう。

　――生霊がこんなに

　生霊たちの中心にいる一段と大きな影が、ゆっくりと進み出た。

「彼らは僕の仲間なのでね」

　静かだが、相手を威圧するような低い声だ。

　全く耳にしたことなど無いが、どこか知っている人のように感じてならない。

　その形は人ではなかった。

　人狼。

　毛深い黒い毛皮に覆われていた狼男が話していた。

　ケイの表情が再び峻厳（しゅんげん）を帯び、刀を構える。

「【魔狼】と配下どもが何でこんなところに。根城がある中野からは離れてるだろ」

「少し野暮用でね。それより、退（ひ）いてくれないか？　退魔師と言えど、この数を相手にすると無事では済まないだろう？」

　ケイが不敵に笑う。

　いつもの友の姿と重なり、白い鎧だけが異様に浮いている。

「やってみるか？」

「御免被（ごめんこうむ）りたいね。死霊や生霊ならともかく、退魔師などと戦っても何の得もない。どうしてもと言うなら、やぶさかでは無いが」

　人狼と配下たちが一気に殺気立つ。

　ケイはそれらを慎重に見回し、刀の柄（つか）を握り直した。

　そして、最後に地面に倒れたサナユキを横目で確認し、剣先で差す。

「分かった。サナユキ……この生霊だけは俺が引き取る。それで手を打つ」

「ダメだ。そいつには大事な役目がある」

　魔狼と呼ばれた人狼が、即座に却下する。

　呼応するように、今にもなだれ込みそうな配下の生霊たち。

　交渉が決裂したことは、誰の目に見ても明らかであった。

「ふう」

　ケイが浅く息を吐き、呼吸を整える。

　そして、サナユキの手を握ると、急に走り出した。

　逃走だ。

　交渉が決裂するや否や、ケイはサナユキを連れて逃げだした。

　最適解である。交渉は議論ではなく、目的を達成する為にある手段にすぎない。交渉という手段が無理筋となったのならば、他の手段をとればよい。

　――肩が抜けるッ

　無理やり引きづられるサナユキが旗のように真横に揺れる。

　だが、走るケイのすぐ隣に影が追いついた。

　人狼だ。

　――早すぎる

　残像を残すほどの俊足。

　先ほどの凄まじい速度で生霊たちを斬り伏せたケイよりも、更に早い。

　人狼は、サナユキを掴んだケイの手へと爪を放った。

「チッ」

　ケイが苦々しそうな表情を浮かべ、サナユキを手放す。

　豪速の中で繰り広げられる一瞬の出来事である。

　急に手を離されたサナユキは、空中へと放り投げられる形と成った。

　だが、それもすぐに止まる。

　サナユキの頭を人狼が握ったからだ。

　まるで自分の頭がトマトにでもなったかのように感じてしかたない。人狼のさじ加減１つで握りつぶされる。

　人狼が一言。

「去れ」

　ケイは歯ぎしり音がしそうなほど口を噛みしめながら、廃墟の間へと消えていった。

　親友の姿が消えたことで、辛うじて留めていた意識は、視界が霞むのと時を同じくして急停止する。

　そして、サナユキの意識は途切れた。

　◆　◆　◆

　はたと目が覚める。

　上に見えるのは曇天（どんてん）の空。

　灰色の雲が辺りを覆っていた。

「くっ」

　意識を取り戻すと当時に、右肩に痛みが走る。

　傷は消えていたが、完治したわけではなさそうだ。

　その痛みが先程のことが事実であると告げていた。

「……ケイ」

　分かりきった回答を思案しようと頭が、まず働いた。

　ケイは退魔師だった。

　自分を異界に突き落とした退魔師の仲間でもある。

　信じたくないという気持ちから、別の可能性を模索している自分に呆れてしまう。

　可能性を一通り潰し終えると、考えは必然、一つに集約する

　――現世に戻って聞くか

　本人へに直接問いただすことが、最も確実であるという当たり前の結論に行き着くしかない。

　そのためにも、一刻も早く現世に戻らなくては。

　右肩を押さえながら立ち上がろうとした時。

「やあ、目覚めたようだね。傷はどうだい？」

　どこからか声がした。

「誰？」

　無理やり上体をお越り、周囲を見渡す。

　どうやら今いる場所は、ビルの屋上らしい。

　眼下には明かり１つ着いていない廃墟と化した街が覗く。

　屋上には５本ほどの木が生えている。

　植栽（しょくさい）ではなく、タイルを突き破って根を張っているようだ。

　だが人影は見当たらない。

　――気のせいか

「ここだよ」

　声がした方へ振り向くと、信じ難いものが目に飛び込んだ。

　――木に人が埋まっている……

　黒い木の幹に、四肢を埋め込まれた初老の男だ。

　四肢は木と一体化し、境目すら見分けられない。

　思考が止まりかけたのも束の間、サナユキは慌てて距離を取った。

　右手から黒い木を生やし、素早く日本刀を形作る。

「さっきの人狼の仲間か！？」

　初老の男は穏やかに笑みを浮かべたまま。

「私は魔狼などではないよ。東京の端で静かに生きてきただけの生霊の端くれだ」

　黒い木に手足を埋め込まれた老人。

　怪しすぎるが、不思議と敵意は感じない。

「俺をどうするつもり……ですか」

「どうするつもりもない。ただ、傷を負ってこの【果樹園】に運び込まれたから、治療しただけだよ」

　確かに傷は消えている。

　サエと似たような祟術を持っているのだろう。

「すみません……気が立っていたもので」

　サナユキは日本刀の刃を下へと向けた。

「この状況だから無理もない。私は閂（カンヌキ）　一文（ヒトフミ）。君は？」

「サナユキと言います」

　黒い木に捕まったカンヌキへと歩み寄る。

「君……サナユキ君からは懐かしい気配がするね。コトハ君やサエ君と知り合いかい？」

「コトハやサエを知ってるんですか？」

「もちろん知っているとも。彼女らが異界に生まれ落ちたときに、生き方を教えたのは私だからね。彼女たちは元気かい？」

　急に友人の知人だと言われても信じ難いが、今は状況がわからない。話を続けることにした。

「え、ええ、２人は元気ですよ。毎日、一緒に死霊を狩ってます」

　急にカンヌキの顔が曇る。

「どうしたんですか？」

「私の事は忘れろ、と言ったのだがね」

「忘れる？」

「彼女たちは、おそらく救おうとしているのだよ。魔狼に捕まった私を」

　コトハやサエは手を貸して欲しいと言ったが、何に手を貸せばいいのか、何度か聞いてはみたが、はぐらかされた。

　死霊を狩っていることから、何かしらの力が必要なことであるだろうと予測はしていたが。

　確かに、あの魔狼という生霊と事を構えるのであれば、力が必要だろう。

　だが、それは無謀としか言いようがない。

　魔狼とケイのやり取りを直接目にしたが、どれだけの死霊を狩れば、相対することができるのかすら想像もできない。

　黙りこくるサナユキに対して、カンヌキは話を進める。

「ここを拠点にしている魔狼やその他の生霊たちはタチが悪い連中だ。すまなかった、君を巻き込んでしまったようだ」

　まだ１０代中頃の自分に、初老のカンヌキが頭を下げる。

「……コトハやサエも無理やりは連れてこなかったと思います」

　異界で生きていく為に、どのみち力は必要である。

　ある程度、力を付け、慣れてきた時に打ち明けられていたであろうことは想像に難くない。

「でもちょど良かった。カンヌキさん、今から木から切り離します。一緒に出ましょう」

　サナユキは刀身の真っ黒な日本刀を浅く構えた。

　だが、カンヌキは首をふる。

「この木は私自身だ。切り離すことなどできはないよ。このまま、いずれ木になる」

「人が……木に？」

「そう、怨みに飲まれた者の末路だ。受け入れてはいるよ。もっとも魔狼たちにそうさせられたことも事実だが」

「末路……もしかして生霊は木になるのですか？」

　サナユキの表情が曇る。

　カンヌキは変わらず穏やかなまま、違う方へと首を曲げた。

　わずかだが、悲しさを込めた視線で。

「そこの木を見てみたまえ」

　よく見れば屋上にあるすべての黒い木は、カンヌキが埋まっている木とよく似ていた。

　それだけではなく、サナユキやコトハが祟術を使う時に体から生やす木とも酷似している。

　幹も枝も葉も押し並べて黒い。

「あそこに実ができていることはわかるかい？」

　枝の先へ視線を移すと、確かに１粒の黒い実ができていた。

「黒い実……」

「そうだよ。あれは【祟果（たたりか）】と呼ばれるもの。あの実を食べて生き残ることができれば、木となった生霊の祟術が習得できる」

　実には身覚えがあった。

　小粒のヒメリンゴもししくはサクランボほどの黒い果実。

　１ヶ月ほど前、初めて異界に放り込まれたとき、女の退魔師に無理やり食べさせられたものだ。

　まさか人から作られたものだったとは。

「うっ」

　気持ち悪さから吐き気がこみ上げた。

　酸っぱいものが喉の奥をヒリつかせる。

「文字通り、怨みを抱えた生霊の成果だね。自身の怨みを世の中にばら撒き続けるだけの存在でもある」

　カンヌキの話を完全に飲み込めたかは定かではないが、どうやら魔狼たちはここ【果樹園】で祟術を覚える実を作っているらしい。

　材料は他の生霊。つまり人間だ。

「何のために……そんなことを」

「魔狼に付き従う生霊達は、怨んだ対象を呪い殺してる。目が真っ黒だったろう？」

　カンヌキが同情と侮蔑を露わにした。

　魔狼達の目がどうだったかは見てはいないが、サナユキと対峙した３人の生霊の目は確かに黒かった。

「呪い……殺す？　生き霊を、ですか？」

　カンヌキは首を振る。

「いや、普通の人だ。卵を見たことはあるかい？」

　ここで言う卵とは、異界のあちこちに落ちてる目がある卵であろう。

　初めて異界に入ってきたときから何度となく目にし、最近では気にすらしなくなっていた。

「はい」

「あの卵の持ち主は、現世にも当然いる。だから異界で卵を殺せば、現世の人も死ぬんだ」

「異界での死が……現実になる？」

　異界は現実とは別物だと思っていた。

　現実のコトハは、サナユキのことなど知らなかった。ゆえに、影のような世界だと。

　だが、カンヌキの話が本当であるなら、異界と現世の人間は命を共有していることになる。

「死因は衰弱死、心臓発作、自殺なんか色々だけどね。元々、生霊は強い怨みを持っている存在だから、多くは手を血に染めてしまう。残念ながら」

　強い怨みを持っている人間が、罪にも問われない、立証もできない空間で、怨んでいる人間の命を掌（てのひら）に握っているのだ。

　そのまま握り潰す人間がいることは、十分に想像できる。

「だが、当然デメリットもある。人を殺した生霊は数年のうちに死霊に堕（お）ちる。ここの連中は、死霊に堕ちる前に力を蓄えておきたいんだよ。知性の無い怪物には誰だってなりたくないからね」

「人を呪い殺した生霊は死霊に堕ちる……」

「そうだ。生霊は危うい存在なのだよ」

　死霊が元人だと、コトハが言ったときから、そんな気はしていた。

　この世界に人は生霊と退魔師しかないのだ。

　どちらが死霊に近いかなど考えるまでもない。

「自業自得なのに、他人を犠牲にしてでも、自分だけは生き残ろうとしているなんて」

　サナユキは手を握りしめた。先ほど自分を襲ってきた３人の生霊が、戸惑いなく自分を襲ってきたことが思い起こされる。

「私も似たようなものだよ。死霊ではなく木になることに安堵しているくらいだ」

「……カンヌキさんは違います。だって目が白いってことは、誰も殺していないってことでしょう？」

「そうか……サナユキ君、君はまだ知らないんだね」

「何をですか？」

　カンヌキはサナユキの瞳をまっすぐに見つめた。

　一呼吸おいて、ゆっくり語りかける。

　今から大切なことを伝えると暗に示すように。

「生霊は遅かれ早かれ、いつか必ず死霊に堕（お）ちる。君もだ、サナユキ君」