異界 東京

第4話 出口

「サエ、取り込んで」

「うん」

　パーカーを着たサエが、額（ひたい）にはえた角（つの）を、死んだ影人間に当てる。

　黒い木で出来たような角が伸び、サナユキを治療したときと同じように細く枝分かれし、根を下ろしていくのだ。

　――吸い込まれてる

　まるで黒い木が根で水を吸い上げるように、黒い影人間が消えていく。

「……これは一体？」

　混乱するサナユキの独り言に、コトハが答えた。

「え？　喰べてるだけよ」

「たべっ……」

　言葉に詰まる。

　――マジか……普通に引く

　女子大生が、化け物の死体を、おでこから食べるという不可思議な光景だ。

「ところでフドウ君、あなたはどんな【祟術（たたりじゅつ）】を使えるの？」

「たたり、じゅつ？」

「そう、祟り。私の鎖やサエの角みたいなの、出せない？」

　先ほど２人が使っていた黒い木のことだろうか。

「ははっ」

　取り敢えず、時間稼ぎの為、愛想笑いを浮かべる。

　というのも、本気なのか、それとも冗談を言っているのか判断ができないからだ。

　一生懸命答えを振り絞ろうとするサナユキへ、２人が警戒を込めた視線を向けてくる。

「まさか、出せないの？」

　どうやら本気のようだ。

　――いや、普通できるかっ！

　突然、体から木を生やしてくれと言われて、即座に『任せろ』と言える人間など存在するはずがない。

「木を体から生やすのなんて無理でしょ」

　影人間を吸い尽くしたサエが首をかしげる。

「分からないって、そんなことある？」

　２人が顔を見合わせた。

「簡単に出せたんですか？」

　パーカーを着た女子大生サエが不思議そうに答える。

「というか、出ないように抑える方が大変？」

「抑える？」

「【祟術（たたりじゅつ）】は怨みの形が具現化したものだから、怒りとか悲しみとかに反応する。そも、ここにいる人は、殺したいくらい怨みを抱えてるもんだし」

　――皆が怨みを抱えてる？　どういうことだ？

　話が見えないが、ともかく２人は、この世界のことを知っているようだ。

「何か怨みとかないの？」

　自分を残して逝った両親、自分をストレスの捌（は）け口にする小保内（おぼうち）。

　そして、今いる自分の環境全てに不満はある。

「無くはないけど……」

　それでも誰か殺したいほど憎いかと問われれば、それほどでもない。

　自分が我慢し続ければいいのだから。

「なら、嫌だった事とかを思い出して、怨みの感情を高ぶらせる。そうすれば、取り敢えず祟術（たたりじゅつ）は発動するから。習熟するには、訓練とセンスが必要だけど」

　言われるがまま、日頃あった嫌なことを頭に思い浮かべる。

　生保内（おぼうち）に、殴られたこと。

　店の準備や片付けばかりに追われること。

　忙して学校へほとんど通えていないこと。

　すると右腕に、僅かな違和感を覚えた。

　――疼（うず）き？

　その違和感に意識を取られると、小さな疼きがみるみると収束していく。

　結果、何も起こらない。

　サエが目をパチクリさせてコトハを振り向いた。

「コトハ……この子、ハズレなんじゃない？」

「サエ、失礼でしょ。ともかく、フドウ君は祟術（たたりじゅつ）を覚える必要がありそうね。祟術がないと死霊に襲われても抵抗できないから」

「死霊？　あの真っ黒い影みたいな奴のこと？」

　死霊というより悪魔といった方が適切そうだが。

「そうよ」

　なるほど、とは思うが、あまり関心はない。

　今、最も大事なことは、もと居た世界へ帰る方法である。

「その、たたりじゅつ？ とかは後にして、まずはここから出る方法を教えてくれない？　お店を空けてきちゃって」

　２人の警戒が１段階上がり、不審者を見るような目に変わる

　――俺なんかまずいと言った？

「……フドウ君。もしかして、あなた。自分が何者だか分かってないの？」

　――いきなり哲学的な問いかけだな

　剛毛ヒゲを生やしたオジサンの石像が頭に浮かぶ。

　ともかく余念を振り払い、一般的な答えを口にした。

「一応、照星（しょうせい）高校の２年だけど……」

「それは本体の方よね？　あなたは自分が生霊、つまり怨霊の一種だっていう自覚はある？」

　――俺が……生霊？？

　源氏物語や怪談噺（かいだんばなし）で出てくるやつだろうか。

「ごめん。さっきから何を言ってるか、全然理解できてない」

　意味不明な言葉を羅列（られつ）されているような感覚である。

　サエがコトハの肩を揺する。

「ねえねえ、コトハ。やっぱり変よ。普通、目覚めたときから本能的に理解してるじゃない」

「……そうね。ともかく状況を確認する必要があるわね。フドウ君、この世界に生れ落ちたときのことを教えてくれない？」

　生れ落ちたという言葉に違和感を覚えつつ、この世界へ着た経緯の説明を始めた。

「えっと、今日バイトしてたら――」

　サナユキは猫カフェから少女に連れられて、この世界に放り込まれたことを説明した。白い鎧姿の少女に、変な黒い実を食べさせられたことも。

　話の途中から、２人の顔が次第に厳しいものとなっていく。

　特にパーカーのサエは、狼狽（ろうばい）しているようにすら思える。

　一通り話終えたとき、サエが急に立ち上がった。

「ヤバいって！　白い鎧って退魔師のことよ！？　だよね！？」

「……サエ、落ち着いて」

「落ち着いてられるわけ無いじゃん！　退魔師に見つかったら私達、祓（はら）われるんだよ！？　殺されちゃうのッ！」

「あの……何か――」

　サナユキが尋常ではない怯え方をするサエへと近づいたとき、激しく手で振り払われた。まるで気色の悪い虫を追い払うかのようだ。

「近寄らないでッ！ 肉体でこっち側に来てるってことは、あんたも退魔師じゃないの！？」

「サエ」

　コトハが恐怖に歪むサエを抱きしめた。

「だって……だって。この前も、１人、アイツラに殺されたんだよ……」

「フドウ君は【祟果（たたりか）】を食べたみたいだから、間違い無く生霊よ」

　祟果（たたりか）。

　食べさせられた黒い実のことだろうか。

「本当に？　大丈夫？　私達、祓（はら）われないの？」

　涙を浮かべて震えるサエ。

「大丈夫よ。きっと」

　明らかにコトハのほうが年下であるが、まるで母のようにサエを宥（なだ）めている。

　置いてけぼりにされたサナユキ。確かにおかしな世界ではあるが、自分はどこにでもいる高校生だ。間違いなく、つい先ほどまでは。

　少しだけ落ち着きを取り戻したサエの肩を抱きしめながら、コトハがまっすぐにサナユキを見る。

「フドウ君……知ってるよ。この世界を出る方法」

「知っているのであれば、教えて！ 」

　思わず前屈みになったサナユキとは、対照的に不安そうな表情を浮かべるサエ。

　２人の真ん中で少しだけ肩が揺れた後、コトハとサナユキの視線が交わる。

「必ず恩は返すから！ 君の力にもなる、約束する」

「本当に？　約束してくれる？」

「必ず」

「なら……いいよ。ついて来て」

　◆　◆　◆

　３人は微妙な空気の中、歩いていた。

　一番前をコトハが進み、その横をサエが行く。

　サエは怯えるように時々後ろを歩く、サナユキへと注意する視線を送くる。

　――いや、これは傷つくな

　怯えることは日常茶飯事だが、怯えられるのは慣れていない。

　仕方なく目を背けるように、スマホを確認する。

　――まだ１３時２３分か

　既に昼休みが終わって３０分近く空けてしまっていた。体感としては数時間以上経っているのだが、今は時計を信じる他ない。

　もし時計が壊れてなければ、生保内（おぼうち）は苛ついるだろう。

　猫たちに当たり散らし始めるかも知れない。

　そう思うと妙に焦ってくる。

　――急いで帰らないと

　店の前にある通りを超え、穴だらけのアーケード街へと足を踏み入れ、駅がある方へ向かい、すぐに駅前のロータリーを超えて、構内へと足を踏み入れた。

　――卵が……

　駅の中には、目がある卵が多く転がっている。

　嘘か真か、あの目がある卵がこの世界の人らしい。

　先程までいた場所より増えているように思う。

　薄気味悪さを覚えながら、駅構内の南北を繋ぐ自由通路を足早に抜ける。

　向かう先は、おそらく大きな池のある井の頭公園だろう。マルイ百貨店を超え、雑居ビルの横を過ぎた先だ。

　普段なら人がひしめいている通りを、慎重に前へと進んでいく３人。

　少し歩いたところで、一番前を歩くコトハの足が止まり、指さした。

　コトハが静止した場所は、公園へと下りる階段の前だ。

「あそこよ。一旦、そこへ隠れましょう」

　３人は、少し離れたコーヒーの香りが漂っていだであろうスタバだった建物に身を隠れながら、周囲を伺う。

　サナユキは頭をかがめながら、小声でコトハへ話しかけた。

「まだ井の頭公園に着いていないけど、ここでいいの？」

「この世界は人の死角にある負の感情が溜まった場所。だから出口のその反対、正の感情を持った人が沢山集まる場所が最も境界が薄いの」

　――負の感情……

　何度も通ったことのある公園へと続く階段を覗き込もうとしたとき、腕を引かれた。

「うわっ」

　コトハが引っ張ったようだ。

「迂闊（うかつ）に近づいちゃダメ。こういう場所は死霊が溜まりやすいの」

　死霊には先ほど襲われたばかりである。

　傷は癒えたがその姿は脳裏に焼け付いていた。

　手を引かれたサナユキの代わりにコトハが、そっと公園方面を確認する。

「良かった。今は居ないみたい」

　３人はゆっくりと身を乗り出して、辺りを見回しながら、慎重に公園へ続く階段坂へと足を踏み入れる。

「……本当にここから出られるの？」

　声を押し殺しながらサナユキが尋ねた。

「そうよ。ちょっとまってて」

　コトハが左手を横へとあげる。

　同時に左の肘（ひじ）から生えてきたものは、黒い木。

　垂れた木が絡み合って鎖状となり、階段のコンクリートへと突き刺さる。

　すぐに鎖を中心に直径５０ｃｍほどの黒い沼が拡がった。

　先程は、この沼から狼が這い出してきたのだが、今はそんな気配は感じられない。

「ここに飛び込んでみて。そうしたら現世へ戻れるから」

「え、そんなに簡単なのか」

　拍子抜けしたように、半口を開けたサナユキ

　意外にもあっさりとしたものであったが、帰れるのであれば文句などない。

「祟術（たたりじゅつ）の力は異界のあらゆるモノへ干渉するから、向こう側と繋がった……と思うわ」

「そっか。ともかく助けてくれて、ありがとう」

「うん。急いで、死霊が来るかもしれないから」

　地面にできた黒い沼へと片足を入れるサナユキ。

　――体が埋まっていく

　足先に感じるのは、ねっとりとしたジェル膜のようだ。

　まだつま先を入れただけだが、膜（まく）を超えた先に空間が拡がっていることがはっきりと分かる。

　サナユキはコトハを見つめ、笑みを浮かべる。

　よく見ればコトハのセーラー服は櫛灘（クシナダ）高校のもの。

　東京でも、お嬢様が通う屈指の名門校で有名な学校で、周辺の高校には詳しくないサナユキですら知っているほどだ。

　そんなことすら視界にも入らないほど、焦っていた。

　だが、それもやっとお別れである。

　変な実を食べさせられるわ、死霊に殺されかけるわで、何１つ良いことなどなかった。

　と、考えた。

　――いや、１つだけ

　少しだけ、本当に少しだけ。

　目の前の少女と会えたことは良かったと素直に思える。

　何のメリットもないにもかかわらず、サナユキを助けてくれた少女。

　バイトに明け暮れる日常では、決して出会えなかっただろう。

　恩を返し、力になる。

　そう約束した。一段落したら、櫛灘（クシナダ）高校へ訪ねてみよう。

「俺は、約束を守――」

　別れの挨拶のために手を差し出した、その時。

　突如、視界の端に影が差す。

「は？　なに勝手に帰ろうとしてるんです？」

　胸に衝撃が走る。

「ぐぼッげッ！！」

　次の瞬間は浮遊感を覚えた。

　車にでも撥（は）ねられたかのように、体が吹き飛ばされたのだ。

　衝撃とともに、肺の空気が、無理やり口から吐き出さされる。

　痛みの中、タイヤのように階段を転げ落ちた。

　視界がぐるぐると回った後、階段下で仰向けで止まったサナユキ。

　全身が痙攣（けいれん）し、思うように動かない。

　痛みを堪（こら）えながら、先居た場所へと無理やり上体を起こしながら、見上げた。

「お……前っ……」

　階段の上に居たのは、白い鎧を纏った少女。

　異界にサナユキを押し込んだ張本人であった。