令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第四章 二度目ましての婚約破棄②

「怪我（けが）が治るまでの間、彼女を部屋から出さないようにと伝えていたはずだが」

　浮かべている眼差（まなざ）し同様、薄い唇（くちびる）から放たれる声にも冷淡（れいたん）さがにじんでいる。

　椅子（いす）から立ち上がったトリアは名を呼ぼうとして、けれど、こちらを見ようとしない相手に開いた口を閉じる。ラウの登場により、周囲はぴりぴりとした空気で満たされていく。

　相変わらず見る者を一瞬（いっしゅん）で惹（ひ）き付ける美貌（びぼう）を有しているが、よくよく見れば常とは違った。美しさに変化はないものの、明らかに湧（わ）き出る輝（かがや）きが損（そこ）なわれている。

　理由は明白だ。青みを帯（お）びた黒髪（くろかみ）は艶（つや）を失い、陶磁器（とうじき）を思わせる肌（はだ）にはあちこちトリアと同じ、否（いな）、さらにひどい火傷（やけど）が散在している。表から見える部分は赤くなっているだけだが、恐（おそ）らく浮腫（むくみ）ができてしまっているところがいくつもあるだろう。

　どう見てもちゃんと治療（ちりょう）をしていない。トリアの眉（まゆ）が深く寄っていく。自身のことをないがしろにし、トリアのことばかり心配されても嬉（うれ）しいとは思えない。

「申し訳ございません、陛下（へいか）。ずっと部屋の中では精神的に悪影響（あくえいきょう）かと思いまして、私の判断にてトリア様を中庭にお誘（さそ）いいたしました」

「どんなことであれ、勝手な判断は必要ない。すべては皇帝（こうてい）である私が決める」

「はい、陛下のご命令の通りに」

「カーキベリル侯爵（こうしゃく）と彼の親族、及（およ）び側近数名が間もなく帝城まで移送される予定だ。準備を頼む」

「かしこまりました、すぐに」

　トリアに軽く頭を下げてから、ギルバートは足早に城へと去っていく。

「部屋まで送ろう」

「……どうも」

　半歩先を進む背中に続き、トリアも歩き出す。護衛（ごえい）の軍人たちがその後に続く。

（うーん、どうにも気軽に話しかけられない雰囲気（ふんいき）よね）

　本当は口から出したい言葉は大量にある。だが、周囲に流れる重苦しい沈黙（ちんもく）が口を開くことを押し留（とど）める。

（それに、どうしてもあのことが頭をよぎってぎくしゃくするというか）

　また鮮明（せんめい）に思い出してしまいそうになって、トリアは急いで記憶（きおく）に蓋（ふた）をする。

（と、とにかく、あのことは後回しにしよう。まずは訓練について話してみないと）

　どう話しかけようか迷っていると、ラウが前を向いたまま声をかけてくる。

「……その髪、切ったんだな」

「え？　ええ、毛先が焼けていた上に、魔術で切られちゃった部分もあったから」

　そうか、と続いた低くくぐもった声には覇気（はき）がない。どこか不満そうな、納得できないといった様子の後ろ姿に、トリアは首を傾（かたむ）ける。

「この髪型が似合っていない？」

「そういうわけじゃない。短い髪も君に似合っている、と思うが」

「じゃあ、髪の長い令嬢（れいじょう）じゃないと婚約者（こんやくしゃ）として相応（ふさわ）しくないとか？」

「そんなわけがないだろう」

　ラウは足を止めて振り返る。すまなそうに眉を落とす顔を見て、ようやくトリアはラウの心情を察することができた。

「もしかして、自分のせいでわたしの髪が短くなったとか考えている？　それで、わたしに対して顔向けできない、心苦しいと思っているとか？」

　答えは戻ってこない。それでも、わずかに下がった視線を見れば一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

（わたしの髪なんて、皇帝にとってはどうでもいい、些細（ささい）なことのはずなのに）

　ラウがずっと気にかけてくれたことが、素直（すなお）に嬉（うれ）しいと思った。

　トリアはラウの正面に歩み寄ると、にっと唇（くちびる）の端（はし）を釣（つ）り上げる。

「わたしはこの髪型、すごく気に入っているの。あなたを慰（なぐさ）めるため、この場を取り繕（つくろ）うための嘘（うそ）じゃないからね」

　長い髪も嫌（きら）いではなかったが、今の方が断然頭が軽くて動きやすい。それに、ルシアンからことある毎（ごと）に「品のない髪だ」と言われていた最悪の記憶（きおく）も切り落とせた気がする。

　これから髪が伸びていく過程（かてい）では、嫌（いや）な記憶ではなく楽しい記憶を、後悔（こうかい）のない道を進んだことをしっかりと刻（きざ）んでいきたい。

「だが、せっかく炎のようにきれいだった髪が……」

「髪はまた伸びる。あなたを助ける代償（だいしょう）がこの程度なら、かなり安いものでしょ？」

「君は時々驚くほどに豪胆（ごうたん）だな。あれこれ思い悩んでいる私が脆弱（ぜいじゃく）に感じられるほどに」

　小さく笑（え）みを浮かべたラウの雰囲気（ふんいき）は、幾分（いくぶん）柔（やわ）らかなものになっている。

（色々聞きたいのは山々だけど、軍人がいる状況では聞ける内容に限りがある）

　ラウの一人称は「私」になっている。ここにいるのは皇帝の彼だ。

　トリアが本当に話をしたいのは本来のラウ、「俺」と自分のことを呼んでいる彼だった。

　歩みを再開したラウの隣に並び、軍人たちに聞かれても差し障（さわ）りのない質問をする。

「カーキベリル領での一件は片が付いたの？」

「大体は。爵位（しゃくい）と土地は没収（ぼっしゅう）、ベラルガと息子（むすこ）及び側近数名には極刑（きょっけい）が言い渡される可能性が高い。他の家族や、今回の件に関わっていない側近は国外追放の予定だ。しばらくは当人と周りの人間へ厳しい事情聴取（ちょうしゅ）が続けられることになっている」

「彼に協力していたかもしれない人物がいるってことね」

「恐（おそ）らく。まだそうと決まったわけではないが」

　言葉を濁（にご）しているが、十中八九カーキベリル侯爵と共謀（きょうぼう）していた人間がいるのだろう。

（火事はあらかじめ計画していたのかもしれない。だけど、ラウが来ることは領主ですら知らなかったはず。いえ、実は知っていたのかも）

　表向きは大袈裟（おおげさ）に驚いてみせていたが、カーキベリル侯爵はラウの訪問をあらかじめ周知していた。だからこそあの絶好の機会で火事を起こせたと考えるべきだろう。

（だとしたら、ラウがカーキベリル領に行くことを知っていた人間の中に、今回の件に協力した人間がいるってことね）

　黙々（もくもく）と考えていたトリアの耳に、つんざくような悲鳴にも似た声が飛び込んでくる。

「――陛下！　お願いいたします、今一度お考え直しを！」

　聞き覚えのある声だ。背後を振り返れば、すこし離れた位置にカーキベリル侯爵の息子の姿があった。両脇を二人の軍人に押さえられながらも、必死の形相（ぎょうそう）で話し続ける。恐らく帝城への移送途中で、偶然（ぐうぜん）ラウの姿を見付けたのだろう。

「我（われ）らカーキベリル侯爵家は、代々の皇帝陛下にずっとお仕（つか）えしてまいりました。あなた様の父、前皇帝からも厚い信頼を寄せていただいていたことはご存じでしょう」

　ちらりと見たラウの横顔は怒（いか）りも憎（にく）しみもない、感情の抜け落ちた無表情だった。紫の瞳（ひとみ）にはぞっとするほど冷（ひ）えた光がにじんでいる。この姿だけ見れば、身内が死んでも涙一つ流さない冷静沈着（れいせいちんちゃく）で冷酷（れいこく）な鉄仮面、という噂（うわさ）に同意してしまう。

「父が陛下を殺そうとするはずがありません！　長年皇族（こうぞく）に尽（つ）くしてまいりました我が一族を信じてください！」

　これは策略（さくりゃく）だ、誰（だれ）かが自分たちカーキベリル侯爵家を陥（おとしい）れようとしている、と悲壮（ひそう）感に満ちた声音（こわね）が必死に無実を訴（うった）える。声音は興奮しているが、顔色は真（ま）っ青（さお）だ。父親同様、彼もまたラウの魔力に悪影響（あくえいきょう）を受けているのだろう。

　背後には二人の女性の姿がある。カーキベリル侯爵夫人と娘だろう。血の気の一切ない青白い顔からは生気が失われ、うつろな目がぼんやりとどこか遠くに向けられている。

　夫人たちは拘束（こうそく）されていないが、する必要がないことは一目見ただけでわかる。彼女たちの体調が優（すぐ）れない理由は、ラウが傍にいるからではないだろう。

「ヴィンセント・ハイリッシュ」

　ラウが突如（とつじょ）誰（だれ）かの名前を口にすると、青年の顔が瞬時（しゅんじ）に強張（こわば）っていく。

「知っている名前だろう？」

「い、いえ、聞いたこともございません」

「ヴィンセントはユニメル領に店を持つ薬師（くすし）だ。違法ギリギリの薬を作ることで、裏の世界では有名らしい。そう、例えば一定時間魔術を使えなくさせる薬、とかな」

　ラウが言葉を重ねる毎（ごと）に、青年の顔には大粒の冷や汗が浮かぶ。血走った目がぎょろぎょろと左右に揺（ゆ）れ動く。まるで目の前に隠された最善の逃（に）げ道を探すかのごとく。

「ユニメルの領主に協力してもらい、ヴィンセントの顧客（こきゃく）情報を調査してもらった。表向きのものだけでなく、懇切（こんせつ）丁寧（ていねい）に隠（かく）してあった裏の顧客も。そこにはカーキベリル侯爵の名が載（の）っていたらしい」

「馬鹿（ばか）な、あり得ない！　薬は足が付かないよう、ならず者に金を渡して準備させたんだ。カーキベリルの名があるはずが……っ!?」

　一気に血の気が引いていく。自分が墓穴（ぼけつ）を掘（ほ）ったことに気が付いたのだろう。

「ああ、確かにヴィンセントの顧客情報にカーキベリルの名はなかったな。だが、お前が薬を用意させた男はすでにユニメルの領主が身柄を確保し、金で雇（やと）われていたことを聞き出してある」

「そ、それだけでは、確たる証拠（しょうこ）には……」

「私がカーキベリル領を訪問する一週間ほど前、ベラルガが使用人に命じて灯油を大量に買い込み、本邸（ほんてい）に運び込んでいたことが明らかになっている。こちらの販売元にはカーキベリル侯爵の名前がしっかりと残されていた。さて、一冬でも到底（とうてい）使い切れないほどの量の灯油は、一体どこに消えたんだ？　別邸に運び込み、火事の数時間前に屋敷（やしき）全体にばらまいたんじゃないのか？」

　青白く染（そ）まり、震（ふる）える唇（くちびる）からはすでに何の言い訳も出てこない。

　忙（せわ）しなく揺れ動いていたカーキベリル侯爵の息子の目が、ふとトリアへと向けられる。

「トリア様！　あなた様からもどうか陛下へとお口添えをお願いいたします！」

　青年は深い水底に引きずり込まれる直前で、ただ一つ見付けた浮き具にすがりつくような声を絞（しぼ）り出す。

「僕とトリア様の仲ではありませんか、どうぞお慈悲（じひ）を！」

　いや、あなたとわたしの間にはどんな仲もありませんけど、とトリアが冷静な突っ込みを返す前に、瞬時に横から移動したラウが青年の首を右手で締（し）め上げていた。

「言葉にはくれぐれも注意しろ。ふざけたことを言うようならば、今この場でお前の首をへし折ってやってもいいんだぞ」

　隠すことなく放たれる殺気に、向けられる張本人だけでなくトリアや軍人たちまでも固まってしまう。が、ぼんやりと見ている場合ではない。

　トリアは慌ててラウの横に並び、ぎりぎりと締め上げている腕に手を伸ばす。

「ラウ、それ以上やると本当に死んでしまう」

　ふっとラウの腕から力が抜ける。首を解放され、青年が地面へと崩（くず）れ落ちた。苦しげに何度も咳（せ）き込む相手を見下ろし、トリアはにこりと微笑（びしょう）をこぼす。

「わたし、あなたを見ていると世界中で一番嫌（きら）いな男のことを思い出すんです。もし次にお目にかかる機会がありましたら、その男と勘違（かんちが）いして背負い投げに加えて関節技（かんせつわざ）も決めた挙げ句、頸動脈（けいどうみゃく）に絞め技を食らわせるかもしれないので注意してくださいね」

　トリアにとって世界中で一番大嫌いな男は、言うまでもなくルシアンだ。

　冗談（じょうだん）ではなく本気の気配を感じ取ったのだろう。咳き込む相手の顔が強張っていく。顔色は紙のように、否（いな）、紙よりもさらに真っ白になっていた。

「あ、一つ伝え忘れていましたが、夕食に呼んでいただいた際にあなたが付けていたネクタイピン、とても素敵（すてき）でした」

「……は？」

「では、もう二度とお目にかかることはありませんね。さようなら」

　トリアは帝城に向かって歩き出す。カーキベリル侯爵の息子たちを連れていくよう指示を出してから、ラウが足早にトリアの隣（となり）に並ぶ。

「君には礼を言わなければならない。ユニメルの領主が協力してくれたのは、君が今回の件に巻き込まれたと知ったからだ。君のためなら、と快（こころよ）く調査を引き受けてくれた」

　ユニメル領で人身売買を解決したことが、今回良い方向に働いたのだろう。

「お礼を言われるようなことはしていないけど、あなたの役に立ったんだったらよかった。あの場にいたカーキベリル侯爵夫人と娘は、今回の一件に関わっているの？」

「二人は一切関与していないようだ。だが、無罪放免というわけにはいかない。国外追放の処分でもかなり優しい方だろう」

　ラウの表情が一瞬だけ曇（くも）るが、すぐに皇帝らしい顔に戻ってしまう。

　カーキベリル侯爵と息子は厳罰（げんばつ）を与えられて当然だ。しかし、何も知らなかった二人にまで罪を問うのは厳（きび）しい気もする。知らないことも罪になる、家族だから連帯（れんたい）責任だ、と言われてしまえばそれまでだが。

　うーんと小さく唸（うな）り声を上げながら歩いていると、ラウが突如（とつじょ）紙を差し出してくる。白い封筒（ふうとう）に入った手紙のようだ。

　トリアが怪訝（けげん）な眼差（まなざ）しで足を止めると、ラウもまた歩みを止めて目の前に立つ。

「君宛（あて）の手紙だ。城に届いたものを私が預かっていた」

「手紙？　誰から……あ、ロイク叔父（おじ）さん！」

　見覚えのあるミミズ文字に、自然とトリアの口から明るい声が出る。凶悪犯（きょうあくはん）のごとき強面（こわもて）の顔がロイクにとって第一の短所だとしたら、第二はのたうち回るミミズのような文字しか書けないことだろう。お前の字は読みにくい、とよく祖父（そふ）から叱咤（しった）されていた。

　差し出された手紙を受け取り、しかし、封（ふう）が切られていないことに首を傾（かし）げる。

「あれ？　中身を確認していないの？」

　王国からの手紙だ。当然、検閲（けんえつ）されると思っていた。

「君を帝国に誘（さそ）ったのは私自身だ。個人的な領域（りょういき）には無闇（むやみ）に立ち入るつもりはない」

　一見するとトリアを尊重（そんちょう）してくれているようだ。反面、どこか線引きされている気配がある。自分はこれ以上踏（ふ）み込まない、だから、君も必要以上に踏み込むな、と。

　トリアはビリビリと乱暴（らんぼう）に封を破ると、一枚だけ入っていた便せんに目を通す。そして、十秒もしない間にラウへと便せんを差し出した。

「はい、読んでみて」

「は？　いや、私が読む意味はないかと」

「いいから、いいから。はい、声に出して読んでみて」

　ラウは渋々（しぶしぶ）といった様子ながらも便せんを受け取る。目を通した直後に眉根（まゆね）を寄せたのは、間違いなく書かれている文字が汚（きたな）かったせいだ。

「元気か？　元気だ。またな……って、まさかこれだけか？」

「見ての通り、ロイク叔父さんは字が下手（へた）で手紙を書くのも苦手だから、必要最低限のことしか書かないのよね」

「必要最低限というか、これはもう必要最低限以下だろう」

「叔父さんは小難しいことが大嫌（だいきら）いなの。でも、大らかで明るい人だから、ラウも会えば気に入ると思う」

「……それはどうだろうな」

　内心を窺（うかが）わせない呟（つぶや）きを一つ放ち、ラウは城に向かって歩き出す。返された手紙を上着のポケットに仕舞い込んだトリアもまた歩みを再開させる。

「ねえ、それはそうと、ちゃんと火傷（やけど）とかの治療（ちりょう）はしているの？」

「ああ、問題ない。最低限の治療は受けている。それに、どうせ――」

　トリアが無言で睨（にら）むと、ラウは続く言葉を飲み込んだ。

　どうせいずれすべて治る。すなわち、どうせ次に死んで生き返れば元通りになる、と言おうとしたのだろう。

（自分自身の怪我（けが）や生死にまったく興味がない、って感じね）

　死んでも生き返る。それがどんなものなのか、想像すらできない。

　だが、死んで生き返ることを繰（く）り返していれば、ラウのように生死に頓着（とんちゃく）しないようになってしまうのかもしれない。死んだって問題ない。どうせ生き返るんだから、と。

（わたしはそういう考え方、すごく嫌（いや）。どうせ生き返るからいいだろう、なんて生き方は絶対に好きになれない。なりたくない）

　騎士（きし）は相手の命を守るのが使命だ。大切な人を、愛する人を守るために戦う。

　――生きていて欲しいから、笑っていて欲しいから、命懸（いのちが）けで相手を守る。それがトリアの目指す理想の騎士の姿だ。

　七歳の頃に見た光景を思い出す。民を守るため懸命（けんめい）に戦っていた騎士たちの姿を思い浮かべると、胸の中に温（あたた）かな灯火（ともしび）が宿る気がした。

（そもそも死ぬときには痛みがあるはず。死に慣れるなんて、どう考えてもおかしい）

　トリアはラウの目前に回り込み、彼の歩みを強制的に止める。

「ところで、火事のときわたしは騎士としてあなたのことを守ったでしょ？」

「ああ」

「自分で言うのもなんだけど、褒美（ほうび）を要求しても問題ないほどの働きをしたと思うの」

「その通りだ。遠慮（えんりょ）なく褒美を要求してもらって構わない。用意できる範囲（はんい）ならば、欲しいものを何でも頼んでくれ」

「大丈夫。わたしが欲しい褒美にはお金は一切かからないよ」

　明らかに何事かを企んでにこにこと微笑むトリアの眼前で、ラウは不審（ふしん）そうな表情を浮かべていた。