令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第四章 二度目ましての婚約破棄③

　ノエリッシュ王国にも風呂（ふろ）はあった。

　各国の最先端（さいせんたん）の技術を取り入れ、できる限り手間を省（はぶ）いて湯浴（ゆあ）みできるようにしていたが、それでもつど大量の水を運び、また、大量の薪（まき）で火を起こす必要があった。湯浴みするだけで一仕事だ。

「帝国では浴場に魔術が用いられていて、大量の水も薪も必要としない構造になっているでしょ。もちろん労力もほぼいらない。わたしはものすごく感動したの」

「……ああ、そうか」

「この仕組みは王国でも広がるべきだと思う。いえ、むしろ広げるべき。王国側はもっと魔術を積極的に取り入れてもいいと思わない？」

「王国の人間は魔術に対して懐疑的（かいぎてき）かつ嫌悪感（けんおかん）を抱（いだ）いている。加えて、帝国そのものを嫌（きら）っている人間も多い。たとえ便利（べんり）でも、帝国の魔術を素直（すなお）に受け入れはしないだろう」

「便利なんだから、気にせず受け入れればいいのにね」

「誰（だれ）も彼もが君のように大雑把（おおざっぱ）、いや、失礼、おおらかにはなれないということだろう」

「今、すごく気になる言い間違えがあったような……」

「おおらかな君が気にすることじゃないさ」

　無言で見つめ合うこと数秒。先に音（ね）を上げたのはラウの方だった。

「そもそも何故（なぜ）俺は君と一緒に風呂に入っているんだろうな」

「わたしが一緒に入りたいって言ったからよ。安い褒美（ほうび）でしょ？」

「……俺には高い褒美よりも、色んな意味で痛手に感じられるが」

　ラウが濡れた前髪（まえがみ）をかき上げる。はあと、重いため息の音が水音と混じり合い、室内に反響（はんきょう）して消えていく。

　現在いる場所は帝城の五階にある浴場だ。皇帝（こうてい）が使用するためだけに作られた浴場は、滞在（たいざい）し始めてからはトリアも利用させてもらっている。

　白い大理石で覆（おお）われた浴場は、寝室の二倍ほどの広さがある。中央部分には複数人が余裕で浸（つ）かれる丸い浴槽（よくそう）が設置され、温（あたた）かなお湯でなみなみと満たされていた。火傷（やけど）や切り傷によく効（き）くらしい薬剤（やくざい）が入れられた湯は、やや緑を帯（お）びた白色に染（そ）まっている。

　水の流れる音が絶（た）えず浴場を包み込んでおり、立ち上（のぼ）る湯気によって視界は白くかすんでいる。魔術に疎（うと）いトリアには説明してもらっても理解できなかったのだが、適度に水を発生させながら循環（じゅんかん）する魔術と、水を温めて保温する魔術が使用されているらしい。魔霊石（まれいせき）という特殊（とくしゅ）な石が原動力として使われているようだ。

（このお風呂があるだけで、帝国に住んでいる価値があるな）

　薬剤に含まれる薬草と石鹸（せっけん）の香りが鼻腔（びこう）を刺激（しげき）する。気分が良くなってきてついつい鼻歌が出てしまう。ふんふんと調子外（はず）れな鼻歌を刻（きざ）んでいると、これみよがしに重苦しい長嘆息（ちょうたんそく）がラウの薄い唇（くちびる）から吐（は）き出された。

「君はこの状況に対して、本当に何も思わないのか？」

「え？　お互（たが）い服を着ているし、別に気にすることはないでしょ」

　通常よりは薄手ではあるものの、トリアもラウもきっちりと服を着ている。濡（ぬ）れても透（す）けることのない素材で作られた湯浴み着だ。火事の際、服を着たまま泉に飛び込んだのと大して変わりはしない。

　肩まで湯に浸かったトリアの前で、ラウは浴槽内に作られた段差に腰（こし）かけ、腹の辺りまで湯に入っている。

「いや、気にするべきだろう。むしろ頼むから気にしてくれ」

「大雑把でおおらかなわたしは、細かいことは気にしないの」

「……はあ。それで、わざわざ二人きりで湯浴みをする理由は？」

「薬湯（やくとう）に入ればあなたの火傷や傷の治療（ちりょう）になるからね」

　こうでもしないと治療をしないでしょ、と続ければラウが片眉（かたまゆ）を上げる。

「どうしてそんなに俺の傷を気にするんだ」

「気にして当然よ、むしろ気にしないあなたの方がおかしいの」

「君の気持ちはありがたいが、この程度（ていど）の怪我（けが）はどうでもいい」

「あのね、少しでもありがたいと思うのなら今後はちゃんと治療して。わたしは誰（だれ）かが、特に大切な相手が怪我をしているのは嫌なの」

「たい、せつ……俺が？」

「ええ、そうじゃなきゃあの火事の中に飛び込むはずがないでしょ」

　主人として、友人として、あるいは他にも大切の意味合いは色々ある。正直に言えば、トリア自身にもその大切に繋（つな）がる想いがどんなものなのかはまだわからない。

　ラウの整った顔にかすかな狼狽（ろうばい）が浮かぶ。

「……大切だと、そんな言葉をもらえる人間じゃ、ない」

　ぼそぼそと消え入りそうなか細い声が耳に届く。

　皇帝の『私』でも、よわよわ皇帝の『僕』でも、そして『俺』でもない。

　ラウという人間の本質がほんの一瞬（いっしゅん）だけ垣間（かいま）見えた気がした。

　ごほんとわざとらしい咳払（せきばら）いをしたラウは、乱暴（らんぼう）に元の話へと戻る。

「それで、他にも一緒に湯浴みする理由があるんだろう？」

「ここなら周囲に聞かれるとまずい話が遠慮（えんりょ）なくできるから」

　浴場は声が反響（はんきょう）しやすいが、小声で話せば常に流れる水音にかき消される。外から聞き耳を立てられても詳細（しょうさい）は聞こえないはずだ。

「では、寝室でも良かったんじゃないか？」

「ええ。でも、忙（いそが）しい誰かさんは寝室に戻って来そうになかったでしょ」

「……はあ」

　湯の中を移動してラウの隣（となり）に座ると、あからさまに距離（きょり）を取られる。一歩近付けば、同じく一歩離れていく。紫の瞳（ひとみ）は絶対にトリアの方を見ようとはしなかった。

　このままではすぐに出て行ってしまいそうな気配を感じ取り、トリアは覚悟（かくご）を決めて『あれ』を話題に出すため重い口を開く。

「わたし、初めてだったの」

　トリアが真剣な声を出せば、ようやくちらりとだがラウの視線が向けられる。しかし、トリアの顔以外は視界に入れないよう細心の注意が払われている。

「何が？」

「……口付け。あなたにされたのが初めて」

　げほっと、ラウが大きく咳（せ）き込む。何度も咳き込みながら、視線を左右に忙（せわ）しなく動かしている。動揺（どうよう）していることは明らかだ。

　じっと見つめるトリアに対して、ようやく咳（せき）が収まったらしいラウは口元を手で隠して横を向く。頬（ほお）が若干（じゃっかん）赤く見えるのは、湯浴みで体温が上がっているせいだろうか。

「あー、ええと、その……ルシアン王子とは？」

「ダンスで手を握（にぎ）った程度ね。というか、最低最悪な気分になるから、変な想像はしないでくれる？」

　自分では見えないが、恐（おそ）らくものすごい形相（ぎょうそう）をしていたのだろう。

「申し訳ございませんでした」

　ラウが間髪（かんはつ）容（い）れずに、平身低頭して謝った。

「それで、どうして突然あんなことをしたの？」

「……回復魔術を効きやすくするために必要だった」

「はい、嘘（うそ）。接触（せっしょく）の有無（うむ）は関係ないって、そうギルバートさんが言っていたもの」

　沈黙（ちんもく）が続く。湯船からもくもくと立ち上る湯気が静かな場に広がっていく。

「……わかった。ただしたかったからしただけ、初心（うぶ）な女を弄（もてあそ）んでやろうってことね」

「違う！　そうじゃなくて、ええと、その……」

　否定（ひてい）するものの先は続かず、ラウは視線を逸（そ）らしたまま口を閉ざしてしまう。

　トリアは両手で湯をすくうと、黙（だま）り込んだ相手の顔に容赦（ようしゃ）なくお湯をぶっかけてやった。最初に出会ったとき、グラスの水を顔面にぶちまけてやったように。

　トリアはびしょ濡れの顔で目を瞬（またた）くラウに、にっこりと笑（え）みを返す。

「嫌（いや）がらせでしたんじゃないってことだけは何となくわかった。大雑把なわたしは、今回だけ水に流してあげる。でも、次に同じことをしたらピンヒールの靴（くつ）で頬（ほお）を殴（なぐ）っちゃうかもしれないから、くれぐれも気をつけてね」

「ああ、わかった。次があれば許可を取る」

「殴った方がいい？」

「すまない、冗談（じょうだん）だ」

　数秒顔を見合わせ、どちらともなく笑みをこぼす。お互（たが）いの間にあったもやもやした空気がようやくなくなった気がした。

「一段落ついたところで真面目（まじめ）な話をしてもいい？　カーキベリル侯爵（こうしゃく）の裏にいる人間が誰（だれ）なのか、大方の予想はついているの？　あ、首謀者（しゅぼうしゃ）がいることはわかっているからね」

「君に隠（かく）し事をするのは困難（こんなん）だな。いや、まだだ。数人に絞（しぼ）られてはいるが」

「首謀者は帝城に常駐（じょうちゅう）し、かつ、あなたと親しい人間ね。そして恐（おそ）らくカーキベリル侯爵に協力していたその人物が、これまで実行された暗殺未遂（みすい）をすべて裏で操（あやつ）っていた張本人」

「……どうしてそう思うんだ？」

「計画性が高すぎる。どの暗殺未遂も行き当たりばったりの犯行じゃない」

　例えば王国での晩餐会（ばんさんかい）。ラウは本来参加する予定はなく、気まぐれによってまぎれ込んでいた。だが、襲撃者（しゅうげきしゃ）たちは給仕（きゅうじ）の格好（かっこう）をし、あらかじめ晩餐会に侵入（しんにゅう）していた。ラウの行動を予測している。すなわち親しい人間が関与していると推測できる。

　次に矢で狙われた件。こちらも当日トリアが帝城に到着（とうちゃく）したのは偶然（ぐうぜん）だったが、完璧な頃合いで襲撃された。しかも襲撃者は警備（けいび）が厳重（げんじゅう）な謁見（えっけん）の間まで近付いた上、その後捕（つか）まることなく逃（に）げおおせている。詳細（しょうさい）な警備体制を前もって知っていたとしか思えない。

　加えてカーキベリル領での火事。一部の限られた人間しか、あの日あの場所にラウが滞在（たいざい）していたことは知らない。しかも、あの炎の勢いから見て、いかに火の周りを早くするか計画した上で、綿密（めんみつ）に準備されていたことは明白だった。

　他にも、軍人たちからこれまで起きた暗殺未遂について話を聞いてみたが、すべてこと細かな計画の上で実行された犯行だと思われる。

（すべてに共通するのが、神経質すぎるほどの計画性の高さ。同一人物の気配を感じる）

　――間違いなくラウの身近な人間、親族や重鎮（じゅうちん）、親しい人物の中に首謀者がいる。

　トリアが持論を述べると、濡れた額（ひたい）に手を当てたラウが小さく頭を振る。

「俺の最大の誤算（ごさん）は、君が想像の斜（なな）め上をいくほど男前で、加えて想像を遥（はる）かに超えて聡明（そうめい）だったことか」

　称賛（しょうさん）されているのか非難されているのか、微妙（びみょう）な感じだ。

「君の予想は恐（おそ）らく当たっている。だが、外では絶対に口にしないで欲しい。首謀者は狡猾（こうかつ）な上に警戒心（けいかいしん）が強いと考えられる。自分が疑われていると察すれば、恐らくすべての証拠（しょうこ）、ものも人も自（みずか）らに不利となるものは全部隠滅（いんめつ）するだろう」

「わたしにも手伝えることはない？　あなたの騎士（きし）としてできることがあれば何でもする。火傷ももう十分治ったと思うし」

「では、一つ君に頼んでも？」

「ええ、何でもどうぞ」

「最低でもあと三日は部屋で大人（おとな）しく過ごしていて欲しい」

　期待とは大きく反する答えに、思わず半目になってしまう。睨（にら）むトリアのことなど意に介（かい）さず、ラウは黒髪から水を滴（したた）らせながら言葉を続ける。

「それ以降は部屋を出ても、訓練をしても構わない。どうやら体力が有り余っているようだから、一人でないのならば城の外に出てもいい」

「え!?　城の外に出てもいいの？」

「ああ。遠出はやめて欲しいが、帝都を回るぐらいならばいいだろう」

「すごく嬉（うれ）しい！　ありがとう！」

　ぱっと、満面の笑（え）みがこぼれ落ちる。嬉しすぎて聞こうと思っていたことがすべて吹き飛んでしまった。

　トリアの顔を見たラウはふいっと視線を逸（そ）らしてしまう。耳の先がほんのり赤く見えたのは、長く湯に浸かっている影響（えいきょう）だろう。

「君の行動を制限したいわけではない。だが、くれぐれも身辺には注意してくれ。君に危険が及（およ）ぶと考えると、何をするにしても俺は落ち着かないんだ」

　端整（たんせい）な横顔に浮かぶ紫の瞳には、新月の夜よりも暗い、淀（よど）んだ光がにじんでいる。

「自分の命はどうでもいい。だが、君の命だけは絶対に失えない」

　嬉しいと感じていた気持ちが一気にしぼんでいく。

　自分の命よりもトリアの命の方が大切だ。聞く人間によってはうっとりするような甘美な言葉かもしれない。しかし、トリアにとってはまったく違う。その逆だ。

　トリアはラウとの距離を詰めると、いつかのように濡れた手でラウの頬を挟（はさ）み、強制的に自分の方へと視線を向けさせる。

「その手の言葉に対して、わたしが前に何て言ったか覚えている？」

「……ああ、忘れるはずがない」

「それならよかった。じゃあ、次に同じようなことを言ったら、大雑把なわたしはあなたの頬を思い切り左右に引っ張るつもりだから覚悟（かくご）しておいてね」

「君は俺の失言をずっと引っ張るな。わかった、注意しよう」

　深く頷（うなず）く相手に満足し、トリアはラウの頬から手を離す。そのまま距離を取ろうとしたのだが、今度はラウの手がトリアの頬に触（ふ）れてくる。

　ゴツゴツと角張った手はトリアの頬をゆっくりと撫で、徐々（じょじょ）に下がっていく。濡れた首筋を優しく撫（な）で下ろし、鎖骨（さこつ）、肩へと触れてくる。トリアの形を確かめるようなその動きに、ぞわっと、背筋（せすじ）から全身に言いようのない感覚が広がっていく。

「君と出会い、君を婚約者として選んだことが、俺に与えられた最大の幸運だった」

　滴を垂（た）らす前髪の奥で、熱を帯びた瞳が刺すような強さを伴（ともな）って向けられる。濡れた髪と肌、ぴたりと貼り付いた服、湯によって体温が上がり紅潮（こうちょう）した頬など、ラウからものすごい色気が立ち上っていることに今さらになって気付く。

　途端（とたん）、直視するのが急に恥（は）ずかしくなってしまった。

「わ、わたしちょっとのぼせてきたみたいだから、先に出る！」

　トリアはどうにかこうにか平静を装（よそお）いつつ、しかし、かなり慌（あわ）てふためきながら早足で浴場の外へと飛び出した。

　脱衣場（だついじょう）で一人になると、思わず頭を抱（かか）えてその場に座り込んでしまう。

　ルシアンに触れられたときは、ただただ嫌悪感（けんおかん）しか抱かなかった。訓練で異性に組み敷（し）かれるような場面があっても、特に何も感じなかった。

　だが、ラウのあの目で見られると、あの手に触れられると、どうしてか不思議（ふしぎ）と羞恥心（しゅうちしん）と同時に別の感情も湧（わ）き上がってくる。体の奥底から高熱がにじみ出てくるようだ。

　闇の魔力の影響（えいきょう）を受けているせい、ではないだろう。明らかに違う感覚だ。

「……わたし、もしかして、ラウのこと……いや、そんなはずない、ない！」

　トリアは真（ま）っ赤（か）に染まった頬から完全に熱が失われるまで、しばらくの間床にうずくまっていることしかできなかった。