前のエピソード――第三章　こんにちは、波乱の日々よ④

　宙に浮かんだ感覚はほんの数秒だった。

　すぐさまラウを背負ったトリアの体は地面、否（いな）、噴水（ふんすい）の水の中へと落ちていく。想像通りかなりの水深があったようで、三階から落ちても水底にぶつかることはなかった。

　まだ薬の影響（えいきょう）が完全には抜けていない体を引っ張り、水面へと泳いでいく。服が水を含んで重しとなっている上、細身とはいえ自分よりも体の大きな相手を引きずり上げるのはかなりの重労働だ。気を抜けばどんどん沈んでいく。

（……く、苦しい、体力が……っ！　でも、ここで諦（あきら）めることはできない！）

　全力を出し切って水面に浮上し、荒（あら）い息を整える間もなく噴水の外に向かって泳ぐ。

　どうにかこうにかラウと共に地面に転がったときには、さすがのトリアの息もかなり激しく乱れていた。崩（くず）れるように地面に倒れ込んでしまう。

「……君は無茶苦茶だな」

「はあ、はあ……ほ、褒（ほ）め言葉として、受け取っておく……」

「褒めていない、むしろ呆（あき）れている。行き当たりばったりで計画性がなさすぎるだろう」

「し、失礼な……はあ、噴水に飛び込むことは、ちゃんと、あらかじめ考えていた、もの」

　荒（あ）れた呼吸の合間に答えるトリアへと、盛大（せいだい）なため息が吐（は）き出される。言うまでもなくその主（ぬし）はラウだ。トリア同様、ラウもまた力なく地面に横たわっている。

　呼吸が幾分（いくぶん）落ち着いてくると、全身のあちこちから鈍痛（どんつう）を感じる。火傷（やけど）をしたのか、頬（ほお）や手がピリピリと痛む。視界の端（はし）に見える髪（かみ）はあちこち焼け焦げていた。

（まあ、あの炎の中に入ってこの程度で済んだんだから、幸運よね）

　全力疾走（しっそう）した後のごとき疲労が全身を襲（おそ）う。それでもいつまでもここで転がっているわけにはいかない。

　屋敷（やしき）はまだ燃えている。この勢いだと遅かれ早かれすべて焼けて崩（くず）れ落ちるだろう。トリアは休憩（きゅうけい）を欲する全身を叱咤（しった）激励（げきれい）し、地面からゆっくりと立ち上がる。

「さてと、このままカーキベリル侯爵（こうしゃく）のところに殴（なぐ）り込みね」

「……君は彼が関わっていると思っているのか？」

「あなただってわかっているでしょ。あ、むしろ、こうなることを見越してここに旅行に来たってこと？」

　無言を貫（つらぬ）くラウの様子を見れば、答えは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。

「あなたが本来の姿だとして弱々しい姿、みんなが影でよわよわ皇帝（こうてい）と呼んでいるあの姿を演じていたのは撒（ま）き餌（え）でしょ。自分に害なす相手を手っ取り早く釣（つ）り上げるための」

「君は恐（おそ）ろしいほどに察しがいいな」

「こういうことだけね。貴族同士の腹の探（さぐ）り合いとかは大の苦手よ」

　戦闘（せんとう）や、それに類するような知略だけは優（すぐ）れているのもララサバル家の特徴（とくちょう）だった。猪突猛進（ちょとつもうしん）に見えつつも、戦闘に関するひらめきと予測が抜群（ばつぐん）なことが、長年最前線で戦いながら生きてこられた要因なのだろう。

（わたしにすぐよわよわ皇帝の姿を見せたのも、警戒心（けいかいしん）を和（やわ）らげると同時に、少しでも長く帝国に留（とど）めるための撒き餌だった、というのは考えすぎかしら？）

　帝国内であれこれ手を出していたトリアの性根（しょうね）を見越して、わざと弱い姿を見せた。トリアが弱いラウを見捨てられないと予測した上で、というのは深読みしすぎだろうか。だが、本来の彼ならば、そこまでの狡猾（こうかつ）さも持っていそうだ。

「正直、生き返るとかはわたしの理解の範囲（はんい）外（がい）。そもそも生き返るってどういう意味？　時間が巻き戻るとか？」

「理屈（りくつ）は俺自身にもわからない。死ねば元の状態、健康体に戻っている」

「ということは、死ぬときに負（お）っていた怪我（けが）は全部治るの？」

　首を縦に動かすラウに、トリアの中にあった疑問の答えがようやく出る。

「クローディアが付けた傷がなくなっていたのは、あの後死んだってことかしら？」

「そうだ、斧（おの）で脳天（のうてん）を叩（たた）き割られた。俺の手の傷がないことに気付いていたんだな」

「さっき言った通り、そういうことだけは鋭（するど）いの。気配や殺気、とかにもね」

　ラウが訝（いぶか）しげな様子で口を開くよりも早く、彼を背に庇（かば）う位置へと移動する。

「不意打ちを狙（ねら）っているんだとしたら、もう無理だから諦（あきら）めた方がいい」

　燃え盛（さか）る炎の熱が空気中を漂（ただよ）い、鼻を突き刺（さ）す焦（こ）げた臭（にお）いが充満している。ばちばちと凶悪（きょうあく）な音が鳴り響（ひび）いている場には、トリアたち以外の人気はない。軍人や使用人たちはみな屋敷（やしき）の正面玄関（げんかん）へと集まっているのだろう。

　静寂（せいじゃく）を打ち破ったのは複数人の足音だ。顔半分を布で覆（おお）い隠（かく）した男たちが、各々（おのおの）抜き身の剣を手にトリアたちへと近付いてくる。

（三人、いえ、四人ね。一人は大分距離（きょり）がある。監視（かんし）役かしら。気配から察するに、全員わたしよりも実力は下。ただし万全の状態なら、ね）

　しかも、今のトリアには愛用の剣もない。武器を持つ相手に素手（すで）は圧倒的に不利だ。

　一人ならば逃げることも考える状況だろう。が、その選択肢（せんたくし）は最初からない。

「……狙（ねら）いは俺だ。時間を稼（かせ）ぐから、君は一人で警護（けいご）の軍人たちがいる場所まで逃（に）げろ」

　どうにか上半身を起こしたものの、ラウが動ける様子はない。

　徐々に間合いを詰めてくる襲撃者（しゅうげきしゃ）たちを油断なく見据（みす）えながら、視線だけ動かして周囲を窺（うかが）う。と、ちょうどいいものが足元に落ちているのに気が付いた。

　庭師の仕舞い忘れか、あるいは火事による爆風で飛ばされてきたのかもしれない。トリアは少し前方に落ちているもの、箒（ほうき）を右足の爪先（つまさき）で蹴（け）り上げて両手で掴（つか）み取る。

「何度も言っているように、わたしがあなたを置いて逃げるはずがないでしょ」

「どうしてそこまでして助けようとするんだ？　俺は別に死んでもいいんだ」

「わたしが助けたいから助ける、守りたいから守るのよ」

　はっと息を呑（の）む音が背後から聞こえてくる。

　トリアは邪魔（じゃま）な穂先（ほさき）を太もも部分に当てて折る。そして、左肩を前にして横向きの姿勢となり、左手で箒の中央部分を、右手で根本を持って構える。

「ちなみにわたし、実は剣よりも槍（やり）の方が得意なの」

　持ち運びに適しているので普段は剣を使用しているが、トリアの得意武器は槍だ。リーチが長いため腕力（わんりょく）や体格で劣（おと）っていても、槍ならば立ち回り次第（しだい）では大男でも叩きのめすことができる。複数人が相手のときも便利（べんり）だった。

（まあ、襲撃者たちに圧力をかけるため自信満々に宣言（せんげん）した反面、実のところ帝国に来てから槍は一度も手にしていないのよね）

　長く訓練をしていない状態で、なおかつ体の調子も良くない。だが。

（わたしは負けない、絶対に）

　最後の最後に勝敗を決するのは、意志の強さだとロイクは教えてくれた。意志が折れたら、いくら強くても勝つことはできない。逆に、意志が折れない限りは戦える。

　襲撃者たちが一斉（いっせい）に走ってくる。トリアは槍に見立てた箒を構えたまま、男たちが近付いてくるのをじっと待つ。

　剣を振りかざした男が攻撃（こうげき）圏内（けんない）に入ってきたと同時に、構えた箒を男に向かって大振りな動作で突き出す。男が左に避（よ）けることを想定していたトリアは、素早く重心を落として男の足を箒で横になぎ払い、体勢を崩した相手の横っ面（つら）を殴（なぐ）る。気絶させる程度に威力（いりょく）は抑（おさ）えている。

「後ろに一人！」

　ラウの言葉に従い、箒を後ろに突き出す。振り返らずとも気配と音で男の位置はわかっていた。腹を箒で思い切り突かれた相手は、ぐえっと声を出して倒れていく。

　残りの一人は、トリアの攻撃範囲から逃（のが）れるために背後へと下がっていく。男の挙動（きょどう）を隙（すき）なく観察しつつ攻め込む機会を狙っていると、周囲の空気が変化したような気がした。

「右に避けろ！」

　ラウの指示通り、考えるよりも先に危険を察知した体が動いていた。右横に飛び退（の）く。直後、何かがつい先ほどまでトリアがいた場所を通り抜けていく。

　気付けば結んでいた髪の毛の先が、すぱっと切り裂（さ）かれていた。ぱらぱらと地面へ舞い散っていく。刃（やいば）のような鋭（するど）いもので切り裂かれた形跡（けいせき）があった。

「……魔術ね」

　国境（こっきょう）から帝城に到着（とうちゃく）するまでの間、実際に魔術を目にする機会はあった。魔術は多種多様で有効な攻略方法を探（さぐ）るのが難しい、というのがトリアの結論だ。

　攻撃範囲内まで近付ければ、男が魔術を発動する前に倒せる自信がある。しかし、近付いている間に魔術を使われてしまえば、トリアの方が危険になる。

　一定の距離を保（たも）ったまま睨（にら）み合いが続く。相手がすぐに魔術を使ってくる気配はない。連発できるほどの腕がないのか、あるいはこちらの油断を誘っているのか。

　睨み合いの途中で、突然男が苦しみ出した。喉元（のどもと）を両手で押さえ、その場に膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちる。まるで見えない何かに首を絞（し）められているかのように。

（え？　何？　一体どうなって……あ、これも魔術ね！）

　すぐ背後から、先ほど男が魔術を使ったときとは比（くら）べものにならないほどの威圧（いあつ）感が漂（ただよ）っている。周囲を包む闇の気配が数倍濃くなり、炎の中にいたときよりも息苦しくなる。知らずトリアの全身に鳥肌が立っていた。

「――今だ」

　強張（こわば）っていた体を気合いで動かす。一気に間合いを詰め、苦しんでいる男の背後に回る。箒で背中を打ち付けた後、倒れ込んでいく男の首を腕で締め上げる。相手が完全に気を失ったことを確認してから、トリアは大きなため息と共に地面から立ち上がった。

　背筋（せすじ）が凍（こお）るほど強烈（きょうれつ）な威圧感は、いつの間にか消えている。

「助力をありがとう」

「君には必要なかっただろうが、な。しかもまだ魔術が完全には使えない状況で、あんな中途（ちゅうと）半端（はんぱ）なことしかできなかった」

「もしかして強い魔術師ではない、って言っていたのも嘘（うそ）？」

「ああ、嘘を言ってすまない。それなりに魔術は使える。恐らく攻撃系の魔術に限定すれば、俺がこの国で一番だろう」

「落ち着いたらきちんと説明してもらうからね。それで、これもカーキベリル侯爵の手の者だと思う？」

「どうだろうな。雇（やと）い主（ぬし）が誰であれ、全員金で雇われただけだろう」

　気付けば遠くにあったもう一人の気配は消えている。襲撃は失敗と判断し、この場から離脱（りだつ）したのだろう。

　立ち上がれる程度まで回復したらしいラウが、トリアの隣に並んで男たちを一瞥（いちべつ）する。

「殴り込み、行く？」

「魅力的（みりょくてき）ではあるがやめておこう。私刑ではなく法で裁（さば）く必要がある」

「それを聞いて安心した」

　秘密裏に邪魔（じゃま）な人間を葬（ほうむ）るような人物ならば、傍にはいられない。

「次の旅行はもう少し穏（おだ）やかな場所だと有り難（がた）いかな」

「俺の傍にいれば、またこんなことに巻き込まれる。大体俺は偽（いつわ）りの姿を演じ、君のことを騙（だま）していたんだ。それなのに君はまだ帝国に、俺の近くにいるつもりか？」

「騎士（きし）になろうと思った時点で危険に巻き込まれるのは承知（しょうち）のこと。それに、あなたの本質をどうこう言えるほど、わたしたちはお互（たが）いのことを知らないでしょ。あ、でも、あなたの方からわたしと婚約（こんやく）破棄（はき）をしたい、ってことなら考えるけど」

「……すぐに帝城に戻る手配をする。ギルの回復魔術ならば、君の傷や火傷（やけど）も早く治るはずだ。とりあえず、すぐに応急処置をしておかないと」

　まだ完全には薬の効果が抜けていないのだろう。ふらふらとした足取りで進もうとするラウの手を掴（つか）んで止める。

「わたしは心配しなくても平気よ。むしろ一刻（いっこく）も早く手当てが必要なのはあなたの方でしょ。ここに座って待っていて、使用人を呼んでくるから」

　トリアも多少火傷や擦（す）り傷はあるが、ラウはもっとひどい。火傷や縛（しば）られていた手足の擦過傷（さっかしょう）、薬の影響（えいきょう）もある。きちんと医師に診察（しんさつ）してもらわなければならない。

　使用人たちがいる場所へと向かおうとしたトリアの腕を、今度はラウが掴んだ。そして、繊細（せんさい）な硝子（ガラス）細工（ざいく）を触（さわ）るかのごとき仕草で、目を瞬（またた）いているトリアの頬（ほお）へそっと手を伸ばす。

　濡（ぬ）れた手袋が優しく頬を撫（な）でる感触（かんしょく）に、トリアの鼓動（こどう）が速くなっていく。こんな風に、まるで宝物を扱（あつか）うような手つきで他人に触られたことなどほぼないので、すごく落ち着かない気持ちになる。火傷とは違う熱で、頬が熱を持っていく気がした。

「君に傷が残る方が俺は嫌（いや）だ。せっかくのきれいな髪も、俺のせいでぼろぼろに……」

「わ、わたしは全然大丈夫、まったく問題ないから、あの、手を離してもらえる？」

「俺の怪我（けが）はどうせ死ねば消える。君の場合はそうはいかないだろう」

　耳に入ってきた言葉に、自然とトリアの両手はラウの両頬を挟（はさ）んでいた。びっくりして手を離す相手の顔を真（ま）っ直（す）ぐに見つめる。

「その言い方、やめて。死ねば元に戻るとか、生き返るからいいとか、そういう言い方わたしは好きじゃない」

　至近（しきん）距離にあるラウの顔には、動揺（どうよう）と同時に戸惑（とまど）いがにじんでいる。

「死ぬのは当たり前じゃない。死んで生き返るなんて、普通じゃないでしょ。それに生き返るって簡単に言うけど、あなた自身に何か支障（ししょう）はないの？」

「……いや、特にない」

「本当に？　呪（のろ）いって言うからには、何かあるんじゃないの？」

　トリアの質問に対する答えはない。頬を挟む手に力を込め、逸（そ）らされそうになった視線を無理矢理合わせる。

「とにかく、死ぬなんて簡単に言わないで。今ここいるあなたは生きていて、わたしはたとえどんな理由があってもあなたに死んで欲しくない。生きていて欲しい」

　にっこりと笑えば、紫の目が大きく開かれ、信じられないといった様相で凝視（ぎょうし）してくる。

　これまで何度も視線が合っているはずなのに、このとき初めてトリアはラウと目が合ったような気がした。初めて、本当の意味で向き合えたように思える。

　騎士として自分が守るから、と続けようとした言葉は音にはならなかった。不意に伸ばされた手がトリアの肩を強く掴み、ぐいと引っ張ってくる。

　気付いたときには――トリアの唇（くちびる）にラウの唇が重ねられていた。

（…………え？）

　見開いた目に映るのは、至近距離で見つめてくる紫の瞳（ひとみ）だ。長いまつげの一本一本まではっきりと見て取れるほどに近い。否（いな）、もはや距離はないに等しい。

　口付けをしたまま、探るように眺めてくる瞳が妙に色っぽく、艶（なま）めかしい。トリアは頭が真っ白になって固まってしまう。対照的に、ラウには余裕すら感じられた。

　トリアの言動で顔色を赤や青に変え、恥（は）ずかしがっていた姿が嘘（うそ）のようだ。

　突然触れた唇は、あっという間に離れていく。一瞬夢かと思った。けれど、離れる間際（まぎわ）に感じた吐息（といき）が、わずかに残る焦（こ）げた煤（すす）の味が、そして冷えた手とは裏腹に温（あたた）かな唇の感触（かんしょく）が、現実であったと訴（うった）えてくる。鼓動（こどう）が自然と早鐘（はやがね）を打ち始める。