令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第三章 こんにちは、波乱の日々よ④

　一目彼女を見た瞬間（しゅんかん）、炎のようだと思った。

　自（みずか）らを縛（しば）りつける鎖（くさり）を焼き切る澄（す）んだ声音（こわね）、強い意志の熱を宿した黄色の瞳（ひとみ）、腰（こし）まで伸びた髪（かみ）は燃え盛（さか）る炎そのものの鮮（あざ）やかな赤で、裸足（はだし）で凜（りん）と立つ姿はただただ眩（まぶ）しかった。

　暗闇（くらやみ）の中で光り輝（かがや）く炎のようだと、そう感じたときには声をかけていた。

　ノエリッシュ王国第一王女との婚姻（こんいん）の話が、二月ほど前に急に持ち上がった。そこに王国側の意図、婚姻により両国間の結び付きを強くし、帝国側を少しずつ、徐々（じょじょ）に王国へと取り込んでいこう、という画策（かくさく）が秘密裏（ひみつり）に練（ね）られていることはすぐにわかった。

　そんな隠（かく）された意図（いと）を察知しても、ラウは表面上は友好的に振る舞い、王国の申し出を喜んで受け入れた。

　外遊という名目で王国を訪（おとず）れ、互（たが）いの真意を隠したまま行われた顔合わせは、結局のところ失敗に終わった。理由は言わずもがな。

　第一王女がラウを見初（みそ）め、彼女の強い希望で進められていた婚姻だが、彼女がラウの傍（そば）にいることに耐えられなかった。王国の人間は誰（だれ）しも大なり小なり魔術耐性がある。最初はごく普通の様子で話す彼女に期待を抱（いだ）いたものの、十分ほど経（た）てばたちまち顔を真（ま）っ青（さお）に染（そ）め、その場に崩（くず）れ落ちてしまった。

　何の成果もないまま帝国に戻るのも腹立たしく、興味本位で男爵（だんしゃく）家（け）主催（しゅさい）の晩餐会（ばんさんかい）に潜（もぐ）り込んだ。運良く王国の貴族連中に関する情報が手に入れば上々と、その程度の軽い気持ちで、男爵家の娘（むすめ）に求婚するつもりなど微塵（みじん）もなかった。

　だが、真（ま）っ直（す）ぐに見つめてくる瞳（ひとみ）や、物おじせず紡（つむ）がれる言葉、何よりも自（みずか）らを守って戦う姿がまばゆいばかりの輝きを発していて、気付けば結婚を申し出ていた。

　そこには打算があったのも事実だ。彼女ならば自分の傍にいても大丈夫。彼女ならば――巻き込んでもきっと自らの身を守れる、と。

（だが、そんなことはただの建前で、俺の本心は……）

　彼女ならば『本当の自分』を支えてくれるかもしれないと、淡（あわ）い希望を抱いてしまったから。

　本物の炎の中にいてもなお鮮烈（せんれつ）に輝く炎のごとき女性は、四方から容赦（ようしゃ）なく手を伸ばしてくる火をかい潜（くぐ）り、椅子（いす）に縛（しば）られたラウの元へと走り寄ってくる。

　髪（かみ）はあちこち焼けて縮れ、煤（すす）で汚（よご）れた顔や手には火傷（やけど）をしたと思われる赤い跡が多々ある。水を被（かぶ）ってきたのか、全身に濡（ぬ）れた形跡（けいせき）があるものの、すでに乾いて服はじりじりと焦（こ）げ始めている。

「怪我（けが）は？　うん、なさそうね、よかった。それで、何で縛（しば）られて……ああ、この突然の火事もあなたを狙（ねら）った犯行ってことね」

　説明せずとも状況を素早く把握（はあく）したトリアは腰（こし）に手を伸ばし、けれど、そこに本来あるべき剣がないことに気付いて眉（まゆ）を寄せる。

「あー、急いでいて剣を持ってくるのを忘れた。ちょっと待って、すぐに解（ほど）くから」

　ラウの右足付近にしゃがみ込んだトリアは、きつく結ばれたロープを外（はず）そうとする。だが、かなり固く結ばれているのか、なかなか解けそうにはなかった。

　その間にも、炎は確実に部屋を、屋敷（やしき）を焼いていく。

　トリアの登場に吃驚（きっきょう）し、思わず固まってしまっていたラウは慌（あわ）てて口を開く。

「どうして君がこんなところにいるんだ!?」

「どうしてって、あなたを助けに来た以外に理由があると思うの？」

「助けなど必要ない！　君は今すぐにここから出るんだ！」

「ええ、あなたと一緒にすぐに脱出（だっしゅつ）するつもりよ」

「だから、俺に助けは必要ない！　どうせ死んだところで生き返るんだ！」

　右足のロープを解いたトリアが顔を上げる。黄色の瞳（ひとみ）と視線が重なり、ラウは自分が失言をしたことに気が付いた。

「『俺』に『生き返る』、ね。聞きたいことがたくさんできた。でも、今は脱出が先ね」

　炎が間近に迫（せま）っているというのに、トリアに焦（あせ）った様子は微塵（みじん）もない。左足のロープへと手を伸ばす相手に、ラウは苛々（いらいら）とした口調をぶつける。

「俺はここで死んでも生き返る。これまで何度も死んで、その度に生き返っている。だから、君が俺を守る意味などない」

「生き返るって、魔術の一種？　そうだ、あなたの魔術でこのロープは切れないの？」

「夕食に痺（しび）れ薬と、一時的に魔術を使えなくする薬が盛（も）られていた。大分体の調子は戻ってきているが、動くのも魔術を使うのも無理だ。だが、生き返るのに魔術は関係ない」

　だから、君は一人で逃（に）げろと続けるが、トリアがそれに従う気配はない。

「すぐにロープを解いて、わたしがあなたを背負って脱出すればいいってことね」

「頼むからちゃんと話を聞いてくれ。俺は呪（のろ）われているんだ。ここで焼け死のうが、窒息死（ちっそくし）しようが、どうせ元通りになる」

「呪いって、誰の呪い？」

「……夜の精霊（せいれい）だ」

「え？　夜の精霊って本当にいるの？」

「ああ、いる。かなり魔力の強い人間でなければ姿は見えず、声も聞こえない。だが、昔からずっとこの国に存在し続けている」

　苦々しい表情を浮かべるラウの背後へとトリアが移動する。いつの間にか左足のロープが外（はず）れていた。後ろ手に縛られたロープが解ければ自由になる。

「あなたが生き返るってこと、他の人は知っているの？」

「誰も知らない。知っていれば、暗殺などするはずもないだろう」

　場合が場合なだけに明かしたが、本当はトリアにも言うつもりはなかった。

「秘密にしてくれ。他の人間は俺が魔術によって致命傷（ちめいしょう）を治したり、危険を上手（うま）く避（さ）けたりしていると考えている。真実が知られると困る」

　もはや残された時間は少ない。すでに室内はかなりの高温となり、息をするのさえ苦しい状況になっている。恐（おそ）らく酸素（さんそ）も少なくなってきているのだろう。

　すべてを飲み込み燃やし尽（つ）くす凶悪（きょうあく）な炎が、すぐそこまで迫（せま）っている。

　げほげほと、背後から咳（せ）き込む声が聞こえてきた。トリアの呼吸が荒（あら）くなっている。

「詳（くわ）しい説明は後でちゃんとする。今は君が逃げるのが優先だ。君の身体能力ならば、三階から飛び降りても大事はないだろう」

　返事はない。荒れた呼吸音だけが戻ってくる。

（俺は死んでもいい。だが、彼女だけは絶対に死なせることはできない）

　ラウとトリアは違う。彼女の命はただ一つ。死ねば、次はない。

　母や妹、弟たち、兄、そして父のように、死ねばもう二度と会うことができない。

　――失ってしまえば、どんなに願ってももう取り戻せないのだから。

　どうにかして説得しようとするラウの動きを、「よし！」という場違いなほど明るい声が遮（さえぎ）る。

「ロープは全部外れた。さあ、脱出といきましょうか」

「もう無理だ。頼むから、君一人で――」

「嫌よ。たとえ生き返るとしても、わたしは誰かが死ぬのを見過ごすことはできない。それはわたしの騎士道に反するもの」

　ラウの前に戻ってきたトリアは、荒い呼吸を隠すように笑（え）みを浮かべる。彼女の手がラウの冷えた手を包み込む。無理矢理ロープを外したせいで血がにじみ、皮膚（ひふ）がぼろぼろになってしまった手は、強く、そして優しくラウの手を握（にぎ）りしめる。

　手袋越しでも、その温（ぬく）もりをしっかりと感じることができる。

「わたしを信じて。あなたを必ず守るから」

　こんな最悪の状況なのに、目の前の相手はこれまで見せた中でも一番の笑顔を向けてくる。煤と汗で汚れ、髪の毛はぐちゃぐちゃで、服も焼け焦げた状態だ。嘘（うそ）でもきれいとは言いがたい姿なのに、誰よりも美しく、気高く、見惚（みと）れてしまうほどに輝いている。

　その瞬間（しゅんかん）、嫌（いや）でも理解してしまう。

（俺は、彼女に惹（ひ）かれている。彼女の持つその輝きに、手を伸ばしたくなってしまう）

　それは、暗（くら）い闇夜（やみよ）を照らす炎。周囲にあるすべてを燃やし尽くす炎ではなく、凍える人を温め、迷い人の道を照らす、優しい炎だ。

　どうして、と声にならない言葉が口中で溶けて消えていく。

　きっと理由などない。助ける相手が誰であるかも関係ない。彼女が彼女だからこそ、この道を選ぶのだ。

　トリアは反応できずにいるラウの両腕を掴（つか）むと、力の入らない体を背中に乗せて歩き出す。半（なか）ば引きずるような形ではあったが、ラウを背負って窓へと近付いていく。

　女性の中では背が高く、鍛（きた）えているため体格もしっかりしているものの、ラウよりもずっと細くて小さな背中だ。

　それなのに、とても大きくしなやかで――とても温かい。

「ねえ、高いところから落ちるのは好き？」

「……大嫌（だいきら）いだな。三度、高所から落とされて殺されている」

「そっか。まあ、今度は死なないから多めに見てよ」

　トリアはふっと短い息を吐（は）く。右足を思い切り蹴（け）り上げて窓（まど）硝子（ガラス）を叩（たた）き割る。新鮮（しんせん）な空気が入ってきたことにより、炎が急激（きゅうげき）に勢いを増す。

　ほとんど爆発（ばくはつ）に近い衝撃（しょうげき）を背に感じるよりも早く、トリアはラウを背負ったまま躊躇（ちゅうちょ）なく三階の窓の外へと身を投げ出した。