令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第三章 こんにちは、波乱の日々よ③

　カーキベリル領の滞在（たいざい）は一週間の予定だ。

　トリアとラウは釣（つ）りをしたり、乗馬をしたり、身分を隠（かく）して近くの町や村を散策（さんさく）したりと、穏（おだ）やかな時間を過ごしていた。帝国のことをもっと知りたいと言えば、ラウは歴史や文化などをわかりやすく、懇切丁寧（こんせつていねい）に教えてくれた。

　幸運なことに、三日の間でラウが暗殺者（あんさつしゃ）に襲（おそ）われることは一度もなかった。

　四日目の夜。トリアは単身、カーキベリル侯爵（こうしゃく）の本邸（ほんてい）に招待（しょうたい）されていた。

「私の娘（むすめ）がぜひ陛下（へいか）の婚約者（こんやくしゃ）、トリア様とお話ししたいと申しておりまして、もしよろしければ今夜女同士で夕食などいかがでしょうか？」

　招待を受けること自体は特に問題なかった。だが、皇帝（こうてい）であるラウを差し置いて自分一人が行ってもいいのだろうかと考えていると、

「行ってくるといい。私は公務に関わる書類をいくつか確認しておきたい」

　とラウが背中を押してくれたため、夕食に呼ばれることにしたのだった。

　ドレスに着替えることなくいつも通りの服装で、剣だけ軍人に預けてカーキベリル侯爵の屋敷（やしき）を訪（おとず）れる。何故か出迎えたのは侯爵の娘ではなく息子（むすこ）の方だった。

　今年二十歳（はたち）になる息子はトリアの姿を見て一瞬（いっしゅん）眉（まゆ）をひそめたものの、すぐに爽（さわ）やかな笑（え）みを浮かべる。その目が顔、胸（むね）、腰（こし）周りを舐（な）めるように観察したのを見た瞬間（しゅんかん）。

（うん、わたしの大嫌（だいきら）いな性質の人間ね！）

　トリアの中で侯爵家の息子への第一印象（いんしょう）は、最底辺となった。

「お会いできて光栄です。皇帝陛下の婚約者の方が、まさかこのように凛々（りり）しい佳人（かじん）とは思ってもおりませんでした」

　にこにこと笑う青年の背後では、にやにやと笑うカーキベリル侯爵の姿がある。

「お招（まね）きいただきありがとうございます。侯爵のご息女（そくじょ）はまだ来られないのですか？」

「ああ、申し訳ございません。娘は体調を崩（くず）しておりまして、代わりに息子を、と。食事はただいま準備しております。しばらく息子と話でもしていていただければ」

　明らかに裏のある笑顔で酒やつまみを勧（すす）めてくる相手に、表面上はにこやかにしつつも内心では警戒心（けいかいしん）を強くする。ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）では酒類がきつく禁止されていたので、とさらっと嘘（うそ）を言いながら、強引に押し付けられた果実酒を押し返す。

（わたしを介（かい）してラウに取り入ろう、ってこと？　いえ、それとももっと他の意味が？）

　促（うなが）されてソファーに腰（こし）を下ろすと、すぐ真横に青年が腰かけてくる。トリアはさり気なく相手と距離（きょり）を取った。

「トリア様はノエリッシュ王国のご出身でしたね。僕は王国に非常に興味がありまして、近い内に訪問する予定なんです」

「そうですか。王国への入国許可を取るのは大変だったんじゃありませんか？」

　王国の人間が帝国に入るのが大変なように、逆もまたしかり。特に貴族や軍人ともなれば、早々に許可は下りない。無論王国の安全を守るための措置（そち）だ。

　青年の胸元（むなもと）で金色の光が煌（きら）めく。タイピンに付けられた大きな宝石が、照明を浴（あ）びてきらきらと金の輝（かがや）きを発している。

「ええ、ええ、トリア様の仰（おっしゃ）る通り、入国許可を取るのはとても大変でしたね」

　傍（そば）でこちらの様子を窺（うかが）っていた侯爵が、鼻息荒（あら）く大声で割り込んでくる。

「実は私には王国内で懇意（こんい）にしている方がおりましてね。その方のご尽力（じんりょく）で、今回息子の訪問が決まったんですよ」

「……カーキベリル侯爵は素晴（すば）らしいご人脈（じんみゃく）をお持ちのようですね」

「滅相（めっそう）もないことでございます。私の人脈などまだまだ……」

「もしかして、わたしも知っている方でしょうか？」

「ええ、まあ、トリア様もよくご存じでしょうが、名前はご勘弁（かんべん）いただけますと」

　相手の方に迷惑（めいわく）がかかると大変困りますので、と続けたカーキベリル侯爵は意気（いき）揚々（ようよう）とした顔を浮かべている。それほどまで彼にとって重要な人物、ということだろう。

「実はぜひともララサバル男爵家の方とお知り合いになれればと思っておりまして、この度トリア様を夕食に招待させてもらいました」

「ララサバル家といえば、帝国内でも非常に有名ですからね」

　父親から言葉を引き取った息子は、再び爽やかすぎる笑顔で話し始める。

（……わたしはもう、ララサバル男爵家とは縁（えん）を切っているのに）

　王国のことから始まり、次は自分のこと、運動が得意だとか今後軍に入って幹部（かんぶ）候補（こうほ）になるんだとか、いわゆる自慢（じまん）話が続いていく。ぐいぐいと自分を売り込もうとしてくる相手に、ようやくトリアにもカーキベリル侯爵の真意が見えてきた。

（ラウは関係なく、わたしに取り入ろうとしているってことか）

　今はまだ婚約者とはいえ、今後皇妃（こうひ）になるかもしれない人間に対して自分の息子を差し向けるとは、なかなか大胆（だいたん）なことをする。

（皇妃の愛人にさせよう、とか？　でも、そんな感じには思えないな）

　こういう貴族同士のやりとりも嫌（いや）で家と離縁したのに、結局のところまた愛想（あいそ）笑いを浮かべて腹の探り合いをしている。トリアはげんなりとしてしまった。

　お約束と違いますので帰ります、と席を立ってもいいのだが、一応身分上は皇帝の婚約者だ。自分勝手な行動をするのは気が咎（とが）める。

（騎士としても、主人であるよわよわ皇帝の胃に穴が開くような事態は避（さ）けたいし、ね）

　いかに早くこの場を切り上げるか、と大真面目（おおまじめ）にトリアが考えていると、若干（じゃっかん）距離（きょり）を詰（つ）めてきた青年がにこりと微笑（ほほえ）みかけてくる。幸か不幸か、息子は父親には外見は似ていないらしい。中身は不明だが。

「そもそも陛下にはノエリッシュ王国第一王女との婚姻（こんいん）が持ち上がっておりましたのに、何故トリア様を選んだのでしょうね。トリア様がお美しかったから一目惚（ひとめぼ）れなさったのでしょうか。お気持ちは僕もよくわかります」

「……あの、すみません。第一王女との婚姻とは、どういうことか聞いても？」

「ああ、ご存じなかったのですね。二月ほど前に第一王女との婚姻の話が王国側から提案されまして、顔合わせのため陛下は王国を訪問していたんですよ。帝国にお戻りになり、てっきり王女と婚姻を結ぶことにしたと発表するのかと思っておりましたら、晩餐会（ばんさんかい）で見初（みそ）めたあなたを婚約者にすると仰（おっしゃ）ってみな驚きました」

　ラウがあの日王国を訪問していたのは外遊ではなく、第一王女との婚姻の話が出ていたからなのか。第一王女との結婚ならばラウにも利益は大きい。いまだ溝（みぞ）の存在している二国間の友好を手っ取り早く深めるためには、最善の方法かもしれない。

　トリアなんかよりも、ずっとラウに相応（ふさわ）しい相手だ。

　ぺらぺらと喋（しゃべ）り続ける青年の声を聞いていると、もやもやした感情が湧（わ）き出てくる。

（何だろう、このもやっとした気持ち……ああ、わかった。目の前の相手に苛々（いらいら）しているからね。どこかルシアンにも似ているし）

　自分の中に生まれた言いようのない感情は、苛立ちが原因なのだろうと結論付ける。

「下世話な話かと思いますが、トリア様は陛下とはどこまでのご関係でしょうか？」

「……本当に随分（ずいぶん）と俗な話題ですね」

　突然振られた最悪な質問に、口の端がぴくりと痙攣（けいれん）する。隠しきれなかったトリアの苛立ちを察したのだろう。青年が慌（あわ）てた様子で釈明（しゃくめい）する。

「申し訳ございません、不愉快（ふゆかい）な思いをさせてしまい……。その、トリア様がもし陛下との婚約を解消された場合、王国へと戻るつもりなのかが知りたかったものでして」

「先のことはまだ考えておりません。ですが、そのときは他国をあちこち見て周りたいと考えています」

　引きつりそうな頬（ほお）を懸命（けんめい）に緩（ゆる）め、本心である「あなたに答える義務はない」という言葉を飲み込む。令嬢（れいじょう）を辞（や）めたとはいえ、一般常識ぐらいは弁（わきま）えている。

　トリアだけならば悪口を言われようが、後ろ指を指されようが全然構わない。だが、ラウに迷惑（めいわく）はかけられない。彼に恥（はじ）をかかせるなど論外だ。

「それは素晴（すば）らしい！　トリア様と僕は相性が良さそうですね」

　どこがどう相性がいいのか不明だが、トリアはとりあえず浮かべている笑（え）みを崩さないように努（つと）めた。一度顔面が崩壊（ほうかい）したら最後だ。

　これはもう、具合が悪くなったから帰ります、とでも言うべきだろうか。どんな食事が用意されているのか気にはなる。しかし、到底（とうてい）美味（おい）しく食べられる状況ではない。

　トリアがソファーから立ち上がろうとした瞬間（しゅんかん）、バタバタと走る足音が廊下（ろうか）から聞こえてくる。音を立てて扉（とびら）が開け放たれた。

　飛び込んできたのはカーキベリル侯爵の私兵の一人だった。

「た、大変です、カーキベリル侯爵！　皇帝陛下のいらっしゃる別邸（べってい）が火事に！」

「な、何だと!?　ど、どういうことだ!?」

　侯爵は挙動（きょどう）不審（ふしん）かつ大袈裟（おおげさ）すぎる様子で大声を上げた。どこかぎくしゃくとした動きで立ち上がる。

（別邸が火事……え、待って、ラウは!?）

　反応が遅れてしまったトリアも、急いでソファーから腰を上げる。すぐに部屋から出ようとしたものの、隣にいた青年が腕を掴（つか）んで止める。

「あ、危ないので、トリア様は安全なこちらにいてください！」

「……手を離してもらえますか？」

「大丈夫です、落ち着いてください！　すぐに自分たちが確認して参りますので」

「わたしはちゃんと頼みました。だから、これは手を離さなかったあなた自身のせい」

　トリアは「え？」と青年が間の抜けた声をもらすのを聞きながら、掴まれた腕を逆に捻（ひね）り上げ、背をかがめて懐（ふところ）に入り込む。そして、青年の体を床に向かって背負い投げした。

　どんっと、床にぶつかる大きな音が響（ひび）き渡る。

　投げられた本人だけでなく、侯爵や私兵、その場に控（ひか）えていた侍女（じじょ）や使用人が呆気（あっけ）に取られている。トリアは今度こそ屋敷（やしき）の外へと走り出す。

　外に繋（つな）がれていた馬を勝手に拝借（はいしゃく）し、別邸へと全力で駆（か）け出した。屋敷が近付くにつれ、風に乗って焦（こ）げくさい臭（にお）いが漂（ただよ）ってくる。暗（くら）い空へと立ち昇る煙、ちらちらと光を放つ炎の気配が、どんどん大きくなっていく。

　トリアが別邸の前に着いた頃には、屋敷全体が橙色（だいだいいろ）の炎によって包まれている状態だった。別邸の一角が燃えている程度ではなく、すべてが完全に燃えている。

　馬から飛び降り、おろおろとした様子で屋敷を眺（なが）めている軍人の一人に声をかける。

「ラウは!?　外に逃（に）げたの!?」

「い、いえ、あの、陛下はまだ中にいらっしゃると……！」

　助けに行こうにも火の回りが早すぎて、と途切（とぎ）れ途切れの言葉が続く。軍人や使用人たちが燃え盛（さか）る屋敷を呆然（ぼうぜん）と見上げている中、トリアは噴水（ふんすい）へと走る。

　途中で見付けた水桶（みずおけ）で噴水の水をなみなみと掬（すく）い、躊躇（ちゅうちょ）なく頭の天辺（てっぺん）から水を浴びる。

　慌（あわ）てて追いかけてきたらしい軍人が驚愕（きょうがく）の表情を浮かべている。トリアは気にせずもう一回頭から水を被（かぶ）り、全身びしょ濡（ぬ）れの状態にする。

（大きな布を水で濡らして被ってきたいところだけど、探している時間がもったいない！）

　トリアは別邸の正面玄関（げんかん）へと再び全速力で戻る。深呼吸を数回繰（く）り返す。

　屋敷内のあちこちが炎に囲（かこ）まれている。ばちばちと燃える音、肌（はだ）を焼く熱風。焼け焦（こ）げた臭いが火事の勢いを如実（にょじつ）に示している。

　トリアの横に軍人が駆け寄ってくる。

「な、何をするつもりですか!?」

「ラウを助けに行くのよ」

「助けにって、そんな、無茶です！　トリア様にも危険が……！」

「わたしはラウの騎士で、加えて婚約者よ。主人を助けに行くのは当たり前でしょ」

　騎士としての主人を、そして――もしかしたら、万が一の可能性だが、未来の主人になるかもしれない人を。

　はっとして目を見開く軍人を横目に、全身ずぶ濡れの格好（かっこう）で走り出す。ごうごうと燃え続ける屋敷に向かって。

　背後にいくつもの叫（さけ）び声を聞きながら、トリアは炎の中へと迷うことなく飛び込んだ。

　屋敷の内部は想像以上にひどい、まさに炎の海といった表現がぴったりの状態だった。まるで生き物のごとく至（いた）るところで炎が暴（あば）れ回り、大量の火の粉（こ）と煤（すす）を舞い散らせ、煙と悪臭（あくしゅう）を放っている。

　濡れていた全身が一気に乾いていくほど、周囲は高熱で包まれている。肌を焼く炎の熱を感じる。だが、トリアは臆（おく）することなく前へ、ラウのいる場所へと進んでいく。

　燃え盛る炎の隙間（すきま）をかいくぐり、どうにか三階まで階段を駆け上（のぼ）る。ばちばちと、物が焼かれていく凶悪（きょうあく）な音が響（ひび）き渡っていた。

（まずい、屋敷全体が焼け落ちるまであまり時間がない！）

　三階の廊下（ろうか）へと一歩踏（ふ）み出したところで、背後から轟音（ごうおん）が発せられる。振り返れば階段の天井（てんじょう）部分が焼け落ちていた。階下へと続く道が、完全に塞（ふさ）がれてしまった。

（……脱出（だっしゅつ）には別の道を探さないとダメね）

　高温と共に酸素（さんそ）が薄くなっているせいか、一歩進む毎（ごと）に意識がぼんやりとしてくる。

（しっかりしろ！　ここでラウを守れなかったら、わたしは騎士（きし）失格だ！）

　弱気になりそうな自身を鼓舞（こぶ）し、ラウの滞在（たいざい）している部屋へと一直線に駆ける。

　三階は特に炎の勢いが強い。

　ラウは無事だろうか。もしかしたらもう、とちらりと浮かんだ考えはすぐに打ち消す。

（あなたはこんなところで死ぬ男じゃないでしょ、ラウ・ランメルト・キールストラ！）

　――この国にとって相応（ふさわ）しい皇帝になりたい。そう強い眼差（まなざ）しで言った男が、易々（やすやす）と死ぬはずがない。

　熱を含んだ煙が目と鼻、喉（のど）を容赦（ようしゃ）なく襲（おそ）ってくる。トリアはかすむ目を右手で乱暴（らんぼう）にこすり、三階の廊下を必死に進み続けた。

　ラウの部屋の扉はすでに焼け落ちている。トリアは足元でくすぶっている火を気にすることなく、室内へと勢いよく飛び込んだ。

「――ラウ！」

　部屋の中央付近、椅子（いす）に座るラウを見た途端（とたん）、トリアは心臓（しんぞう）が止まりそうなほどの衝撃（しょうげき）を受ける。ぐったりとした姿に血の気が引いていく。しかし、わずかに身じろぎするのに気付き、心の底から湧（わ）き出た安堵（あんど）感が全身へと広がっていった。

（大丈夫、まだ守れる。守ってみせる、必ず）

　騎士としての役目だからではなく、トリア自身がラウを守りたいから。その想いの先に繋（つな）がる感情が何なのか、このときのトリアが気付くことはなかった。