令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第三章 こんにちは、波乱の日々よ①

　口の中で砕（くだ）けた瞬間（しゅんかん）、バターの芳醇（ほうじゅん）な香りと砂糖の甘さが広がっていく。さっくりとした生地（きじ）を食べ進めていくと、ほどよい塩気が甘味と混じり合って絶妙（ぜつみょう）な調和を生み出す。

　甘すぎない後味はさらに一枚、もう一枚と、どんどん口へと運んでしまう魅力（みりょく）がある。

　帝城に滞在（たいざい）し始めておよそ二週間。

　トリアは帝城の中庭に設けられたガゼボで、セシリナとのお茶会を楽しんでいた。

「……あなたはいつもいつも、美味（おい）しそうに食べますわね」

「実際すごく美味しいですから。あ、こちらの焼き菓子（がし）もいただいても？」

「ええ、好きなだけお食べなさいな」

「ありがとうございます！」

　皿に盛（も）られていたもう一種類の焼き菓子にも手を伸ばす。

　先ほどのホロホロした食感とは違い、今度は噛（か）んだ瞬間かりっと小気味良い音が鳴る。しょうがとシナモンによる香ばしい味わいを、蜂蜜（はちみつ）の柔（やわ）らかな甘さが包み込んでくれている。刺激的（しげきてき）な風味には癖（くせ）になる美味しさがあった。

　音を立てて焼き菓子を頬張（ほおば）るトリアを、テーブル越しに座ったセシリナ、そして彼女の侍女（じじょ）たちが見守っている。最初は呆（あき）れが感じられたものの、五回目となるとどこか和やかな空気が漂（ただよ）っている。

「王国でも似たような焼き菓子などたくさんあったでしょう」

「もちろんありました。ですが、食べる機会がほとんどなかったんですよね」

　三食の食事はきちんともらえていた。ただし、甘やかされていたクローディアとは違い、トリアがケーキや焼き菓子といった嗜好品（しこうひん）を口にできることはほぼなかった。

　ごくまれに晩餐会（ばんさんかい）や舞踏会（ぶとうかい）に参加したとき、美味しそうな料理やデザートを食べる絶好の機会はあった。しかし。

（大きな大きな弊害（へいがい）……そう、コルセットよ！　あれのせいで、毎回食事を楽しむ余裕なんてなかった）

　ルシアンと同じくらいコルセットは大嫌（だいきら）いだ。

「あなたの家は男爵（だんしゃく）家（け）ですもの、贅沢（ぜいたく）ができなくても仕方がありませんわ」

　優雅（ゆうが）な仕草で紅茶を一口飲んだセシリナは、傍（そば）に控（ひか）えている侍女に声をかける。

「確か帝都で評判になっている菓子店のケーキがあったでしょう。すぐにこちらへ」

「先日セシリナ様のご指示を受け、トリア様のために買い求めた品ですね」

　ぱっとセシリナの顔が真（ま）っ赤（か）に染（そ）まる。年かさの侍女はしまったという顔をした。

「わ、わたくしがそのようなことを言うわけがないでしょう！　たまたま知り合いの貴族からいただいた品ですわ！」

「た、大変失礼いたしました！　すぐに持って参ります！」

　慌（あわ）てて走り去る侍女をしかめっ面（つら）で見送ったセシリナは、取り繕（つくろ）うようにもう一人の侍女へと指示を出す。

「わたくしと彼女に紅茶のおかわりを」

「はい、すぐに新しい茶葉でご用意いたします」

　黒髪（くろかみ）に黒い瞳（ひとみ）の小柄な侍女は、無表情のまま一礼して茶器に手を伸ばす。

　最初は、

「助けてもらったお礼ですわ。わたくし、借りはすぐに返す性分ですの」

　ということで、渋々（しぶしぶ）といった様子で誘われたお茶会だが、五回目の今では、

「珍（めずら）しいお茶菓子をいただいたから、あなたにも分けて差し上げますわ」

　と笑顔で誘ってもらえるようになった。

（セシリナ様は表向き厳（きび）しく見えるけど、内面は面倒見が良くて世話焼きな方よね）

　帝国に詳（くわ）しくないトリアに「面倒ですわ」とか「そんなことも知りませんの」と文句（もんく）や苦言を口にしながらも、丁寧（ていねい）にあれこれ教えてくれている。

「どうぞ、新しい紅茶になります」

　侍女がソーサーに乗ったカップをテーブルの上に置く。その際、がちゃっとカップが音を立てて大きく揺（ゆ）れる。ソーサーに紅茶が少しだけこぼれてしまった。

「も、申し訳ございません！　すぐに淹（い）れ直しますので」

「ちょっとこぼれただけですから、これで大丈夫ですよ」

　右手を伸ばしかけた侍女を制し、トリアは紅茶を口にする。

「すごく美味しいです。ありがとうございます」

　侍女は深く頭を下げ、急いで後退する。

「わたくしの侍女が粗相（そそう）をしてごめんなさいね。最近入ったばかりの新しい侍女ですの。まだ仕事に慣れていないこともあって、先日も庭の掃除（そうじ）中に転んで左肩（ひだりかた）に怪我（けが）をしてしまったんですのよ」

　細心の注意を払って主人の前にも紅茶を置いた侍女は、恐縮（きょうしゅく）した様子で「失礼いたします」とテーブルから離れていく。よくよく観察すると、左腕（ひだりうで）を庇（かば）っているようだ。

（恐（おそ）らく彼女の利（き）き手は左手。怪我をした左肩を庇い、慣れない右手で作業をしているみたい。だから、余計手際（てぎわ）が悪くなってしまっているのね）

　左肩、と頭の中で呟（つぶや）きつつ、トリアは紅茶を喉（のど）の奥に流し込む。

「回復魔術で多少良くはなったようですけれど、まだ痛みが残っているみたいですわ」

「もしかしてセシリナ様も魔術師ですか？」

「ええ、皇族（こうぞく）はみな大なり小なり魔力を持っております。わたくしは回復系の魔術を少しだけ使えますわ」

「気になっていたんですが、回復魔術は病気や大怪我も治せるんですか？」

「そこまで便利なものじゃありません。自己（じこ）治癒（ちゆ）能力を多少高める程度ですわね」

　セシリナの答えにトリアは唇（くちびる）を固く結ぶ。どれほど自己治癒能力が高くなったとしても、あそこまで深く切られた傷が跡形もなく消え失（う）せるとは考えられない。

（……ラウの傷は魔術で治したわけじゃない？）

　それならば傷は何故消えてしまったのか。疑問の答えは出ないままだ。

　皇帝（こうてい）の騎士（きし）になったとはいえ、常にラウの傍（そば）にいるわけではない。王国出身という立場上、公務や謁見（えっけん）に立ち会うことはない。無論、視察にも付いていけず、就寝（しゅうしん）時間程度しか一緒にいない状況だ。

　政務や軍事に関われない状態では、結局一人で訓練でもしているしかない。

（嫌（きら）いじゃないとはいえ、日がな一日ずっと訓練しているのもなあ）

　意外にも帝国内でのトリアへの風当たりは強くはない。腫（は）れ物扱（あつか）いされている部分も確かにあるにはあるが。

　城に来た翌日（よくじつ）、トリアのお披露目（ひろめ）会が開かれた。貴族や重鎮（じゅうちん）などに紹介（しょうかい）されたのだが、大抵（たいてい）の人は好意的だった。形だけかもしれないが、祝福を述（の）べてくれる者が大半で、特に同じ年代の女性、ラウの結婚（けっこん）相手として選ばれそうな女性たちからは「頑張（がんば）ってくださいませ！」と謎（なぞ）の応援（おうえん）をたくさんもらってしまった。

　相手が誰であれ、とりあえず皇帝（こうてい）に結婚（けっこん）相手が見つかった、ということで多くの人々がほっとしているのかもしれない。

　また、良い意味でも悪い意味でも、初日に素手（すで）で矢を掴（つか）み取った件で、重鎮や軍人からは一目置かれるようになった。特に軍の中では、ララサバル男爵家といえば化け物の集まり、という認識を元々されていたようなので、ある種畏怖（いふ）すらされている状況だ。

（叔父（おじ）さんたちなら化け物って言われるのも納得ね。ただしわたしに対しては過大評価だな。まだまだ騎士として力不足だもの）

　王国出身のトリアをよく思っていない人間もいるだろう。だが、今のところはラウが危惧（きぐ）する事態にはならないように感じられた。

（できればもっと騎士として行動したい。でも、まだ信用がないから難しいか。せめて少し外に出られないか、ラウに相談してみようかしら）

　ついつい考え込んでしまっていたトリアへと、落ち着いた声音（こわね）がかけられる。

「その様子から察しますと、陛下とは上手（うま）くいっておりませんのね。まあ、当然といえば当然ですわね。あなただけでなく、あちらにも問題が大ありですものね」

　問題、というのはラウの本来の姿のことだろうか。恐らく身内であるセシリナは、ラウが普段皇帝の姿を演じていることも知っているのだろう。

「セシリナ様はラウ、皇帝陛下（へいか）のことがお好きじゃないんですか？」

「大嫌（だいきら）いですわ。わたくしの弟、自（みずか）らの父親に手をかけた疑いがあるんですもの」

「皇帝の座をお父上から簒奪（さんだつ）した、という噂（うわさ）は王国でも耳にしています。でも、噂はあくまでも噂ですよね。実際、確たる証拠（しょうこ）は何もないようですし」

　あのラウが、父親を殺せるとは到底（とうてい）思えない。

「さあ、どうでしょうね。何を聞いても本人が否定（ひてい）しませんもの」

「……亡（な）くなったお父上以外に、陛下のご家族はいらっしゃらないんでしょうか？」

「母親や弟たちは十年以上前に亡（な）くなっております。次期皇帝になる予定でした四歳上の兄は五年前に……呪（のろ）われているんですのよ、あの男は。あなたがしているその腕輪、本来であればあれの兄が受け取るはずのものでしたのに」

　呪い、とトリアは声にはせず口中で繰（く）り返す。

（うーん、呪いか。魔術を否定（ひてい）する王国では、呪いなんて考えは皆無（かいむ）だったからな）

　紅茶を飲み干（ほ）したセシリナは、自らの内心を示すかのごとく、乱暴（らんぼう）な仕草でカップをソーサーに置く。がちゃんと、陶器（とうき）のぶつかり合う甲高（かんだか）い音が響（ひび）く。

「ギルバートの方がよほど皇帝に相応（ふさわ）しいですわ。あの子も回復魔術が使えますが、わたくしよりもずっと優秀（ゆうしゅう）です。優しく人当たりもよく、なおかつ人望もありますもの」

「ギルバートさんにはわたしも本当にお世話になっています。ここでの生活が快適なのはギルバートさんのおかげですから」

　自分も仕事で忙（いそが）しいはずなのに、頻繁（ひんぱん）にトリアの様子を見に来てくれている。困っていることがないかと、毎日気を遣（つか）ってくれていた。正直なところ、ラウよりもギルバートと一緒にいる時間の方が長い気がする。

「ええ、ええ、そうでしょう。あの子ほど皇帝に相応しい人間はいないと思いますわ」

　セシリナは自慢（じまん）の息子（むすこ）を皇帝にしたいと願っている。もしかしたら――現在の皇帝に害をなしてでも。

「あんな男、皇帝になる資格などありませんわ」

「あんな男、というのは私のことでしょうか？　叔母（おば）上」

　突如（とつじょ）入り込んできた第三者の声。セシリナや侍女がびくりと体を震（ふる）わせる。トリアは大きな反応はしなかったものの、直前まで気配に気付かなかったため、反射的（はんしゃてき）に剣の柄（つか）に手を伸ばしてしまう。

　視線の先にいる相手、ラウを認識（にんしき）した瞬間、肩から力が抜けていく。

（……あー、だめだ。長年の令嬢（れいじょう）生活で、あちこちまだ鈍（なま）っているみたい）

　令嬢をやめてから、毎日欠（か）かさず基礎（きそ）訓練を続けてきた。ここ最近、ようやく体の動きや感覚が良くなってきた気がしていたのだが、まだまだ訓練が足りないようだ。

　柄に伸ばしていた手を静かに引き戻す。

（それにしても、普段（ふだん）の姿を見ていると『よわよわ皇帝』には到底（とうてい）見えないのよね）

　ラウの本来の姿を知っている貴族や重鎮は、密（ひそ）かに彼のことをそう呼んでいるらしい。悪意からではなく「仕方がないなあ」といった心情が込められているのだろう。

　その呼び名を聞いてからは、トリアも時々心の中だけでラウのことをそう呼んでいた。

「あら、誰かと思いましたら、皇帝陛下ではありませんか。女同士の語らいの場に許可なく足を踏み入れるとは、無粋（ぶすい）な人ですわねえ。ましてや盗（ぬす）み聞きなんて、皇帝のやることではありませんわよ」

「申し訳ございません。彼女に用があり、失礼ながら邪魔（じゃま）をさせてもらいました」

「わたしに用？」

　わざわざラウ自ら足を運ぶということは、緊急（きんきゅう）の要件なのか。身構えるトリアへと、予想の斜（なな）め上を行く言葉が降り注（そそ）いでくる。

「新婚（しんこん）旅行に行くことに決めた」

「……は？」

「日程は三日後、場所はここから北にあるカーキベリル領だ」

「……ええ？」

　トリアは突然の提案、いや、確定事項に混乱してしまう。対して、セシリナは鋭（するど）い眼差（まなざ）しでラウを見やる。

「カーキベル領？　何故あそこに……」

「何か気になることでも？　ああ、そういえば、叔母上はカーキベリル侯爵（こうしゃく）と非常に仲が良かったですね。彼の動向に気になる点でもありましたか？」

「……いいえ、ありませんわ。用が済んだのならば早く去りなさい。邪魔（じゃま）ですわ」

　皇帝に対して邪魔だと言い放つセシリナに侍女たちがやきもきしているが、言われた本人は特に気にした様子もない。二人は常にこんな関係なのだろう。

　ラウは現れたとき同様、あっという間に去っていく。

「新婚旅行、ねえ」

　結婚していないから新婚旅行ではない。正確に言えば、婚約（こんやく）旅行か。

　それにしても、何故こんな急に旅行などする気になったのか。あまりにも急すぎる。どうしても裏を探ってしまう。

　ラウの真意を考えるトリアの耳に、いつもよりも低いセシリナの声が届けられる。

「……くれぐれも気を付けなさい、トリア」

「え？」

　気を付ける？　何に？　と首を傾（かし）げると、セシリナは慌（あわ）てて言葉を付け加える。

「いえ、その……あなたを歓迎（かんげい）しない人間も多いんですのよ。淑女（しゅくじょ）らしからぬあなたの姿を見れば、ますます敬遠（けいえん）されるかもしれませんでしょう。せいぜい気を付けることですわ」

「ご忠告（ちゅうこく）ありがとうございます。ですが、帝国内のことを知る良い機会です。領地の方々にご迷惑（めいわく）をかけない程度に、勉強させてもらおうと思います」

　セシリナはトリアをどこか不安そうな、歯に物が挟（はさ）まったような表情で見てくる。彼女の態度は気になる。だが、新婚旅行とかいう理由は抜きにして、久しぶりに帝城から出られることが嬉（うれ）しくて、疑問はすぐに消えてしまう。

　こうして新婚旅行、否（いな）、婚約旅行に行くことが決まったのだった。