令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第二章 はじめましての新生活⑥

　微妙（びみょう）な沈黙（ちんもく）がトリアたちの間を流れる。

「……ん？」

　眉（まゆ）を寄せると、ラウは慌（あわ）てて説明を付け加えてくる。

「僕は魔術を使えるが強い魔術師ではない。ただし僕の魔力は生まれ持って闇の属性に大きく偏（かたよ）っている。夜の長いこの国で生活する内に偏りは大きくなり、傍（そば）に近付くだけで影響（えいきょう）を与えてしまうほどになった。大半の人は僕の傍に近寄ると気分が悪くなるようだ」

　他国では皇帝（こうてい）であるラウの圧倒的な威圧感（いあつかん）を受けて体調を崩（くず）してしまう、という話になっているらしいが、実際のところは根本的な体質の問題らしい。

　これまで幾度（いくど）となく帝国内で婚約（こんやく）の話が出たものの、どの家の令嬢（れいじょう）もラウに近付くと具合が悪くなってしまう。気絶するだけならまだましだ。最悪の場合痙攣（けいれん）し病院に担（かつ）ぎ込まれる事態に陥（おちい）っていた、とラウは自嘲（じちょう）の笑（え）みと共に話す。

　以上のことから、帝国内でラウの妻に相応（ふさわ）しい家柄、年齢の女性は皆無（かいむ）となった。

「でも、ギルバートさんや、さっきの軍人の人たちは問題なさそうに見えたけど」

「ある程度鍛（きた）えている人間、元々魔力に耐性のある人間ならば、傍にいる程度は問題ない。見合いをした令嬢の中にも、傍で話す程度ならば大丈夫な女性は何人かいたんだが」

　皇帝の妻となれば、傍にいられるだけでは不可能。身体的な接触（せっしょく）は避（さ）けられない。

「王国の人間は耐性を持つ者が多い。その中でも、君には強い魔術耐性がある。君個人のものなのか、君の家特有なのかはわからない。でも、君しかいないと思ったんだ」

　ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）の人間は、ずっと騎士（きし）として最前線で戦ってきた。無論帝国とも、そして魔術師とも。

　長い年月の中、戦いを重ねる内に自然と耐性が付いたのかもしれない。

　トリアは大きな歩幅（ほはば）で四歩進み、ラウとの間にあった距離（きょり）を一気に詰める。驚いたラウは背後へと下がろうとする。だが、右手を掴（つか）むことで強制的に止めた。

「……うん、確かに違和感（いわかん）はある。ただずっと触（ふ）れていると気にならなくなる程度ね」

　繋（つな）がった手からむず痒（がゆ）いような、静電気が生じたような、ほんのわずかな居心地（いごこち）の悪さを感じる。ただ、数十秒経（た）てば違和感は溶けて消えていく。何度もラウに触れていれば慣れて、いずれ何も感じなくなる気がした。

「わ、わざわざ手を握（にぎ）って確かめなくても、いいんじゃないかと、思うんだが……！」

「不快にさせたのならごめんなさい」

「いや、その、嫌（いや）なわけではない！　が、手を離してもらえると助かる、というか」

　言い淀（よど）むラウの右手から重ねていた己（おのれ）の手を離す。ほっとした様子で、ラウは再びトリアと距離を取るべく後方へと二歩下がった。

（……間違いない。あるはずのものがなくなっている）

　こほんと、気を取り直すようにラウから空咳（からぜき）が一つ放たれる。

「僕はこの国にとって相応（ふさわ）しい皇帝になりたい。皆（みな）が望む皇帝として生きていきたい。そのためにも、僕を支えてくれる伴侶（はんりょ）が必要だと思った」

　落ち着きなく動いていた視線が、刺（さ）すような強さを伴（ともな）ってトリアを見つめてくる。

「君ならば、僕の隣（となり）に立ってくれると思ったんだ」

　真（ま）っ直（す）ぐに注（そそ）がれるその目には、トリアが映っている。

　男爵（だんしゃく）家（け）の娘（むすめ）でも、深窓（しんそう）の令嬢でもない。紫の瞳（ひとみ）に映るのはトリア自身だ。

　――ラウはただのトリアとして見てくれている。

　ふうと、トリアは長い息を一つ吐（は）く。

「今のところわたしはあなたと結婚（けっこん）するつもりはまったくない」

「わかっている。無理強（じ）いをするつもりはないから安心して欲しい」

「でも、わたしはあなたの騎士（きし）になった。だから、まずは騎士として守りたいと思う」

　ラウがぱちりと目を瞬（まばた）く。

「婚約者（こんやくしゃ）としてどうするかは、あなたやこの国を知っていく中で答えを出したい。それでもいい？」

「あ、ああ、もちろん！　ありがとう、トリア」

「あと一つ。わたしの前では無理に皇帝を演じなくていいよ。二人きりのときはあなたが過ごしやすい姿で構わない」

「え？　いや、でも、それは」

「望んでもいない姿を演じるのが辛（つら）いこと、わたしもよく知っているもの」

　本当の自分を隠（かく）し、誰（だれ）かの理想の姿を演じ続ける。

（それがどれほど辛く苦しいのか、わたしは誰よりも理解している）

　ラウは少し考える間を置いてから、静かに頷（うなず）く。その顔には安堵（あんぞ）の色が広がっている。

「……よかった。妻になる女性に、嘘（うそ）を吐（は）き続けるのは心苦しかったんだ」

　眉尻（まゆじり）を下げた姿は氷のような美貌（びぼう）が完全に溶けて消え、親しみやすい雰囲気（ふんいき）がある。

（ひとまず、今日話すのはこのぐらいかな）

　知りたいことはまだ数多くあるが、すべてをいっぺんに教えてもらうのは無理だろう。

　トリアはソファーから立ち上がる。

「そろそろこの汚（よご）れた服から着替えてもいいかしら？」

「す、すまない、気が利かなくて。主寝室はこっちで、他に客室が五つほどある。鍵（かぎ）もかかるようになっているから、好きな部屋で過ごしてもらって構わない」

「わたしは今後、あなたと一緒にこの階で過ごすってこと？」

「警備（けいび）の関係上、ここにいてもらうのが一番安全なんだ。気が詰まるかもしれないが、君を守るためだと理解して欲しい」

　トリアを守るため。それも嘘ではないだろう。

　でも、きっとそれだけではない。

（多分、わたしを監視（かんし）する意味合いも含まれているんだろうな）

　いずれにせよ、同じ空間にいることはトリアにとっても利がある。

「わかった。できれば寝るのはあなたと同じ部屋でもいい？」

「……え!?」

　ぎょっと瞠目（どうもく）した後、ラウの頬（ほお）が一気に赤く染（そ）まる。

「あ、あの、でも、それは、ちょっと、いや、かなり問題があると……！」

「寝る場所は別々ね。でも、同じ部屋ならばあなたが襲（おそ）われた際に対処できるでしょ？」

「あ、ああ、まあ、そう、かも……」

　赤くなった頬が今度は一気に元の色へと戻っていく。皇帝のときはあまり表情に変化がなかったが、本来のラウは表情が豊からしい。

「謁見（えっけん）の間でも言ったように、僕のことを守ろうとしなくていい。君は君自身のことを一番に考えてくれないか」

「あなたが相応しい皇帝になりたいと願うように、わたしも理想とする騎士になりたいの」

　覚悟（かくご）が伝わるようにラウの目を見据（みす）え、一言一言、気持ちを込めて紡（つむ）ぐ。

「だから、傍（そば）にいる限りはあなたのことを守る。それだけは譲（ゆず）れない」

「……わかった。ただ、僕が君を守ろうとすることも、否定（ひてい）しないで欲しい」

「ええ。だけど、知っての通り飛んでくる矢を掴（つか）めるような女よ。普通のご令嬢のように守るつもりならば必要ない」

　たくさんの護衛（ごえい）を付けられても逆に困ると伝えれば、案の定（じょう）、そうするつもりだったらしいラウの顔に苦々しい表情が浮かぶ。

「護衛は付けない。だが、しばらくの間は帝城内で過ごすようにしてもらいたい。民の中には王国の人間に対して良くない感情を抱（いだ）く者もいるから」

「了解。落ち着くまでは城から出ないようにする」

「何か必要なものがあれば、ギル、ギルバートに伝えてくれ。僕は一度謁見の間に戻るから、君はここでゆっくりしていて構わない」

　立ち去ろうとしたラウは、何か思い出したかのように足を止める。

「言うのが遅くなってしまったが、その格好（かっこう）、君によく似合っている」

「ありがとう、大分汚れているけどね」

「その汚れは勲章（くんしょう）のようなものだろう。恥（は）じるものじゃない」

「……あなたはわたしがこの靴（くつ）、ヒールの高い靴を履（は）くのは嫌（いや）じゃないの？」

「何故だ？」

「わたしの身長がより一層高くなることを、ルシアンはすごく嫌がっていたから」

　クローディア同様、ルシアンも現在謹慎（きんしん）処分中らしい。

　溺愛（できあい）する息子（むすこ）とはいえ騒（さわ）ぎの一端（いったん）を担（にな）い、また王太子の強い意向もあって国王が処分を決定したと伝え聞いている。

　ラウは長靴（ちょうか）で身長が高くなったトリアを見て、微笑（びしょう）の混じった吐息（といき）をこぼす。

「身長の高低など僕にはどうでもいいことだ。君が好きで身に付け、そして似合っているのだから最高じゃないか」

　再び歩き出したラウは、肩越（かたご）しにトリアを見ながら続ける。

「私的には最初に出会ったときのドレス姿よりも、君に似合っていると思う」

　何気ない口調で告げられた言葉に、トリアは一瞬（いっしゅん）反応に詰まる。

　ぐっと、喉（のぞ）の奥で変な音が鳴る。心臓（しんぞう）が一度大きく拍動（はくどう）した。

（ゆ、油断した！　もう、皇帝に戻るときは戻るって言ってくれないかしら）

　恥（は）ずかしさを誤魔化（ごまか）すため、突然皇帝の姿へと戻った挙げ句に歯が浮くような台詞（セリフ）を吐かないでよね、と立ち去る背中へと小声で悪態（あくたい）を吐（つ）く。

　数秒とはいえ胸が高鳴ってしまったのは、完全な不意打ちだったからだ。

（きれいなドレスよりも、汚れた姿の方が似合っている、なんて）

　普通の令嬢ならば、間違いなく侮辱（ぶじょく）だと怒るだろう。だが、トリアは違う。

（嬉（うれ）しい、とか、そんなことを思うはずない、絶対に）

　演じていた部分があるとはいえ、初対面で子作りの話をする人間だ。

　ときめくなんてあり得ない。

　頬の熱を消し去るため軽く頭を振ると、トリアは握ったラウの右手を思い出す。

「……あのときクローディアが付けた手の傷、一体どこに消えたの？」

　謁見の間で手を握られた際、そしてつい先ほども確認した。傷跡すらなく、傷そのものが明らかに消えていた。まるで最初から何事もなかったかのように。

　二週間程度で完治する傷ではない。もしかしたら、魔術の中に傷を一瞬で治癒（ちゆ）する類（たぐ）いのものがあるのかもしれないが。

「不老不死の死に戻り皇帝、か。まさか……ねえ」

　ぽつりと呟（つぶや）いた声は、誰にも届かないまま消えていく。

　トリアの中で言いようのない疑惑（ぎわく）だけが徐々に、大きく膨（ふく）らんでいくのだった。