令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第二章 はじめましての新生活⑤

　案内されたのは帝城の最上階、五階の南向きに位置する部屋だ。

　城の五階は丸々皇帝（こうてい）の私室として使用されているらしい。五階に通じる階段では数人の軍人が隙（すき）のない警備（けいび）を行っていた。高階層なので外からの侵入（しんにゅう）の可能性もほぼない。

（うん、警備は完璧（かんぺき）ね）

　部屋の内装（ないそう）よりも、つい警備の方が気になってしまう。

　南向きに位置する部屋には、ソファーやテーブルが並べられ、数は少ないが高価そうな絵画や壺といった調度品が置かれている。居間として使用している場所なのだろう。

「では、我々は戻ります。何かあればお呼びください」

　護衛（ごえい）に付いてきてくれた軍人たちは、きびきびとした動きで去っていった。

　二人だけになると、室内が静寂（せいじゃく）で満たされていく。

（何か話しかけた方がいいかな）

　聞きたいことなら山ほどある。どうしようか考えていると、ラウがぎくしゃくとした様子で動き出す。

「お、お茶を用意するから、君はそこのソファーで座っていてくれ」

「それなら、わたしが用意するよ」

「い、いや、大丈夫！　ぼ……ごほん、私はお茶を入れるのは得意なんだ」

　得意と言う割には、茶器を扱（あつか）う手つきはかなり危（あや）うい。がちゃがちゃと食器同士がぶつかり合う音が、静かなせいで異様に大きく聞こえた。

　何故かがちがちに緊張している様子のラウを不思議（ふしぎ）に思いながら、トリアは隣（となり）に並ぶ。

「やっぱりわたしが用意するから、あなたが座って待っていて」

　あちこちこぼしながら茶葉を入れている手に触（ふ）れて止めると、びくりとラウの全身が揺（ゆ）れる。激しい反応にびっくりして、思わず一歩後ろに後退してしまった。

　後ろに下げた右靴（みぎくつ）のかかとが、滑（なめ）らかな絨毯（じゅうたん）の毛で滑（すべ）る。

（まずい、靴が！）

　トリアの体は後方へと傾（かたむ）いていく。

「――危ないっ！」

　トリアの右腕をラウがとっさに掴（つか）む。強い力で引っ張られ、後ろに倒れることは避（さ）けられたのだが、今度は前のめりに大きく傾（かたむ）いていく。

（このままだと床に……！）

　なす術（すべ）もなく前方から崩（くず）れ落ちた体は、しかし、想像していたような痛みは一切ない。柔（やわ）らかな感触（かんしょく）に包まれる。ふわりと、穏（おだ）やかな夜を思わせる香りが鼻に届いた。

　自らの下にいる相手を見る。どうやらラウが下敷（したじ）きになってくれたらしい。

「……怪我（けが）はない、かな？」

「ええ、大丈夫よ。ありがとう。あなたは平気？」

「ぜ、全然問題ない。けど、ええと、その」

　しどろもどろな口調で視線を彷徨（さまよ）わせる。口にしないだけで本当はどこか痛めたのかもしれない。急いでラウの様子を観察する。

　胸（むね）の辺りに馬乗りになっている状態のため、トリアの左右の手の平はちょうどラウの大胸筋（だいきょうきん）に触（ふ）れている。洋服越しでもかなり鍛（きた）えていることがわかる。その胸の下で心臓（しんぞう）が大きく拍動（はくどう）しているのが伝わってくる。

　明らかに速い心臓の動きに顔を上げると、頬（ほお）を赤く染（そ）めた相手と視線が重なる。

　恥（は）ずかしそうに口元に手を当て、白い頬を紅潮（こうちょう）させる姿は、まるで――。

「……照れている？」

　トリアの指摘に、宝石のごとき目がこぼれんばかりに開かれる。

「！　て、照れているって、まさか、いや……！」

「じゃあ、どうしてそんなに顔が赤いの？」

「そ、それは、その、ええと」

　頬に手を伸ばすと、想像通りの熱が伝わってくる。トリアの手が触れると、ますますラウの顔が赤みを帯（お）びていく。

　一瞬（いっしゅん）で惹（ひ）きつけられる美しさの代わりに、愛らしさがこれでもかと増量されていた。

　箱入りのご令嬢（れいじょう）なら、今の状況ではラウのような反応をするのが正しい。だが、トリアは体術の訓練で異性との組み手には慣れっこだ。今さら男に馬乗りになった程度では何の感情も湧（わ）いてこない。

　こういう部分が、いつまで経（た）っても深窓（しんそう）の令嬢になれない理由だったのだろう。

「ひょっとすると、本来のあなたはこっち？」

「違う！　そんなことは、僕は……あ！」

「……僕？」

　ラウの一人称は『私』だったはずだ。

　手を引き戻したトリアが復唱すると、ラウの顔から急速に熱が失われていった。

　うろうろと紫の瞳（ひとみ）が落ち着きなく動く。凛（りん）とした皇帝の雰囲気（ふんいき）は一切ない。むしろ今のラウはどこか頼りなげに見えた。

　無言でじっと見つめるトリアに、ラウの口から重くて長いため息が吐（は）き出される。

「……とりあえず、その、ええと、離れてもらえるかな？」

「あなたには聞きたいことがたくさんあるの。答えてもらえる？」

　鍛（きた）えているトリアは一般的な女性よりも体重が重い。下敷きにされればかなり苦しいはずだ。申し訳ないと思うが、うんと頷（うなず）いてくれるまでは上から退（ど）くつもりはなかった。

（ルシアンのときみたいに当たり障（さわ）りなく角を立てず、ただ無意味に過ごすんじゃなくて、対等な立場でお互（たが）いのことを知る努力をしてみたい）

　ここに、恋や愛はない。この先も芽生（めば）えるとは到底（とうてい）思えない。

　でも、いつか婚約（こんやく）破棄（はき）をする、されるときが来ても、無意味な時間を過ごしていたとは思いたくなかった。

　ただ流され続け、惰性（だせい）で生きていくことはもうしたくない。

（それに、わたしはこの人の騎士（きし）になるって決めたんだもの）

　婚約者としても、そして騎士としても、ちゃんと相手と向き合ってみたい。

「……わかった」

　ラウが頷くのを確認し、トリアは彼の上から離れる。慌（あわ）てた様子で上半身を起こした相手に手を貸そうとしたが、ラウは素早く立ち上がると後ろに大きく飛び退（の）いてしまう。

　トリアとラウの間には、不自然なほど広すぎる空間が作られる。

　ラウは乱れた髪（かみ）やマントを整え、自身を落ち着かせるように深呼吸をする。その顔には神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちが浮かんでいる。

「もし君の聞きたいことが国に関することならば、申し訳ないが僕には答えられない」

「国のことなんて聞かないよ。わたしが知りたいのはあなたのこと」

「……僕の、こと？」

「ええ。だって、あなたはわたしのことを色々調査して知っているかもしれない。でも、わたしはあなたのことをほとんど何も知らない。不公平じゃない？」

　不公平、と目を丸くしたラウがぽつりと呟く。

「まず、わたしを婚約者に選んだ本当の理由を教えてくれない？」

「そ、れは、あのとき言ったように、君が必要だからで」

「ええ、わたしが必要な理由があるんでしょ？　あなたは馬鹿（ばか）じゃない。恋で頭がお花畑になっているとも思えない。ということは、ちゃんとした理由があるってこと」

「……君はやはりすごく聡明（そうめい）だな。そういうところは本当に好ましいと思うよ」

「ありがとう。それで、理由を教えてくれるの？」

　ラウは肩（かた）の力を抜き、観念（かんねん）したといった表情で口を開く。

「これから話すことは、決して外部にもらさないと約束してもらえるかな？」

　もちろんだと答えると、ラウはソファーに座るよう促（うなが）し、自身も目の前に腰（こし）を下ろす。

「君を婚約者に選んだ理由を話すには、最初に僕自身のことを話す必要がある。君の想像通り、本来の僕は普段の皇帝の姿とはほど遠い。気が弱くて優柔（ゆうじゅう）不断（ふだん）、人前だとどうしてもおどおどしてしまう部分があるんだ」

　細く整った眉（まゆ）が下がると、皇帝としての威厳（いげん）は欠片（かけら）もなくなる。十九歳という年相応の青年の顔になる。

　烈火（れっか）のごとき美貌（びぼう）が、一転して儚（はかな）げな美貌へと変化していく。

「だが、それでは到底（とうてい）皇帝にはなれない。国民や臣下（しんか）たちだけでなく、他国の人間にも下に見られてしまう」

　王国は彼の即位直後、ただ若いというだけで侮（あなど）っていた。あのとき王国側がラウの本質を知っていたら、恐（おそ）らくもっと苛烈（かれつ）な行動を起こしていただろう。

「ギルや親しい貴族、重鎮（じゅうちん）は本来の僕を知っている。皇帝であり続けるためには、皇帝として相応（ふさわ）しい言動を演じ続けるべき。そう彼らに助言されたんだ」

　皇帝は国そのものだ。弱々しい人間だったら、それは国にとって最大の弱点となる。ノエリッシュ王国だけでなく、他国はその弱点を絶対に見逃（みのが）さない。

　戦争の引き金になる可能性すらある。

「外では完璧（かんぺき）に演じられていると思う。でも、信頼できる身内の中だと気が緩（ゆる）んでしまうのと、ええと、正直に言うと僕は女性と接するのに慣れていなくて、二人きりだと緊張（きんちょう）してしまって……。どうにか皇帝の姿を演じようとした。が、結果はご覧の通りだ」

「あなたの立場的に、女性と二人きりになる機会なんていっぱいあったんじゃないの？」

「そこは、その……後からちゃんと話すが、それが君を選んだ理由に関わってくる」

　トリアの視線の先で苦笑がこぼれ落ちる。

「本来、皇帝の座は兄が引き継（つ）ぐはずだったんだ。僕は皇帝に相応しくない。だから、一部の貴族や臣下たちからは嫌（きら）われている」

「あなたが度々（たびたび）命を狙（ねら）われているのは、そのせい？」

「ああ。特に前皇帝、父を慕（した）っていた臣下たちには憎（にく）まれているんだろうな」

　父親殺しの冷酷（れいこく）無慈悲（むじひ）な皇帝。その噂（うわさ）が関係しているのかもしれない。

「確かにエジンティア辺境領（へんきょうりょう）とユニメル領の領主（りょうしゅ）たちは、あなたのことをあまり、いえ、大分好いてはいなかったかもね」

「彼らは父の腹心だった。だから、それぞれの領地で起きている騒動（そうどう）解決のために軍の派遣（はけん）を打診（だしん）したんだが断られ、君を巻き込む事態にまで発展してしまった。すべて僕自身が至（いた）らないせいだ」

　ラウはトリアに向けていた顔を逸（そ）らす。紫の瞳がどこか遠くを見つめる。

「王国の晩餐会（ばんさんかい）で捕（と）らえた襲撃者（しゅうげきしゃ）たちからは、何か情報は得られなかったの？」

「あれはただ金で雇（やと）われただけの人間で、雇い主（ぬし）に関する情報など持っていなかった」

　命を狙われる機会が多い割には、単独（たんどく）で晩餐会に参加していたり、先ほどの謁見（えっけん）の間での警備（けいび）が少なかったりと、気になる部分もある。

（本人が魔術師だから、危険は自分で回避（かいひ）できるってことなのかな。あの矢も、わたしが取らなくても魔術でどうにかできたのかしら）

　目の前にいる相手を上から下までじっと眺（なが）めてみる。背筋（せすじ）は若干（じゃっかん）丸まり、眉尻（まゆじり）は下がり、目は落ち着きなく動いている。

　皇帝としての威厳（いげん）が皆無（かいむ）となっている今の姿は、もはや儚いを通り越して――。

（……正直言って、ものすごく弱々しいなあ）

　この状態では、間違いなく帝国にとっての弱点にしかならない。

（どう考えても、父親を殺せるような人間には思えない）

　諸々（もろもろ）の噂、父親殺しだとか鉄仮面だとかは、恐（おそ）らく他国へ冷酷（れいこく）な皇帝としてのラウを印象（いんしょう）づけるために流された嘘（うそ）だろう。国を挙（あ）げての印象操作（そうさ）だ。

「父のことがなかったとしても、僕は多くの人から嫌われているんだ。大抵（たいてい）の人は僕がすぐ傍（そば）にいるだけで気分が悪くなる」

「それは、あなたが皇帝だから傍にいると心が休まらない、っていう意味？」

「違う。そのままの意味だ」

　理解できずにいるトリアへ、さらに意味不明な言葉の数々が投げられる。

「君を婚約者に選んだのは、君は僕が近付いても叫（さけ）んだり失神したりせず、かつ手を触（ふ）れても吐（は）いたり痙攣（けいれん）したりしなかったからだ」