令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第二章 はじめましての新生活④

　トリアが室内に足を踏（ふ）み入れると、他より数段高い壇上（だんじょう）の椅子（いす）に座っていた皇帝（こうてい）、ラウがゆったりとした仕草で立ち上がった。鷹揚（おうよう）な足取りで近付いてくる。

「ようこそ、キールストラ帝国へ」

「お招（まね）きいただきありがとうございます、皇帝陛下（へいか）」

「他の人間がいても私に敬語は使わなくていい。君が出した条件については城の人間に周知させている」

　謁見（えっけん）の間はかなり広く、天井（てんじょう）も高い。大理石の床には真紅（しんく）の絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれ、南側にバルコニーが設けられている。開け放たれた窓から爽（さわ）やかな風が吹き込んでいる。

　室内には臣下（しんか）数名と、護衛（ごえい）を担（にな）っているだろう数人の軍人の姿がある。ギルバートはラウの斜（なな）め後ろの位置に控（ひか）えていた。

「君がなかなか帝城に到着（とうちゃく）しないから、すごく心配していた」

「ご心配をおかけして申し訳ご、いえ、心配をかけてごめんなさい」

「謝らなくていい。大切な婚約者（こんやくしゃ）を心配するのは当然のことだろう」

　細められた紫の目に宿っているのは、砂糖のような甘さだけではない。そこには間違いなく甘さ以上の苦味と酸味（さんみ）が隠（かく）されている。

「キールストラ帝国では皇帝でも一夫一妻制が基本。一人の妻をずっと大事にする」

　王国でも一般人は一夫一妻性が基本だ。ただし、王族や貴族となれば話が違う。

　跡継（あとつ）ぎを残すため、地位が高い人間ほど側室や愛人を作る。

「だから、妻がいるのに外で愛人を作ったり、隠し子を作ったりは絶対にしない」

　父やララサバル夫人に関する情報はすべて帝国側には筒抜（つつぬ）けらしい。

　現在のララサバル夫人は、父の長年の愛人だった。最低なことに、二人の関係はトリアの実母と結婚する前からのもので、結婚した後もずっと続いていた。

　二つ年の離れたクローディアは、いわゆる隠し子というやつだ。再婚する際に存在が明らかとなり、長年続けられていた不貞（ふてい）に祖父（そふ）と叔父（おじ）は激怒（げきど）し、兄たちは絶句し、トリアは嫌悪（けんお）した。

　正直、大好きだった母の遺言（ゆいごん）がなければ、八歳にして家出していただろう。

（敵を知る上で、情報収集は基本中の基本だものね）

　埃（ほこり）が完全に出尽（でつ）くすぐらい調査されているのだろう。何せ皇帝の婚約者だ。

「私は君だけを愛するつもりだ。安心して欲しい」

　見惚（みほ）れてしまうほど完璧（かんぺき）な微笑（びしょう）と、蜜（みつ）のごとき甘美な音色（ねいろ）。

　間違いなく、普通のご令嬢（れいじょう）ならば胸（むね）をときめかせて恋に落ちる場面だ。十人中九人は、今すぐに「結婚（けっこん）します！」と答えるかもしれない。

　しかし、トリアは例外、十人中の一人だった。

「あー、ええと、その……どうもありがとう？」

　言うべきことが見つからず、とりあえず礼を言ってみた。

（いや、だって、正直なところ、出会って換算（かんさん）一日も一緒に過ごしていない相手から愛を囁（ささや）かれても、わたしとしてはただただ反応に困るんだもの）

　非の打ち所のない笑みが若干（じゃっかん）陰（かげ）る。周囲の空気も幾分（いくぶん）下がった気がした。

　場の空気を変えるように、ごほんとわざとらしい咳払（せきばら）いが一つ放たれる。

「ところで、君が城に来るまでの経緯（けいい）は聞いている。謝罪と礼を兼（か）ねて、何か私にできることがあればと思うんだが」

「それでは、お言葉に甘えて一つお願いしても？」

「欲しいものがあるのならば、何でも遠慮（えんりょ）なく言ってくれ」

「今からわたしがすることに、ただ一言『許す』と言ってもらえれば大丈夫よ」

　不思議（ふしぎ）そうな顔のラウが頷（うなず）くのを見て、トリアは表情を引き締める。

　腰（こし）に帯（お）びていた剣を鞘（さや）ごと抜くと、左膝（ひだりひざ）を立てた状態で床に跪（ひざまず）く。息を呑（の）む周囲を気にせず、目線を下にして両手で剣を持ち、ラウへと捧（ささ）げる形で差し出す。

「わたし、トリアはこの場にて、我が剣を陛下に捧げることを誓（ちか）います」

　謁見の間がしんと静まり返る。

「この身を盾（たて）に、この身を刃（やいば）に、命をかけて忠誠（ちゅうせい）を誓い、御身（おんみ）を必ずお守りすることをお約束いたします」

　俯（うつむ）いていても注（そそ）がれる数々の視線を感じることができる。そこに含まれているのは好意か、奇異か。あるいは警戒（けいかい）かもしれない。トリアはぴくりとも動かず、ただ剣を捧げた格好（かっこう）で言葉を待つ。

　数秒か、もしくは数分か。長い沈黙（ちんもく）を打ち破ったのは、苦笑を伴（ともな）った嘆息（たんそく）だった。

「……許す」

　張り詰めていた空気がふっと和（やわ）らいでいく。

　正式な騎士の叙任式（じょにんしき）はもっと事細かく段取りがあり、決められた動作や口上がたくさん存在している。だが、帝国で王国と同じように執（と）り行うのは不可能だろう。

　それに、これはあくまでも『仮』の宣誓（せんせい）だ。

　トリアは床から立ち上がり、剣を腰へと戻す。

「水を差すようで申し訳ないが、騎士の誓いまで立てる必要はないんじゃないか？　私としては君にずっと帝国にいて欲しいと思っている。だが、君はこの先帝国を出て行く可能性がある。むしろそうするつもりだろう？」

「正直に言うと、わたしはまだ今後のことは全然決められていないの。だから、正式な騎士の誓いはできない。仰々（ぎょうぎょう）しくやってみせたけど、あくまでも仮の誓いだと思って。でも、仮とはいえ、わたしは帝国にいる限りはあなたの騎士として行動する。わたしなりの決意、誠意を示したと思って欲しい」

　騎士として人生のすべてを捧げる相手に、ラウのことを選んだわけではない。そんなに簡単にただ一人の主人は選べない。

　だが、どんな形であれ、ラウはトリアに『騎士として生きる道』という選択肢（せんたくし）を最初に与えてくれた。そのことには心から感謝している。だから、それに見合うだけの働きはしていきたい。

「助けが必要なときは迷わず呼んで。あなたのことを必ず守るから」

「……守る？　君が、私を？」

「ええ、わたしはあなたの騎士だもの」

「君が騎士として振る舞うことを止めるつもりはない。だが、私のことは守らなくていい」

「それは、騎士としてのわたしは必要ないってこと？」

「違う、そういう意味ではない」

　ラウはゆっくりと首を横に振る。

　窓から一際（ひときわ）強い風が吹き込んで、美しい黒髪を乱していく。

　トリアは自（みずか）らの頬（ほお）も乱暴（らんぼう）に撫（な）でていく風に目を細め、吹き込んでくる先、バルコニーを横目に一瞥（いちべつ）する。

「私の命は君の命よりもずっと軽い」

「逆じゃないの？　皇帝であるあなたの命の方が重いでしょ」

「いいや、君の命の方が大切だ。だから、私を守る必要はない」

「本当に？」

「ああ」

「あなたを守る必要はない？」

「そうだ」

「……これでも？」

　トリアの言葉に呼応して、ラウの頭へと一直線に飛来してくるものがあった。

　――矢だ。

　バルコニーから飛んできた矢が、ラウのこめかみへと真（ま）っ直（す）ぐに迫（せま）っていく。

「ラウ！」

　ギルバートの悲鳴にも似た大声が響（ひび）き渡る。あともう少しで矢が突き刺（さ）さる――その直前で、トリアは右手で矢を掴（つか）み取る。ぱしっと、矢を捕獲（ほかく）した音が発せられる。

　ラウか、もしくは他の誰（だれ）かか、「は？」と間の抜けた声をもらした。

「このナイフ、ちょっと貸して」

　トリアは空いている左手で、近くにいた軍人が腰に付けていたナイフを取ると、バルコニーの方角に向かって思い切り投げる。窓を飛び出したナイフはバルコニーにいた相手、黒いローブを被（かぶ）り、手に弓を持った人物へと向かっていく。

　まさか矢を掴まれた挙げ句、ナイフを投げ返されるとは微塵（みじん）も考えていなかったのだろう。慌（あわ）てた様子で踵（きびす）を返した人物の左肩（ひだりかた）をナイフがかすめる。

　肩に怪我（けが）を負ったと思われる襲撃者（しゅうげきしゃ）は、バルコニー近くに生（は）えた大木に飛び移り、あっという間に逃（に）げ去っていく。

（逃げる判断が早い。土地勘（かん）のないわたしが追いかけようとしても無駄（むだ）ね）

　脇目も振らずに木を下りていく姿から、事前に逃走経路を確保していたことがわかる。

「すぐに追いかけて捕獲を！　警備人数を増やし、出入り口の監視（かんし）を強化するように！」

　ギルバートの指示を受け、軍人たちが緊迫（きんぱく）した様子で動き始める。

　先ほどナイフを借りた軍人に「これ、お願いしてもいい？」と掴んでいた矢を手渡すと、その顔は明らかに引きつっていた。瞳（ひとみ）には畏怖（いふ）がありありと浮かんでいる。

　途端（とたん）に周囲がばたばたと騒（さわ）がしくなっていく。

　呆（あき）れと驚愕（きょうがく）の表情を半々に浮かべたラウが、信じられないといった口調で尋（たず）ねてくる。

「……トリア、君は飛んできた矢を取れる、のか？」

「うーん、時と場合によるかしら」

　今回は風に含まれるかすかな気配と殺気を感じ取り、矢が飛んでくることが予測できていた。完全に無防備（むぼうび）で何の準備もない状態だったら、取れる確率は八割ぐらいか。

「普通、時と場合によっても素手（すで）で矢は取れない。取れたらおかしい、ありえない」

「え？　わたしの周りの人たちは矢ぐらい簡単に取れるよ」

　叔父（おじ）や兄たちは百発百中で取る。

「祖父（そふ）なら目をつぶった状態でも取れるしね」

　目の前からだけでなく、あちこちからいくつものため息が吐き出される。感心や驚嘆（きょうたん）、そして畏敬（いけい）が入り混じっている。

　変わった様相をした王国の小娘、といった風に見ていた目が明らかに変化した。

「き、君の家、ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）は超人の集まりか？」

「少し運動神経が高い程度で、別に超人ではないよ」

　魔術を使える方がよほど超人に思える。

「いやいや、少し運動神経が高い程度で矢が取れるはずがないだろう、絶対におかしい」

「きちんと鍛（きた）えれば、別にララサバル男爵家の人間じゃなくても取れるでしょ。実際、王国の騎士は取れる人間が多かったもの。普通よ、普通」

「普通……普通って、一体何だろう。だが、最強と名高い王立騎士団を支えるには、そのぐらいの芸当ができないとダメなのか、そうなのか……」

　ぶつぶつと小声で呟（つぶや）く様子は、余裕（よゆう）綽々（しゃくしゃく）な皇帝の姿とはほど遠い。

（危うく頭に矢が突き刺（さ）さるところだったから、さすがの皇帝も動揺（どうよう）しているのかしら）

　声にも態度にも余裕があり、表面上は感情を見せても内面は凪（な）いだ湖面のごとく揺（ゆ）るがない。そんな人物だと思っていた。が、皇帝も血の通った人間だということだろうか。

「と、とにかく、君に怪我は？」

「飛んできた矢を取ったぐらいで怪我はしないよ」

「……そ、そうか。いや、でも、鏃（やじり）に毒が塗（ぬ）られていたかもしれない！」

　ラウは否（ひてい）定するトリアの両手を取ると、怪我がないか注意深く確認する。今日は手袋を着用していないらしい。触（ふ）れられるとやはり一瞬（いっしゅん）不思議（ふしぎ）な感覚に包まれるが、それよりもラウに対する違和感（いわかん）の方が勝った。

（……あれ？　右手が……）

　ある程度の毒には耐性があるから大丈夫、という言葉を飲み込んだトリアの耳に、ギルバートの落ち着いた声音（こわね）が入り込んでくる。

「ラウ、落ち着いて。ここは『皇帝』のいるところだよ」

「！　ああ。すまない、ギル」

　ラウの表情が瞬時（しゅんじ）にきりっとしたものへと戻る。握（にぎ）っていたトリアの手を素早く離す。一分の隙（すき）もない皇帝の姿へと早変わりしていた。

「ギル、ここの処理は任せてもいいか？　私は彼女を部屋まで案内してくる」

「はい、お任せください。侍女（じじょ）を呼んで案内させましょうか？」

「今後の話を彼女としたいから大丈夫だ」

「かしこまりました、皇帝陛下」

　ラウはトリアを促（うなが）して歩き始めた。護衛（ごえい）の軍人が前と後ろに二人ずつ付いてくる。

　凜（りん）と伸びた背中を追いかけながら、あえて明るい調子で呼びかける。

「これからよろしく、わたしのご主人様」

　一度ぴたりと止まった足が、一拍（いっぱく）の間を置いて再度動き出す。

「それとも、わたしも皇帝陛下と呼ぶべきかしら？」

　あの晩餐会（ばんさんかい）で「私のお嫁さん」とか「未来の妻」とか呼ばれた意趣（いしゅ）返しだった。

「……私のことはラウと呼んでくれ」

「わかった。よろしくね、ラウ」

　困ったように息を吐（は）く後ろ姿からは、どこか人間味を感じさせる雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）っていた。