令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第二章 はじめましての新生活③

　国境（こっきょう）を出発して十日目。

　ようやく帝都の帝城に辿（たど）り着いた。

　トリアを迎（むか）えたのは、扇子（せんす）を片手に品定めするような眼差（まなざ）しを向けてくる相手、歳（とし）の頃は四十半（なか）ば程度と思われる女性だった。

　丁寧（ていねい）に編（あ）み込んだ群青（ぐんじょう）の髪（かみ）を結（ゆ）い上げ、華（はな）やかな装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された淡（あわ）い紫色のドレスをまとっている。一見して地位の高い貴族の婦人だとわかる。

（ものすごくきれいな女性ね）

　逆三角形のほっそりとした顔に、遠目でもわかる二重の瞳（ひとみ）。透（す）き通るような白い肌（はだ）が目を引く美女だ。小柄（こがら）だが背筋（せすじ）を伸ばし、顎（あご）を引いて立つ姿には洗練（せんれん）された空気がある。

　吹き抜け構造の大広間には天窓がいくつも設置されている。そこから差し込んだ陽光を受け、女性の首飾りがきらりと輝（かがや）く。

（うわ、大きな宝石……。ララサバルの家でわたしが持っていたドレスと宝飾品（ほうしょくひん）、全部まとめてもあの宝石の方がはるかに高いな。小さな家なら余裕で買えそう）

　金色の煌（きら）めきを放つ宝石に目を奪われていると、ぱしんと大きな音が鳴る。女性が手にしていた扇子を閉じた音だった。

「本当にその娘が皇帝（こうてい）陛下（へいか）の婚約者（こんやくしゃ）ですの？」

「は、はい、間違いありません、セシリナ様。国章の刻まれた腕輪、陛下が身に付けていらっしゃった金の腕輪をしております」

　正門から城まで案内してくれた若い軍人が、礼儀（れいぎ）正しく丁重（ていちょう）に、しかし、どこか緊張（きんちょう）した口調で答える。

　女性はちらりとトリアの右腕、そこにある腕輪を見やる。その視線には透（す）き通った水に張る氷の膜（まく）のように、美しいが触（さわ）ることをためらってしまう冷厳（れいげん）さが宿っている。

「確かにそちらは陛下が前皇帝から贈られた腕輪ですわね。わたくしはセシリナ・ライラ・ラナムネリと申します。現皇帝の叔母（おば）ですわ」

　なるほど、とトリアは納得する。

　目の前の美女には、恐（おそ）ろしいほど整った美貌（びぼう）の持ち主（ぬし）、ラウと通じる部分があった。

（特に涼（すず）しげな目元がそっくりだな）

　自（みずか）らも名乗ろうとしたトリアへと、冷や水のごとき声がぴしゃりと被（かぶ）せられる。

「あなた、ノエリッシュ王国の男爵（だんしゃく）家（け）の娘（むすめ）でしたかしら？」

　セシリナは扇子を再び開くと、優雅（ゆうが）な仕草で口元を隠（かく）す。

「そんな家出身の娘が皇帝の伴侶（はんりょ）になるなんて、分不相応（ぶんふそうおう）だと思いませんの？」

　頭のてっぺんから靴先（くつさき）まで検分した鋭（するど）い目が、汚（きたな）らしいものを見るように細められる。高みからトリアを睨（にら）みつける紫の瞳には、明らかな敵対心が浮かんでいる。

　身長はトリアの方が十五センチ近く高い。しかし、大広間の中央にある階段から現れたセシリナは、下まで下りきることなく三段目の位置で足を止めた。そのため、トリアを上から見下ろす構図となっている。

　セシリナは冷え切った声音（こわね）をさらに紡（つむ）ぐ。

「王国出身で地位が低いというだけでも問題ですのに、加えて淑女（しゅくじょ）とはほど遠いその身なり。あなた本気で皇妃（こうひ）になるつもりですの？」

　細い眉（まゆ）がぐっと深く寄せられる。

　トリアの現在の格好（かっこう）といえば、令嬢（れいじょう）らしいドレス姿ではなく、王国を出たときの動きやすい格好（かっこう）のままだ。しかも、国境からここにたどり着くまでに、『想定外の事態』に巻き込まれてしまったため、あちこち泥（どろ）だらけの状態だった。

　できる限り汚（よご）れを落とし、整えたつもりだ。が、横目に見える髪はぐちゃぐちゃ、化粧（けしょう）もしていない。端的（たんてき）に言ってしまえばみすぼらしい。汚い。令嬢とはほど遠い姿だ。

　帝城にたどり着くことを最優先にしたため、身なりまで気にしていられなかった。

（まさか、立て続けに二つも想定外の事態に巻き込まれるとは、全然思ってもいなかったし……。うん、さすがにあれは大変だったなあ）

　思い出すと、ちょっと遠い目になってしまう。

「皇妃となれば、それは帝国という国の国母（こくも）となるということですわ。生半可な気持ちでなれるものではありません。そもそも皇妃は代々由緒（ゆいしょ）正しい帝国貴族の者が……って、ちょっと、あなた！　わたくしの話を聞いておりますの!?」

　反応の薄いトリアに痺（しび）れを切らしたセシリナが身を乗り出して睨（にら）んでくる。勢いがつき過ぎてしまったようで、細い体ががくりと前のめりに傾（かたむ）く。

　階段三段分の高さとはいえ、受け身を取らなければ怪我（けが）をする。小柄で華奢（きゃしゃ）な女性ならばなおのこと。

　斜（なな）め後ろにいる軍人や、セシリナの背後に控（ひか）えていた従者たちが「あ！」と焦（あせ）った声を出す。誰（だれ）よりも早く一歩を踏（ふ）み出したトリアは、両手を広げて落ちてくる体を受け止める。

　相手の体重が軽かったこともあり、しっかりと抱（だ）き止めることができた。

「大丈夫ですか？　お一人で立てますか？」

　腰（こし）に右腕を回し、もう一方の手で背中を支えながら問いかける。落ちたことに驚いたのだろう。セシリナは呆然（ぼうぜん）とした面持（おもも）ちで、深みのある紫の目を大きく開いている。

「……わ、わ、わたくしは平気ですわ！」

　視線が重なると、セシリナははっと意識を取り戻す。恥（は）ずかしさからか、頬（ほお）を赤く染（そ）めている。慌（あわ）てた様子で一歩下がると、トリアと距離（きょり）を取った。

「許可なく触（ふ）れたことをお詫（わ）びいたします。ですが、お怪我（けが）がないようでよかったです」

　トリアが笑いながら言えば、セシリナは上目（うわめ）遣（づか）いに睨んでくる。

「わたくし、用事を思い出しました！　部屋に戻りますわ！」

　セシリナはくるりと踵（きびす）を返す。早足で、しかし、決して気品を失うことなく歩き出す主人に、使用人たちが困惑（こんわく）の様子を浮かべつつも付き従う。

　四歩ほど歩いてから、淡（あわ）い紫色のドレスがふわりと宙を舞（ま）い、セシリナが振り返る。

「……助けてくださったこと、感謝いたしますわ」

　その一言を最後に、今度こそセシリナは廊下（ろうか）の奥へと歩き去ってしまった。

　暴風雨（ぼうふうう）が一気に駆（か）け抜けていった感じがする。嵐の後の静寂（せいじゃく）が広がる場に、穏（おだ）やかな音色（ねいろ）が届けられる。

「お迎（むか）えが遅くなり、大変申し訳ございません」

　先ほどまでセシリナがいた階段から下りてくる人物の姿がある。

　紺色の髪を首の後ろで一つにまとめ、白いシャツと藍色（あいいろ）のベスト、黒のパンツ。堅苦（かたくる）しすぎない服装（ふくそう）は、手足の長い体躯（たいく）と柔和（にゅうわ）な顔立ちによく似合っている。

「ギルバート様！」

　所在なげに佇（たたず）んでいた軍人の顔に明るい表情が浮かぶ。それだけで、ギルバートと呼ばれた男性、二十代半（なか）ばと思われる人物が慕（した）われていることが見て取れる。

「ここは私が引き取ります。君は担当（たんとう）の持ち場に戻ってください」

「はい、失礼いたします」

　軍人は深く一礼し、きびきびとした足取りで城外へと去っていった。

「私はギルバート・カルル・ラナムネリと申します。この帝城にて諸々（もろもろ）の雑事を取り仕切っております」

「わたしはトリアです。よろしくお願いします。あの、お名前から察するに、もしかしてセシリナ様のご親族の方ですか？」

「セシリナは私の母ですが……。まさか、母がこちらに来ておりましたか？」

「ギルバートさんがいらっしゃるほんの数秒前までいましたね」

「申し訳ございません、もっと早く来るべきでした。もし母が無礼（ぶれい）な言動をし、不快な思いをさせてしまっておりましたら、重ねてお詫（わ）びいたします。母は前皇帝の妹に当たりまして、それゆえ誰（だれ）に対しても人当たりの強い部分がありまして」

「謝る必要はありませんよ。とてもおきれいで、しかも可愛（かわい）らしいお母様ですね」

「……え？　か、可愛らしい、ですか？　ええと、あの母が、ですか？」

「はい。あ、不躾（ぶしつけ）な物言いでしたらすみません」

「いえ、そんなことは……。トリア様は不思議（ふしぎ）なお方ですね。さすがあのラウが、いえ、皇帝陛下が選んだお方なだけあります」

　ギルバートは見る者を安心させる笑（え）みを浮かべる。母親は気高く、人を容易（ようい）に寄せ付けない雰囲気（ふんいき）だったが、息子は正反対らしい。

　最低限の社交にしか出してもらえなかったトリアは、皇帝の顔を知らなかった。当然、血縁（けつえん）関係についても情報はゼロだ。ラウの叔母も従兄弟（いとこ）も、ここに来て初めて知った。

「到着（とうちゃく）したばかりで恐縮（きょうしゅく）ですが、皇帝陛下があなたの来訪（らいほう）を心待ちにしております。ご案内いたしますので、こちらへどうぞ」

　先導（せんどう）して階段を上（のぼ）り始める背中に声をかける。

「ギルバートさんは皇帝陛下と仲がよろしいんですか？」

「いくらか年齢が離れていたこともありまして、昔は弟のような存在でした」

　思わずラウ、と名前を呼んだことからも、今もきっと仲がいいのだろう。

　広い帝城をギルバートに続いて歩いていく。同じような通路、同じような階段、同じような広間が多数ある。部屋の扉もどこも似た色と形をしていた。迷路のように作られているのは、ひとえに侵入者（しんにゅうしゃ）対策なのだろう。

　質素というほどではないが、煌（きら）びやかで派手（はで）とも言えない。高価な絵画や壺、色鮮（いろあざ）やかな花々で無駄（むだ）に飾り付けられていた王国の城とは、明らかに雰囲気（ふんいき）が違う。見栄（みば）えよりも機能性を重視しているようだ。

「トリア様が無事に帝城へと到着なさって、とても安心いたしました」

「すみません。もっと早く到着する予定だったんですが」

「理由は存じております。エジンティア辺境領（へんきょうりょう）の街道で問題になっていた盗賊団（とうぞくだん）の捕縛（ほばく）と、ユニメル領で多発していた人身売買の解決に尽力（じんりょく）してくださった、と。どちらの領主（りょうしゅ）も非常に感謝していると、つい先ほど帝城まで連絡がありました」

　通常であれば二日。どんなに寄り道しても五日程度。予定の日数より倍に膨（ふく）れ上がったのには原因がある。

　今になって思い返してみれば、国境警備の軍人が『帝都には北の迂回路（うかいろ）を』と叫（さけ）んでいた。それはトリアが進んだ街道に、絶賛（ぜっさん）盗賊が頻発（ひんぱつ）していたためだったのだろう。

　忠告（ちゅうこく）を聞かずに進んだ結果、例にもれずトリアもまた盗賊団に襲（おそ）われた。

（ちゃんと話を聞かなくてごめんなさい、国境警備をしていた軍人さん）

　その場は撃退（げきたい）し、特に被害もなかった。だが、なし崩（くず）し的にエジンティア辺境伯（へんきょうはく）に助力を求められ、彼の私兵と協力することに。さらわれた辺境伯の娘（むすめ）の救出、及び盗賊団の捕縛にがっつりと携（たずさ）わってしまった。

　あれやこれやともてなそうとするエジンティア辺境領の人々に別れを告げ、全速力で帝都に向かう。その途中、今度はユニメル領で少女が怪（あや）しい男たちに誘拐（ゆうかい）されそうになっている現場に遭遇（そうぐう）。言うまでもなく、反射的（はんしゃてき）に少女を助けていた。

　腕を見込まれ、ユニメル領主の依頼の元、不自然な失踪（しっそう）と誘拐の多発を調べてみれば、大規模（だいきぼ）な人身売買組織（そしき）にぶち当たった。結果、壊滅（かいめつ）まで手を貸すことになった。

（国に助けを求めるとか、帝国軍人を頼るとか、色々やりようはあったんだろうけど、どちらも緊急を要する事態だったから、ついつい手を出しちゃったのよね）

　前を歩いていたギルバートは足を止めて振り返ると、申し訳なさそうに眉尻（まゆじり）を下げて謝罪の言葉を口にする。

「トリア様の身を危険に晒（さら）し、かつ、解決までさせてしまったこと、国を代表して私から深くお詫びいたします」

「いえ、どちらもわたしがやりたくてやったことですから」

　偶然（ぐうぜん）関わり、成り行きで解決することになった。それでも関わることを決めたのは他でもないトリア自身だ。

「わたしの方こそ、国内の事情に勝手に首を突っ込んでしまい申し訳ございませんでした」

「陛下を始め、みなトリア様に感謝こそすれ、怒（いか）りなど抱（いだ）くはずがありません。むしろ訪問して早々、我が国の汚点（おてん）をご覧に入れることになり大変遺憾（いかん）に思います」

「キールストラ帝国は、治安があまり良くないのでしょうか？」

「陛下が即位してからかなり良くなっておりますが、何分帝国は夜が長く、闇に乗じて悪事を働く者も少なくなく……。ですが、帝城付近は安全ですのでご安心ください。それから、謁見（えっけん）の際はそちらの姿のままで構いません」

「あの、ですが、さすがにこの汚（よご）れた姿では礼を失するのではないかと」

　トリアは気にしない。だが、トリア以外は気にするだろう。

「大丈夫ですよ。我（わ）が国を助けていただいた結果、そのようなお姿になったのですから。剣もそのまま、お持ちになった状態で問題ありません」

「皇帝陛下とお目にかかるのに、帯剣していてもいいんですか？」

「あなたは婚約者であると同時に、陛下の騎士（きし）だと聞いております。騎士から剣を取り上げるのは失礼でしょう」

　まさかそんなところまで配慮（はいりょ）してくれているとは思ってもいなかった。トリアが礼を言うと、顔だけ振り返ったギルバートが目元を和（やわ）らげる。

「すべては陛下のご意向です。あなたが不自由なく生活できるよう最大限配慮（はいりょ）しろ、と。陛下はあなたのことをとても大切に想っていらっしゃるようです」

　微笑（ほほえ）ましそうなギルバートに対して、トリアは複雑な表情を浮かべてしまう。

（大切も何も、そもそもどうして婚約する事態になったのか、全然わからない状態なのよね。わたしを選んだ理由を、今度こそちゃんと聞かせてもらわないと）

　ギルバートは帝城の内部構造や各施設（かくしせつ）の案内に加えて、トリアが退屈（たいくつ）しないように雑談も交（まじ）えて長い廊下を進む。謁見の間に到着するまで恐らく十分以上かかったのだろうが、ギルバートのおかげで長いとは感じなかった。

「ここが陛下のいらっしゃる謁見の間です」

　重厚（じゅうこう）な扉（とびら）の両脇には、屈強（くっきょう）な体躯（たいく）の軍人二人が警備（けいび）に立っている。ギルバートを見ると、両者共に小さく頷（うなず）いて扉へと手をかけた。

「どうぞ。陛下が心よりあなたのことをお待ちしております」

　ギルバートの声に覆（おお）い被（かぶ）さる形で、両開きの分厚い扉がぎしりと大きな音を立て、ゆっくりと押し開かれていった。