令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第二章 はじめましての新生活①

　ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）は代々優秀（ゆうしゅう）な騎士（きし）を輩出（はいしゅつ）し、歴代の国王や王族、そして国を守ることを使命として、武力によって栄（さか）えてきた家系である。

　当代の主人は言うまでもなく、ララサバル家に生まれた男児はほぼ全員が騎士としての道を選ぶ。女児の場合も、騎士にならずとも最低限の武術は必ず教え込まれるのが慣例だ。

　一族の人間は身体能力に優（すぐ）れている。正義感が強く血気盛（けっきさか）ん、曲（ま）がったことが嫌（きら）いな性質の者が多い。また、誰（だれ）かを守ることに喜びと充足感（じゅうそくかん）を抱（いだ）く。騎士はまさに天職だった。

　ノエリッシュ王国は領土（りょうど）を接する国が多い土地柄、武力が必要不可欠。代々の当主が団長を務（つと）める王立騎士団は大陸最強の呼び声が高く、長年最前線で国を守り続けてきた。

　与えられる地位も名誉（めいよ）も断り、金銭にも興味を示さない。ただただ愚直（ぐちょく）なまでに騎士として邁進（まいしん）し続ける。それが今までのララサバル家の生き方だった。

　トリアの父、アルヴァンス・ララサバルが現当主の座に就（つ）くまでは。

　晩餐会（ばんさんかい）の騒動（そうどう）から三日後。

　腰（こし）まで伸びた赤髪（あかがみ）を一本に結（ゆ）い上げ、飾り気のない白のシャツと細身の黒い上着、耐久性と伸縮性を重視した白の長ズボン、足元に革（かわ）の長靴（ちょうか）を履（は）いたトリアは、念願の高いかかとで足音を立てながら廊下（ろうか）を進む。荷物は小さな鞄（かばん）一つと、腰に差した剣のみだ。

　重苦しい空気が漂（ただよ）う屋敷（やしき）内に人気はない。扉（とびら）が固く閉められた執務室（しつむしつ）、静まり返った談話室、そして人の気配が微塵（みじん）も感じられない妹の部屋の前を通り過ぎる。

　かつかつと、重圧感のある美しい靴音が鳴り響（ひび）く。

「――トリア！」

　正門を通り抜けてすぐ、前方から声をかけられる。視線を向ければ、よく見知った相手が足早に近付いてくる姿があった。

「ロイク叔父（おじ）さん！　え、どうしてここに？」

「可愛（かわい）い姪（めい）っ子の見送りに来たに決まっているだろうが」

「仕事が忙（いそが）しいんだから、わざわざ来なくてもいいのに」

「何言ってんだ。仕事よりお前の方が大事だっての」

　ヒールのおかげで、いつもよりも近い位置にある顔がにっと笑（え）みを浮かべる。

　百八十を超える身長に、筋肉質のがっしりとした体躯（たいく）。精悍（せいかん）な顔立ちと短く切りそろえた赤茶色の髪が印象的（いんしょうてき）なロイク・ララサバルは、かなりの強面（こわもて）だ。

　太い眉（まゆ）と吊（つ）り上がった目元、いかつい面持（おもも）ちで頑固（がんこ）そうな風貌（ふうぼう）の反面、さばさばとした性格の持ち主（ぬし）でもある。あごに残った無精髭（ぶしょうひげ）を撫（な）でながら笑う姿は愛嬌（あいきょう）がある。明るく面倒見がいいこともあって、一度会話した人間には好かれる人でもあった。

「わたしが今日出発するってよくわかったね」

「お前のことだ、あんな状態の家からは一日も早く出たいだろうと思ってさ」

「さすが叔父さん。それで、あの人の処分は決まったの？」

「一応な。屋敷も財産も、土地もすべて没収（ぼっしゅう）。爵位（しゃくい）、当主の座も取り上げられる」

　何もかもを失う。父だけでなくララサバル夫人も、そしてクローディアも。

　表向きはお咎（とが）めなしだが、実際は謹慎（きんしん）処分中のクローディアが一番辛（つら）い立場に置かれるかもしれない。あんな経緯（けいい）で第二王子から婚約（こんやく）破棄（はき）され、挙句（あげく）隣国（りんごく）の皇帝（こうてい）を傷付けている。加えて家も財産もすべてを失う。将来はかなり絶望的だろう。

　とはいえ、家と離縁（りえん）する立場のトリアができることはない。今後は彼らが少しでも真っ当に、人様に迷惑（めいわく）をかけず、慎（つつ）ましやかに暮（く）らしていくことを願うばかりだ。

「じゃあ、次の当主はロイク叔父さん？」

「まさか、冗談（じょうだん）じゃない。俺は当主なんて柄（がら）じゃないさ」

　ロイクは分厚い筋肉（きんにく）のついた肩（かた）をすくめ、楽しそうな笑（え）みを日焼けした顔に刻（きざ）む。

「前代未聞（ぜんだいみもん）のことだが、当主は親父、お前の祖父（じい）さんが再度継（つ）ぐことになった」

　祖父は齢（よわい）七十。十年ほど前に王立騎士団の団長を辞（や）め、同時に爵位を長男に譲（ゆず）ったが、騎士としてはまだまだ現役だ。

「ララサバル男爵家は絶賛（ぜっさん）貴族連中からの笑い者だぞ。信用も評価も底辺だ」

　重い内容とは裏腹に、ロイクは非常に楽しそうだ。からからと笑い声が放たれる。

　ロイクは兄のアルヴァンスとは十歳以上離れており、現在は三十半（なか）ば。王立騎士団の副団長を務（つと）める傍（かたわ）ら、王太子の護衛（ごえい）も担（にな）っている。武術に優（すぐ）れた豪傑（ごうけつ）で、トリアにとって剣術や体術全般（ぜんぱん）の師に当たる。

「お祖父様も最初からあの人に爵位を譲らなければよかったのに」

「そういうわけにもいかないだろ。あんなんでも一応長男だからな」

「でも、騎士でもなければ、王立騎士団の団長でもない」

　当主には相応（ふさわ）しくない、と続ければ、ロイクは苦笑しながら太い眉を下げる。

　アルヴァンスは歴代の当主とはまったく違う。騎士への誇（ほこ）りなど一切ない。お得意の口八丁（くちはっちょう）で王族や他の貴族に取り入り、挙句の果（は）てにはララサバル夫人と結託（けったく）し、二人の娘（むすめ）を使ってさらなる地位と名誉（めいよ）、金を求めようとした。

「時間はかかるだろうが、いずれ本来のララサバル男爵家の姿に戻るはずさ。で、諸々（もろもろ）落ち着いたら、お前の兄貴のどっちかに当主を継（つ）がせる予定だ」

　トリアには年の離れた兄が二人いる。二人とも騎士だ。一番上の兄は怪（あや）しい動きが見られる北方の国境（こっきょう）付近へ遠征（えんせい）中。もう一人は留学中の第三王子の護衛（ごえい）役を任されている。

　二人は父とほぼ絶縁（ぜつえん）状態だが、トリアに会うため頻繁（ひんぱん）に屋敷へと足を運んでくれていた。今回の件で手紙を出しておいたが、それぞれの手元に届くのは時間がかかるだろう。

　ロイクは不意に笑（え）みを消すと、真剣な面持（おもも）ちでトリアを見る。

「本気で帝国に行くつもりなのか？」

「ええ、他に行く当てもないからね」

「トリアは一度こうと決めたら頑固（がんこ）だからなあ」

「そんなことないよ。結局、深窓（しんそう）のご令嬢（れいじょう）は諦（あきら）めちゃったし」

「お前は十分頑張（がんば）った。シンシアさんもわかってくれるさ」

　八歳のとき、実の母が亡（な）くなった。父のことを頼むと、そう死に際（ぎわ）に頼まれた。だから、父の望む通り深窓の令嬢として生きようと頑張った。

　その一方で、騎士の道を諦（あきら）めることもできなかった。

　母が亡くなるまではトリアも武術の訓練を受けていたが、父が現在のララサバル夫人と再婚してからは固く禁じられた。しかし、トリアは父たちの目を盗（ぬす）み、ロイクからずっと手ほどきを受け、一人で訓練を続けてきた。

　腰に差した剣の柄（つか）に手を伸ばす。ロイクがトリアのために用意してくれた剣だ。父たちには見付からないよう必死に隠（かく）してきた。

「わたしは騎士になりたい」

　令嬢として家のために結婚するのではなく、家柄も性別も関係なく、大切な人を守れる人間でありたい。

　なめし革が巻かれた柄を握（にぎ）ると、自然と背筋（せすじ）がぴんと伸びていく。

「だから、経緯（けいい）はどうあれ、まずは帝国で騎士として頑張ってみようと思う」

　どうせ行くのならば前向きに、明るく過ごしていきたい。そして、理想とする騎士の姿に近付けるよう努力したい。

　自分らしく真（ま）っ直（す）ぐに、後悔（こうかい）のない道を歩めるように。

「まあ、皇帝（こうてい）の婚約者（こんやくしゃ）、っていう肩書きがもれなく付いてくるのは困りものだけどね」

　冗談（じょうだん）めかしてそう続ければ、強張（こわば）っていたロイクの表情が幾分（いくぶん）和（やわ）らぐ。

「お前なら絶対にいい騎士になれる。師匠（ししょう）の俺が保証してやるよ」

「ありがとう、ロイク叔父さん」

　恐（おそ）らく帝国側は、トリアが本気で騎士になろう、と思っていることなどまったく予想していないだろう。

（あの場限りの適当な言葉だったのかもしれない。でも）

　言質（げんち）は取ってある。加えて条件も出した。もしトリアが騎士であることを否定（ひてい）する言動を皇帝がしたら、迷わず婚約（こんやく）破棄（はき）すればいい。

「それに、帝国に行くことは『あれ』を調べる千載一遇（せんざいいちぐう）の好機になるでしょ」

「皇帝の婚約者という立場なら、王国の人間でもかなり自由に動けるはず、か」

「ええ。叔父さんとお祖父様には色々気にかけてもらって、本当に感謝している。だから、やれることはやってみるよ」

「正直なところ、お前の申し出はありがたい。だが、絶対に無理だけはするな」

「心配しないで。どうしようもなくなったら、一目散（いちもくさん）に逃（に）げるつもりだから」

　勝機が見つからない場合は、とにもかくにも撤退（てったい）。それもロイクの教えだ。

「何かあればすぐ戻って来い。俺も親父も、ずっとお前の味方だからな」

　ロイクが差し出した大きな手を、トリアは両手で握（にぎ）り返す。ごつごつとした無骨（ぶこつ）な手はとても温（あたた）かい。トリアの手を優しく包み込んでくれる。

　無言で見つめ合うこと数秒、固く結んでいた手を離す。

　ロイクが用意してくれていた馬に乗り、トリアは長年住んだ屋敷を後にした。一度も振り返らず、街道を進む。

　目指すは国境（こっきょう）。そして、夜の精霊（せいれい）の国と呼ばれるキールストラ帝国だ。