令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第一章 深窓の令嬢にさようなら⑤

　広間に血の臭（にお）いが広がっていく。甘ったるい香水や様々な料理の匂（にお）いに混じってなお、生々しい血の香りは強烈（きょうれつ）な存在感を放っている。

　あまりにも静かなせいで、ぽたぽたと滴（したた）り落ちる血の音が聞こえてきそうだ。本来であればトリアの脇腹（わきばら）から落ちるはずだったもの。代わりに、つい先程までトリアの手を握（にぎ）りしめていた手からこぼれ落ちていく。

　クローディアが突き出したナイフの刃（は）を、ラウの右手が握りしめている。次々あふれ出た血は刃を伝い、クローディアの持つ柄（つか）まで流れ落ちていく。

「……っ！　あ、わ、わたくし、そ、そんな、そんなつもりじゃ……！」

　自らの手に付いた大量の血に、クローディアの顔が真（ま）っ青（さお）に変化していく。柄を掴（つか）んでいた力が緩（ゆる）むと同時に、全身からも力が抜け落ちて床に尻餅（しりもち）をつく。

　慌（あわ）てて娘（むすめ）に駆（か）け寄るララサバル夫人の姿を横目に、トリアはテーブルに置いてあった白いクロスを取る。そして、いまだ握りしめたままだった手からナイフを慎重（しんちょう）に離し、手袋を注意深く脱（ぬ）がせた。傷口をクロスで強く押さえ、きつく縛（しば）り上げる。

「医者を呼んで、早く！　あなたは急いで消毒薬（しょうどくやく）と包帯（ほうたい）をここに！」

　近くにいた二人の給仕（きゅうじ）に強い口調で声をかける。目の前で起きた突然の凶行（きょうこう）に固まっていた給仕たちははっと意識を取り戻し、即座（そくざ）に広間の外へと走り出す。

「傷口を心臓（しんぞう）よりも上に。もう片方の手で傷口をしっかり押さえて止血して」

「この程度、どうせすぐに治る」

　痛みがあるはずなのに、目の前にいる相手は眉（まゆ）一つ動かさない。

「すぐに治るか治らないか、傷が浅いか深いかも関係ない。傷付いた相手を放っておくことは、わたしの流儀（りゅうぎ）に反するだけ」

「わかった。夫として未来の妻の意見を素直（すなお）に受け入れよう」

「わたしはあなたの妻にはならない。でも、庇（かば）ってくれたことに対しては礼を言う」

　手袋をはめていたおかげか、幸（さいわ）い傷は深くはない。何針か縫（ぬ）う必要があるかもしれないが、神経に損傷（そんしょう）はないだろう。

「……助けてくれてありがとう」

　やや声が固くなってしまったが、頭を下げ、誠意（せいい）を持って礼を言う。

　何故か不自然な沈黙（ちんもく）が流れる。顔を上げると紫の瞳（ひとみ）が丸くなっていて、だが、すぐに元の冷静な皇帝（こうてい）の姿に戻ってしまう。

「私は自（みずか）らの妻、いや、妻になって欲しい女性を守っただけだ」

「だから、わたしはあなたの妻にはならない、絶対に」

　いつの間にか敬語が抜け落ちてしまっていたが、ラウが気にしていない様子なのでそのまま素（す）の口調で話す。正直、敬語は無論のこと、令嬢（れいじょう）らしく話すのも苦手だった。

　給仕と共に大急ぎで駆けつけてきた医師にラウの手当てを託（たく）し、トリアは床に座り込んでいるクローディアへと近付く。

「クローディア、縁（えん）を切る前にもう一つだけ言っておく」

　力なく俯（うつむ）いていたクローディアが、ゆっくりと顔を上げる。

「もし本当にお祖父（じい）様やお兄様たちに認められたいのならば、今のあなたでは絶対に無理。いえ、今だけじゃなく、この先もずっと無理ね」

「……わたくしが、お姉様のように強くないから？」

　いつもの威勢（いせい）の良さは皆無だ。弱々しい、蚊（か）の鳴くような声が戻ってくる。

「いいえ、強さは関係ない。自分のことしか考えず、そのためならば他人を傷付けても構わないと考える人間は、ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）の人間には相応（ふさわ）しくないからよ」

　すぐ近くにいる父に対しての言葉でもあった。

「話の途中で悪いが、一つ言わせてもらいたいことがある。私は身内には優しい。当然、未来の妻となる女性の家族ならば、私の身内になるだろう」

　トリアの隣（となり）に並んだラウは、クローディアへ、そして愛娘（まなむすめ）を囲（かこ）む両親へと話しかける。背後で慌（あわ）てている医師の様子を見れば、手当ての途中であることは明白だ。

（この人、何でこんなに怪我（けが）に対して無頓着（むとんちゃく）なのかしら……）

　怪訝（けげん）な眼差（まなざ）しを向けるトリアには気付かず、ラウはかすかに唇（くちびる）を吊（つ）り上げる。

「私が暗殺者（あんさつしゃ）に狙（ねら）われる身であり、そのためにこの場にいた者を危険に晒（さら）したことは謝罪しよう。が、給仕に化けた襲撃者（しゅうげきしゃ）に易々（やすやす）と侵入（しんにゅう）され、加えてこのような騒（さわ）ぎが起きるとは、失礼ながらこの晩餐会（ばんさんかい）の警備（けいび）は穴だらけのようだ」

　言葉は穏（おだ）やかだった。声を荒（あら）らげることもなく、表情にも怒（いか）りの色はない。

「晩餐会の主催者（しゅさいしゃ）、また、警備に関わる責任者は果（は）たしてどの家の人間だろうか？」

　ララサバル男爵家主催だということはわかっているだろうに、わかっていない振りをする。それは穏（おだ）やかすぎる態度と合わさって、恐怖心（きょうふしん）をあおる。

　圧倒的なまでの圧力に最初に屈（くっ）したのは、予想通りというべきか、ルシアンだった。

「ぼ、僕は一切関係ない！　ヴィットーリアはもちろん、クローディアとの婚約（こんやく）もなかったことにする！　王家とララサバル男爵家は無関係だ！」

　保身に走ったルシアンに、両親の顔にも、クローディアの顔にも絶望がにじむ。両親や妹のことは好きではないが、ルシアンはそれ以上に大嫌（だいきら）いだと改めて痛感した。

　ぶつぶつと何事かを言い続けているルシアンを無視し、ラウは柔（やわ）らかな声音（こわね）で言う。

「もう一度言おう。私は、身内には優しい」

「ヴィットーリア！　皇帝（こうてい）陛下（へいか）からの結婚（けっこん）の申し出、謹（つつし）んでお受けしなさい！」

　ララサバル男爵家の不手際（ふてぎわ）によって、ノエリッシュ王国とキールストラ帝国の間で外交問題が発生するかもしれない。そう考えた父は、迷わず娘を差し出すことを選んだ。

　トリアの口から大きなため息が吐（は）き出された。

「ということらしいが、君はどうしたい？」

　外堀（そとぼり）を埋（う）めながらも、表向きはあくまでもトリアの意思を尊重しようとする相手に、もう一度大きなため息をこれみよがしにこぼす。

　家がどうなろうが、王国がどうなろうが、もうトリアにとってはどうでもいい。むしろ両親に関しては、地位も権力もすべて剥奪（はくだつ）されればいいとすら思う。

　だから、考えるまでもなく答えは最初から決まっている。

「わかりました。結婚の申し出を謹んで、かつ、全身全霊（ぜんしんぜんれい）でお断りいたします」

　まさかの返答に、両親は口が半開きのまぬけな顔をする。周囲の観客たちも唖然（あぜん）とした面持（おもも）ちを浮かべている。そこは受けるところだろう、という声が聞こえてきそうだ。

　ただ一人、ラウだけが面白（おもしろ）そうな顔をしていた。うっすらと口の端（は）に笑（え）みをのせる姿から、トリアの答えなど最初からわかっていたのだと窺（うかが）える。

「断る理由を聞いてもいいだろうか？」

「理由は三つ。一つめ、わたしはあなたのことを、あなたはわたしのことを何も知らない。こんな状態で結婚しろと言われても、はいと答えられるはずがありません」

「その通りだ。では、今すぐに結婚しろとは言わない。しばらくは私の婚約者という形で、お互（たが）いのことを知っていくのはどうだろうか？」

　嫌です、と答える代わりに、トリアは先を続ける。

「二つめ、わたしはただのトリアです。家も国も一切関係ない。今さら家のために結婚しろとか、国同士のいざこざを起こさないために結婚しろとか言われても、受け入れられるはずがありません」

「当然の答えだ。しかし、私が欲しいのは君だけだ。無関係な家にも、無関係な国にも、帝国に来たら二度と手出しをさせるつもりはない。帝国内では君の自由を保障（ほしょう）する」

　ラウは口端（くちは）に浮かべた微笑（びしょう）を酷薄（こくはく）なものへ変化させると、「そういえば一つ言い忘れていた」とトリアの両親と妹を見ながら何気ない口調で続ける。

「たとえ身内であろうとも、私の大切なものを傷つける相手には容赦（ようしゃ）するつもりはない」

　呆然（ぼうぜん）としていた両親の顔から、ありとあらゆる色が抜け落ちていく。

「三つめ、先に宣言（せんげん）した通り、わたしは騎士（きし）になりたいんです。皇帝の婚約者をしている暇（ひま）は一切ありません」

「騎士……騎士か。では、こうしよう。君には私の婚約者兼（けん）騎士になってもらいたい」

　突拍子（とっぴょうし）もない申し出に、トリアは「はあ？」と思わず声を出してしまう。

「失礼ながら、帝国には騎士という概念（がいねん）はないのでは？」

「確かに我（わ）が国には騎士という存在はいない。だが、いないだけであって、いてはいけないというわけではない。知っての通り、私は命を狙われることが多い。君のように強い存在が傍（そば）にいてくれれば安心できる」

　騎士になって欲しい、という言葉に一切の魅力（みりょく）を感じないと言えば嘘（うそ）になる。しかし、騎士の立場にはもれなく婚約がくっついてくる。一長一短、いや、短所の方が大きいか。

「……わたしなんていなくとも、帝国には優秀（ゆうしゅう）な軍人がたくさんいらっしゃるでしょうし、そもそもあなた自身がお強いのでは？」

　質問に対する答えは、底の見えない艶（つや）やかな微笑（ほほえ）みだけだった。

「もし仮に我々が結婚しなかった場合でも、帝国で騎士として働いていた、という事実は君にとって確かな実績となる。帝国内での軍事についても知ることができ、決して不利益にはならないだろう」

　何をどう言っても、相手に引く気がないことはよくわかった。トリアがここで延々（えんえん）と「嫌です」と言い続けても、ラウは絶対に「わかった」と首を縦には振らない。

　どうやらトリアが折れる以外に、円満に収束させられる術（すべ）はないらしい。

　この婚約を受け入れても悪いことばかりではない。結婚しない限り、いつでも破棄することができる。事実、トリアは婚約破棄されたばかりだ。

　――しかも、堂々とキールストラ帝国に足を踏（ふ）み入れることができる。

「……わかりました。少しの間、帝国でお世話になります」

　誰（だれ）からともなく、深い安堵（あんぞ）の息が吐き出される。

「これから末長くよろしく、私のお嫁さん」

　甘くねっとりとした、けれど、どこか陰鬱（いんうつ）な響（ひび）きが込められた声と眼差（まなざ）しが向けられる。

「……婚約の条件を三つ出します。一つめ、わたしは今後あなたに敬語は一切使わない」

「構わない。私も夫婦間で堅苦（かたくる）しいのは好みじゃない」

「二つめ、あなたがわたしの意思を捻（ね）じ曲（ま）げる言動をした場合、すぐに婚約は破棄する」

「ああ、君の条件はすべて受け入れる」

　ラウはあっさりと条件を呑（の）む。一方的な主張の数々に、怒って結婚の申し出を取り下げてくれないだろうか、とも思ったのだが、そう簡単にはいかないらしい。

「最後に、わたしのことはトリアと呼んで。お嫁さんとか、未来の妻とか、それはわたしのことじゃない」

　トリアは肩（かた）からかけていたマントを外（かず）し、近くのテーブル上に置く。

「――わたしはトリアよ」

　破れたドレスを着て、髪（かみ）をボサボサに乱し、化粧（けしょう）の崩（くず）れなど気にしない。

　深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）に別れを告げた今の自分が、本当の自分、トリアだ。

「すべて君の言う通りに、トリア」

　ラウは満足そうな笑みを一つこぼし、もう一度恭（うやうや）しい仕草で令嬢とはほど遠いトリアの前で跪（ひざまず）いた。