令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第一章 深窓の令嬢にさようなら④

　冷えた唇（くちびる）と生温（なまあたた）かい吐息（といき）を手の甲に感じた瞬間（しゅんかん）。トリアは思わず、

「――うぎゃあっ！」

　と明らかに令嬢（れいじょう）、いや、女性としてちょっとどうかという悲鳴（ひめい）を上げてしまった。

「……うぎゃあ？」

「し、失礼いたしました。けん、お、いえいえ、つい驚きで悲鳴が」

　嫌悪感（けんおかん）、という言葉を慌（あわ）てて飲み込む。跪（ひざまず）いたまま小首を傾（かし）げる相手に、トリアは飛び出しそうになる右足を抑（おさ）えつつ、懸命（けんめい）に笑（え）みを返す。

（……やっぱり、ただの一般人が皇帝（こうてい）を蹴（け）り飛ばすのは大問題よね）

　ここは盛大（せいだい）にときめく場面なのかもしれない。しかし、美丈夫（びじょうふ）とはいえよく知らない相手に突然手の甲へと口付けられたら、トリアは全力で振り解（ほど）いて距離（きょり）を稼（かせ）ぎたくなる。

　なけなしの理性を総動員し、どうにか悲鳴を上げるだけに留（とど）めたことを褒（ほ）めて欲しい。

　若き皇帝は鷹揚（おうよう）な動作で立ち上がる。その手はいまだトリアの手を握（にぎ）っていた。

（落ち着け、わたし、ここはまず深呼吸よ……ふう。えーと、この人が二年前に皇帝の座に就（つ）いたラウ、か。なるほど、それで）

　相手が皇帝ならば、ルシアンの態度にも納得がいく。いくらこの国の第二王子でも、隣国（りんごく）の皇帝に対して横暴（おうぼう）な言動は取れない。

　滅多（めった）に社交の場に出してもらえないトリアが目にするのは初めてだったが、恐（おそ）らく両親やクローディアは見たことがあったのだろう。否（いな）、この場にいるトリア以外の全員が、彼のことを知っていた。

「君にとって、決して悪い申し出ではないだろう。私はあそこにいる青二才よりは地位も経験もある。言うまでもなく金銭的な面でも劣（おと）ることはない」

　足元の蟻（あり）を見るような眼差（まなざ）しで、皇帝はこの国の王子を射抜（いぬ）く。ルシアンの顔が再び真（ま）っ赤（か）に染（そ）まっていく。その体はぷるぷると小刻（こきざ）みに震（ふる）えていた。

　トリアが生まれ育ったノエリッシュ王国は、領土（りょうど）はやや小さいが、大陸内で重要な位置に存在している。どの国も貿易（ぼうえき）を行う上で必ず王国を通る、と言われているほどだ。

　商業が盛（さか）んで、王国で手に入らないものはない、と豪語（ごうご）されるほど各国の品々が集まる貿易拠点（きょてん）として成り立っている。王国だけで産出される作物や鉱石（こうせき）、優（すぐ）れた工芸品も数多い。ルシアンがいくつも身に付けている宝石、『金鉱石（きんこうせき）』もその一つだ。

　ただし、豊かで恵まれた国だと言われる反面、国境（こっきょう）を介（かい）している国が非常に多く、過去から現在にかけて領土争いが数多く起きている。

　広大な領土を有するキールストラ帝国は、王国の西側に位置する。高い山々に囲（かこ）まれ、深い森が数多く存在する帝国は、他国に比べて日照時間がかなり短い。そのため「夜の精霊（せいれい）の国」と呼ばれている。

　王国と帝国は現状では良好な関係を築（きず）いている。だが、長年争っていた過去があった。ゆえに表向きは友好的に振る舞いつつも、常に相手の腹を探（さぐ）り合う状態が続いている。

「不自由な生活は絶対にさせない。私にできることならば、君のために何でもしよう」

　皇帝とルシアンは共に十九歳。同じ年齢（ねんれい）のはずだ。しかし、明らかに両者の間には大きな壁が存在している。

「ですが、わたしは先ほど第二王子から婚約（こんやく）破棄（はき）されたばかりで」

「破棄したのだから何の問題もないだろう。私ならば、あの見かけ以上に中身の小さいぼんくらなんかよりも、君の価値を正しく判断できる」

　ぼんくら呼ばわりされたルシアンの顔は、もはや常の美しさは掻（か）き消え、トリアが殴（なぐ）った傷跡（きずあと）も合わさって醜（みにく）く歪（ゆが）んでいる。広間のどこからか、失笑（しっしょう）がもれ聞こえてくる。

「第二王子の妻よりも皇帝の妻、皇妃（こうひ）の方が魅力的（みりょくてき）じゃないか？」

　ラウが軽く首を傾げると、シャンデリアの輝（かがや）きで艶（つや）めく黒髪（くろかみ）が揺（ゆ）れ動く。どこか挑発（ちょうはつ）するような音色（ねいろ）と眼差（まなざ）しは、ルシアンだけでなくクローディアの顔も赤黒く染（そ）めていく。

　トリアは無言で掴（つか）まれた腕（うで）を外（はず）そうとする。が、今度は易々（やすやす）とは外せない。痛みを与えないように配慮（はいりょ）しつつも、逃（に）げられない程度の強さで握（にぎ）られている。

「何が目的ですか？」

「目的？　さて、どういう意味だろうか？」

「あなたはわたしのことをヴィットーリア・ララサバルではなく、トリアと呼びました。先の馬鹿（ばか）みたいな顛末（てんまつ）もすべてご存じでしょう」

　臆（おく）することなく、対等な立場で話そうとするトリアに、ラウの眉（まゆ）がかすかに上がる。

「わたしはもうララサバル男爵（だんしゃく）家（け）とは無関係。ただの一般人、いえ、そこの馬鹿王子に対する不敬罪（ふけいざい）と暴行罪（ぼうこうざい）で拘束（こうそく）される可能性すらある人間です」

　ふっと、ラウの口から吐息（といき）がもれる。楽しげに口角が上がる。

「わたしと結婚（けっこん）したところで何一つとして利がない」

　ララサバル男爵家の令嬢のままだったとしても、利益は一つもない。

　緩（ゆる）んだ頬（ほお）を引き締めたラウは、顎（あご）に片手を当ててふむと大きく頷（うなず）く。

「素晴（すば）らしい、君は私の想像以上だ。自分の頭でちゃんと考える賢（かしこ）い女性は、尊敬に値（あたい）する。強いだけでなく、状況を把握（はあく）し、考える聡明（そうめい）さも併（あわ）せ持つ。こんなにも素晴らしい女性の本質に気付かないとは、ここには頭の空（から）っぽな愚（おろ）か者しかいないらしい」

　ラウがぐるりと周囲を見渡せば、広間にいる人間のほとんどがぐっと押し黙（だま）る。その中でも両親の顔はもはや原型がわからないほど変色し、いびつに変形している。

「わたしの質問に答えてもらえますか？」

「そうだな、君は一目惚（ひとめぼ）れを信じるか？」

「信じません。先に断っておきますが、運命とか前世とかもくそくらえ、ですね」

「命の恩人だから、でもダメか？　自分のために戦う姿に心打たれた、とかは？」

「どちらもダメですね。そんなもので自分の妻、帝国の皇妃となる人間を選ぶんでしたら、わたしにとってはあそこにいるぼんくらと同じです」

　目の前からはっきりとした笑い声が放たれる。口元に手を当てて笑う姿は、耳にしていた数々の噂（うわさ）とは程遠い。

（……実の父親を殺して皇帝の座を簒奪（さんだつ）した親殺し、首を切り離しても死なない首なし皇帝、身内が死んでも涙一つ流さない冷静沈着（れいせいちんちゃく）で冷酷（れいこく）な鉄仮面、あとは不老不死の死に戻り皇帝、だったかしら）

　王国内での若き皇帝に対する心証は非常に悪い。彼が即位して間もない頃、青二才と侮（あなど）り、国交に関して王国にとって有利な調停を結ぼうとした。しかし、返り討（う）ちにあって多大な損害（そんがい）を被（こうむ）る結果になった件が、きっと大きく関係しているのだろう。

　噂を噂のまま信じるつもりはない。トリア自身が妹によって流された悪意のある噂に長年苦しめられてきたのだから。やれ裏ではか弱い妹をいじめているとか、やれ実際は乱暴（らんぼう）でわがままで性格が悪いとか。

「はは、手厳（てきび）しいな。わかった、本当の理由を言おう」

　ラウは笑（え）みを消すと、息を一つ吐き、重々しい口調で話し出す。

「私には君が必要だから。君でなければ私の妻にはなれないから。それが理由だ」

　まったくもって意味不明だった。

　問い返そうとしたトリアの行動を遮（さえぎ）るように、ラウは「それに」と低い声で続ける。

「君にも私が必要だろう？」

　トリアの内心を覗（のぞ）き込むかのごとく、紫の目が細められる。

「私の妻となれば、そこのぼんくらに対する諸々（もろもろ）の罪など気軽に糾弾（きゅうだん）できなくなるだろう。逆に長年君へ行ってきた嫌（いや）がらせに対し、帝国が王国を訴（うった）えることもできる。手っ取り早く王国を出ることができ、かつ、生活の基盤（きばん）も手に入る」

　開く途中だった口を固く引き結ぶ。トリアは両目を閉じた。そして、力強く開くと、もはや作り慣れた愛想（あいそ）笑いを浮かべ、突然の求婚に対する答えを紡（つむ）ぐ。

「皇帝陛下（へいか）、大変失礼ながら、この度の求婚は――」

「そうだ、子どもは何人欲しい？」

「……は？」

　愛想笑いがぴしりと固まる。

「ああ、すまない。その前にまずは結婚式（けっこんしき）だな。国に戻ったら、すぐに盛大（せいだい）な結婚式を挙（あ）げよう。子作りはそのあとだ」

　ぞわっと、握られた手から全身へと鳥肌が広がっていく。

「私は最低でも三人、できれば五人は欲しいと思っているんだが」

「…………」

「世継（よつ）ぎの問題は早々に解消すべきだろう。計画的に、早い段階から行っていかないと」

　ラウは一人で楽しそうに話し続ける。対するトリアは微笑（ほほえ）んだまま、相手に気付かれないように右足をゆっくりと上げる。

「最初は男の子、いや、女の子でもいいな。君に似れば、とても活発で明るい子になるだろう。ああ、今から楽しみだ」

　いくら絶世の美貌（びぼう）の持ち主（ぬし）でも、人として許容できないことはある。

　振り上げた右足のかかとを、容赦（ようしゃ）なく相手の左足の甲へと振り下ろす。トリアは素足（すあし）で、ラウは革靴（かわぐつ）を履（は）いているため威力（いりょく）はほぼない。

　だが、面食らった様子の相手に隙（すき）が生まれる。ラウが手の力を緩（ゆる）める瞬間（しゅんかん）を見計（みはか）らって、両手の拘束（こうそく）を振り解（ほど）く。傍（そば）にあるテーブルからグラスを素早く取り、中に入っていた水を皇帝陛下の顔に向かってぶっかけた。

　息を呑（の）む音に混じって、水が床へと滴（したた）り落ちていく音が響（ひび）く。皇帝陛下になんてことを、と誰かが呟（つぶや）く声が聞こえてくる。

　トリアは勢いよく頭を下げる。

「ご無礼（ぶれい）を失礼いたしました。ですが、陛下は頭を冷（ひ）やすべきかと思いましたので」

　顔を上げたトリアの前で、水をかけられたラウは呆然（ぼうぜん）とした面持（おもも）ちをしている。

「出会ったばかりで婚約もしていない、未婚（みこん）の女性に対して子作り云々（うんぬん）の話をなさるのは、たとえ皇帝陛下であろうとも、一人の人間として最低だとわたしは思います」

　黒髪から水が滴り落ち、頬（ほお）を伝っていく姿はどこか艶（なまめ）かしい。水を被（かぶ）ってなお、美貌（びぼう）は衰（おとろ）えるどころかより一層（いっそう）艶（つや）やかさを増し、色気すら漂（ただよ）っている。

（顔のいい人はすごく得だな……って、そんなことを考えている場合じゃなかった）

　第二王子に暴言と暴行を加えた挙句（あげく）、隣国の皇帝にまで口と手を出してしまった。

（つい頭に血が上（のぼ）って、体が動いちゃったな。これは王国だけじゃなく、帝国からも指名手配される事態になりそう）

　冷静に考える前に、反射的（はんしゃてき）に体が動いてしまう。表面上はずっと猫（ねこ）を被って、お淑（しと）やかな令嬢を演じてきた反動かもしれない。だが、間違ったことをしたとは思わない。

　しばしの重い沈黙（ちんもく）を破ったのは、低く穏（おだ）やかな声だった。

「ああ、その通りだ。君の言うことが正しい」

　トリアは驚いてラウを見る。そこには想像していたような怒（いか）りや蔑（さげす）みはない。むしろ落ち着いた表情が浮かんでいた。

　誰（だれ）もが仰天（ぎょうてん）する中、ラウは当たり前のようにトリアへと謝罪する。

「あまりにも嬉（うれ）しくて、つい先走ってしまった。不快な思いをさせたのならば謝ろう」

　一国の頂点に立つ男が、ただの小娘の言動に頭を下げて謝る。もはや驚嘆（きょうたん）を通り越して、呆然（ぼうぜん）としてしまった。この場にいる全員が目を瞬（まばた）いている。

　ぽかんと口を開けるトリアの前で、ラウは水を吸った前髪をかき上げると、色気が何割増しにもなった顔に笑みを刻（きざ）む。そして、何故かもう一度トリアの両手を握ってくる。

「許して欲しい。君と結婚し、幸せな家庭を作りたいという気持ちが強すぎたようだ」

　まったく心が動かなかった、といえば嘘（うそ）になるだろう。ちょっと、ほんのちょっとだがぐらっとしてしまった。相手に真摯（しんし）で誠実な部分を感じたからだ。

　とはいえ、トリアに結婚する意思などない。

　もう一度拒絶（きょぜつ）しようとした瞬間。低く、どろどろとした、怨嗟（えんさ）に満ちた声が響き渡る。

「……何でよ」

　声の主（ぬし）はクローディアだった。ふらふらと立ち上がったクローディアは、ギラギラとした目でトリアを睨（にら）みつける。一歩、また一歩、覚束（おぼつか）ない足取りで近付いてくる。

「どうしていつもあんたの方が認められるのよ！　お兄様たちもお祖父（じい）様も、叔父（おじ）様だってあんたばっかり可愛（かわい）がって！　わたくしのことなんて全然見てくれなかったのに！」

　悲鳴のような声が放たれる。ここでようやく、トリアは妹の真意に気付いた。

（クローディアが本当に欲しかったのは、兄や祖父（そふ）、叔父からの愛情と関心だったのね）

　近くのテーブルにあったナイフを乱暴（らんぼう）に掴むと、クローディアは一直線にトリアに向かって走ってくる。その目は血走り、もはや冷静な思考は残っていない。

　トリアにとっては逆上した妹の攻撃（こうげき）を避（よ）け、無力化することは容易（たやす）い。

　だが、一つだけ誤算（ごさん）があった。

　危機（きき）に対して反射的（はんしゃてき）に動こうとした体が、意思とは無関係に引き戻される。そこでようやく、ラウに手を掴まれたままだったことを思い出した。

（まずい、この体勢だと……！）

　クローディアはもはやすぐ傍（そば）まで来ている。腕を振り払っても遅い。かといって今トリアが動けば、間違いなくラウがナイフで刺（さ）される。

　迷ったのはほんの一瞬、トリアは痛みと衝撃（しょうげき）に備（そな）えて奥歯を噛（か）み締める。

（刺されるとしたら右の脇腹。肝臓（かんぞう）を避（よ）けて、上手（うま）く筋肉（きんにく）で損傷（そんしょう）を抑（おさ）えられれば）

　武器はテーブルナイフ。刃渡りは短く、切っ先も鋭（するど）く研（と）がれたものではない。か弱い妹の腕力（わんりょく）で、走って勢いがついた分を加味してもそれほど深くは刺さらないだろう。

　こんな男に関わらずとっとと撤退（てったい）していれば、余計な事態に巻き込まれずに済んだのに。

　恨（うら）みと苛立（いらだ）ちを含めた視線をラウに向ければ、面白（おもしろ）そうに口角を上げる姿があった。

　その表情に疑問を抱（いだ）くよりも早く、クローディアがナイフを突き出し――しかし、トリアの右脇腹に到達する前に、ラウの手がナイフの刃を躊躇（ちゅうちょ）なく握りしめていた。