令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第一章 深窓の令嬢にさようなら③

　最初に目を奪われたのは、大胸筋（だいきょうきん）と上腕二頭筋（じょうわんにとうきん）だ。

　一目で上質とわかる衣服に隠（かく）されてしまっているが、ルシアンのように派手（はで）で無駄（むだ）な装飾（そうしょく）がない分、布越しでも鍛（きた）えられていることが窺（うかが）える。

　身長も高く、トリアが相手を若干（じゃっかん）見上げる形になっている。無駄な肉のないすらりとした体躯（たいく）は、手足が長く均整（きんせい）が取れている。

　重なった瞳（ひとみ）の色は濃い紫。頬（ほお）を流れ落ちる髪（かみ）は青みを帯びた黒。若干あごが細く尖（とが）っているが、高い鼻梁（びりょう）と涼（すず）しげな目元、弧（こ）を描（えが）く薄い唇（くちびる）は圧倒的な美貌（びぼう）を形作っている。

　歳（とし）の頃は二十前後か。

（……誰（だれ）だろう）

　ルシアンがきれいに磨（みが）かれて整えられた宝石ならば、長身の美丈夫（びじょうふ）は掘（ほ）り出されたままの自然な姿で、硬質（こうしつ）な輝（かがや）きを有する原石だろう。誰もが思わず目を奪われるほど美しいが、顔立ちが整い過ぎているせいか、あるいは瞳の奥に宿る怜悧（れいり）な煌（きら）めきのせいか、冷ややかさも併（あわ）せ持っている。

　鍛えている者同士だからこそわかるぴんと張り詰めた威圧感（いあつかん）が、男からかすかに漂（ただよ）っている。身が引き締まる空気は、トリアとっては心地（ここち）よく感じられた。

（もし次が、いいえ、今度こそ誰かを本当の意味で好きになれるのならば、自分よりも心も体も強い人がいい）

　顔が良ければさらにいいが、人間は顔じゃないとルシアンで嫌（いや）というほど痛感させられている。使い古された言葉かもしれないが、重要なのは中身だ。

　相手をよくよく観察すると、面差（おもざ）しはどこかノエリッシュ王国の人間とは違う彫（ほ）りの深さがある。身につけている衣服とマントも、王国の製品とは若干違う雰囲気（ふんいき）があった。

（外国の人？　どこかの貴族の賓客（ひんかく）かしら）

　男の切れ長の眼差（まなざ）しがトリアから背後、いまだ座り込んだままのルシアンと傍（そば）にいるクローディアへと向けられる。

「失礼。とても面白（おもしろ）い出し物だったので、つい笑いが」

　馬鹿（ばか）にされたことを感じ取ったのだろう。ルシアンが口を開きかけ、しかしすぐさま唇（くちびる）を固く結ぶ。大きく見開かれた目があからさまに逸（そ）らされる。

　相手が誰なのか理解し、軽率（けいそつ）に言い返すことはできないと判断した様子だった。隣（となり）にいるクローディアも、両親も、そして周囲を取り囲む貴族たちも、全員が全員喉（のど）の奥に鉛（なまり）を詰（つ）め込まれたかのごとく口を閉ざしている。

　何故か、顔色が急激（きゅうげき）に青ざめ、具合の悪そうな様子を見せる人間が増えていく。

　静まり返った広間には、重苦しい緊張感（きんちょうかん）が漂（ただよ）っていた。

（……そんなに重要な人物ってこと？　他国の王族か皇族（こうぞく）とか？）

　男は淡（あわ）い笑（え）みを浮かべたまま、何かを見極めるように周囲を緩慢（かんまん）な動きで見渡す。

「外遊の終わりに、ちょうど男爵（だんしゃく）家（け）主催（しゅさい）の晩餐会（ばんさんかい）が開かれると聞き、後学と消閑（しょうかん）のために隠れて参加させてもらったが。存外に面白いものが見られた」

「……お見苦しいところをお見せして、申し訳ございません」

　トリアは男に向かって丁寧（ていねい）に頭を下げる。

「騒（さわ）ぎの元凶（げんきょう）は消えますので、どうぞゆっくりと晩餐会を楽しんでください」

　相手が誰であろうと関係ない。トリアはもうこの国を出ていくのだから。

　靴に手を伸ばそうとするトリアの動きを制し、黒い手袋で覆（おお）われた長い指が代わりに拾い上げる。そして、トリアに向かって恭（うやうや）しい仕草で靴を差し出してくる。

「どうぞ。君の新しい門出に幸あらんことを」

　ふわりと、香水とはまた違う香りが男から漂ってくる。夜露（よつゆ）に濡（ぬ）れた瑞々（みずみず）しい草の匂（にお）い。漆黒（しっこく）の夜の空気を感じさせる香りだった。

「ありがとうございます」

　相手の真意はわからない。ただの親切だろう、と軽く流しておく。

　靴を受け取ろうとしたとき、男の指先にトリアの手が触（ふ）れる。上等な革の手袋で覆われているのに、不思議（ふしぎ）と冷えた指先の感触（かんしょく）が伝わってきた。同時に、一瞬（いっしゅん）だけ静電気のようなむず痒（がゆ）い感触が全身に走る。

　しかし、違和感（いわかん）はすぐに消えていく。トリアは気のせいだと結論付け、再度男に礼を言って靴を受け取り、この場を離れようとした。

　が、何故かトリアの右手首を、男が素早（すばや）く掴（つか）んでいた。強くはない。簡単に振り払える程度の拘束（こうそく）だが、トリアの手から靴が再び床へと落ちていった。

「あの、手を離していただけますか？」

　じゃないと、実力行使で振り払いますよ、という言葉は喉の奥に留めておく。

「……君は、平気なのか？」

「は？　何を言っているかわかりませんが、今すぐに手を離さないと――」

　抗議（こうぎ）の言葉を続けようとしたトリアは、男の背後、観客の輪から離れた位置で怪（あや）しい動きをしている人間に気付く。続く言葉を途中で止め、不審（ふしん）な行動をしている人物をじっと観察する。

　白いシャツに黒のベスト、黒のスラックス。格好（かっこう）だけ見れば給仕（きゅうじ）以外の何者でもない。しかし、素早（すばや）く懐（ふところ）から取り出したものを見れば、給仕ではないことは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。

　背を向けている貴族たちは元より、トリアを見つめている男も気付いていない。

　トリアは一瞬たりとも悩むことなく、行動を開始する。

「――そこから動かないで」

　男が何か言う前に、掴まれている右の手のひらを大きく開く。そして、手首を回して手のひらを下に向け、一歩相手に向かって踏み込みながら、自分の肘（ひじ）を相手の肘の外側に寄せる形で手を振り払った。男の手は簡単に離れていく。

　トリアはすぐ傍（そば）のテーブル上にあったサルヴァ、銀製のトレイを手に取る。男の後頭部を覆（おお）う形で掲（かか）げれば、何かが勢いよくぶつかって金属音が鳴り響（ひび）く。

　男の後頭部を狙（ねら）ったものは短刀だ。トリアは小さく息を吐（は）き、手にしたサルヴァを水平に思い切り投げた。貴族の合間を高速で通り過ぎたサルヴァは、驚愕（きょうがく）で目をむく相手、短刀を投げた給仕の首へと一直線にぶつかっていく。

　サルヴァは男の首に直撃（ちょくげき）した。くぐもった声をもらして不審者（ふしんしゃ）が地面に転がると、傍にいた数人の給仕が明らかな敵意を持ってトリアを睨（にら）んでくる。

　貴族の女性から甲高（かんだか）い悲鳴が上がる。それを合図に、給仕の姿をした不審者たちが一斉（いっせい）にトリアへ、否（いな）、恐（おそ）らくトリアの背後にいる男に向かって突進してくる。

（残りは三人。四人も不審者に侵入（しんにゅう）されるなんて、どんな警備（けいび）体制を敷（し）いたんだか）

　両親に心の中で毒づきながら、トリアは一歩右足を踏（ふ）み出そうとした。けれど、踏み出す前にドレスに手を伸ばす。そして、足首辺りまで入っていたスリット部分を一気に引き裂（さ）いた。

　ぎょっとした様子で周囲の人々が瞠目（どうもく）する。周囲の反応を無視して、太腿（ふともも）までドレスを一気に引き裂いたトリアは、裸足（はだし）の足で床を勢いよく蹴（け）って前方に飛び出す。

「ちょっと肩を貸して」

　長身の男の肩に左手を置く。再び言いようのない不快（ふかい）な感覚に包まれるが、突っ込んでくる相手に意識を向ければすぐさま消えてしまう。

　トリアは男の肩を支点に、向かってくる不審者、最も体格のいい相手へと右足で回し蹴りを放つ。ドレスが翻（ひるがえ）って、むき出しの太腿が露（あら）わになっても気にしない。

　ただ一箇所（いっかしょ）だけを狙った一撃（いちげき）は、思惑（おもわく）通りかかとが相手のこめかみへと炸裂（さくれつ）する。無手で襲（おそ）ってきた不審者は、脳震盪（のうしんとう）を起こしたようだ。その場に崩（くず）れ落ちていく。

　息を吐く間もなく、男の肩から手を離したトリアは、先ほどサルヴァを取ったテーブルから今度はナイフとフォークを拝借（はいしゃく）する。両手に持ったナイフとフォークを十字の形に重ねながら振り返れば、不審者の一人が男の背中へと剣を振り下ろすところだった。

（間違いない。狙われているのはこの黒髪（くろかみ）の男性だ）

　シャンデリアの輝（かがや）きを弾（はじ）いて振り下ろされる一撃を、トリアはナイフとフォークで受け止める。不協和音が響き渡る。

　力比（ちからくら）べをするつもりは毛頭なかった。一撃を防（ふせ）げればそれで十分。

　トリアが素早く両手を引き戻せば、押し合うつもりだった相手の体勢が崩れる。その一瞬の隙を見逃（みのが）すことなく、ナイフを男の肩に向かって投げる。避（よ）ける男の動きを予測していたトリアは、右手のフォークを男の太腿、太い血管がある場所を避（さ）けて突き立てた。

　一際（ひときわ）大きな悲鳴が放たれる。が、それを気に留めている暇（ひも）はない。最後の一人、同じ年頃と思（おぼ）しき同性の不審者が、トリアを狙って短刀で攻撃してくる。

　相手がそれなりの使い手であることは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。しかし。

（――この程度では、わたしの敵にはなれない）

　突き出された短刀を左に避け、細い腕を掴む。手首を捻（ひね）り上げて短刀を落とし、足払いをかけて背中から地面に押し倒す。そして、暴（あば）れる相手の頭と腕一本を両足で挟（はさ）んで締め上げる。頸動脈（けいどうみゃく）を一気に締めれば、抵抗（ていこう）はすぐに収まった。

　立ち上がってドレスの裾（すそ）を払う。異様なほど周囲が静まり返っていることにようやく気付いた。突然の騒動（そうどう）に対する混乱と恐怖（きょうふ）、だけが原因ではないことは明らかだ。

　トリアの姿は、もはや令嬢（れいじょう）とは程遠い。際（きわ）どい位置まで肌（はだ）を露出（ろしゅつ）させたドレス、ボサボサに乱れた髪の毛。化粧（けしょう）は自分では見えないがひどいことになっているのだろう。

「ヴィットーリア、おま、お前という娘（むすめ）は、何と恥（はじ）さらしな……！」

　激昂（げきこう）した父が乱暴（らんぼう）な足取りで近付いてくる。その顔は真（ま）っ赤（か）で、血管が浮き出ているのが離れた場所からでも容易（ようい）にわかる。

（父にとって『これ』は恥さらしな行為なわけね）

　決定的なまでに、トリアは父と、いや、今のララサバル男爵家とは相容れない。

　トリアにとって、先の行動も今の姿も恥じるものではない。誰かを守るために行動する。それは本来のララサバル男爵家の人間としても、また騎士（きし）を目指す人間としても当然の行いだった。

　右手を振り上げた父がトリアまであと一歩というところで、庇（かば）うかのごとく黒髪の男が間に割り込んできた。突然の侵入者に父の足は止まり、トリアも相手を見やる。

　少し高い位置にある紫の瞳が、真（ま）っ直（す）ぐにトリアへと注（そそ）がれる。美しい輝きの中には、先ほど聞いた笑い声同様、どこか暗鬱（あんうつ）な光が瞬（またた）いているように感じられた。

　男はマントを外（はず）すと、丁寧（ていねい）な仕草でトリアの肩からかけてくれる。むき出しの肩や二の腕に、なめらかな感触（かんしょく）が伝わってくる。黒地に控（ひか）えめな銀の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）されたマントは、明らかに最上級の代物だ。

「心から礼を言わせてもらう。君は私の命の恩人だ」

　低く落ち着いた声音（こわね）には、耳にした人間を骨抜きにする甘い熱が宿っている。骨張った手がトリアの両手を壊（こわ）れ物のように優しく握（にぎ）りしめてくる。

　男の手がトリアに触れると、わずかな違和感の後、ひんやりとした冷たさが手から全身へと広がっていく。手袋をしていてもなお、男の手が冷たすぎるせいだろう。

　掴まれた手から男に視線を戻すと、相手の口元に深い笑（え）みが刻（きざ）まれる。

　普通の、正しい深窓（しんそう）の令嬢ならば頬（ほお）を染（そ）めて、恋の始まりとなるファンファーレを聞き、視界いっぱいのときめきの花を見て、うっとりとした表情を彼に返すのだろう。

　だが、トリアはもう深窓の令嬢ではない。急に親密に接してくる相手に警戒心（けいかいしん）が高まる。周囲を素早く見渡して脱出（だっしゅつ）経路を確認してしまう。

「いえ、礼には及びません。あの、そろそろわたしはここを去りたいので――」

「……ああ、やはり、君は耐性があるようだ。君しかいない」

　男がトリアの手を握ったまま優雅（ゆうが）に膝（ひざ）を折る。トリアに対して跪（ひざまず）き、かつ、深く頭を下げた男の姿に、大勢の息を呑（の）む音が発せられる。

「美しく気高く、そして力強い炎の女神のごとき姫君、トリア嬢。どうかこの私、ラウ・ランメルト・キールストラと結婚（けっこん）して欲しい」

　顔を上げた男、隣国（りんごく）の若き皇帝（こうてい）は優美な微笑（びしょう）を浮かべた口を、トリアの手の甲へとゆっくりと落とした。