令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第一章 深窓の令嬢にさようなら②

「今この場で、ヴィットーリアの名前も、ララサバルの家名も捨て、今後は一庶民（しょみん）のトリアとして生きていくことを宣言（せんげん）します」

　思い切り右手を振り抜いた格好（かっこう）でヴィットーリア、いや、心機一転（しんきいってん）、新しい名へと変更することを決めたトリアは、声高らかに告げる。

　が、さらに続けようとした言葉は、ルシアンによって妨害（ぼうがい）されることとなった。

　何の心構えもない状態で、かつ、ひょろひょろとしたルシアンがトリアの全身全霊（ぜんしんぜんれい）の一撃（いちげき）に耐えられるはずもなく、体勢を崩（くず）して床に尻餅（しりもち）をつく。

　と考えていたのだが、どうやらルシアンはトリアの想像以上に軟弱（なんじゃく）だったらしい。

　靴（くつ）と共に吹き飛ばされたルシアンは、言葉通りに空中を飛ぶ。受け身を取ることもなくすごい勢いでゴロゴロと床を転（ころ）がっていく。靴が床に落ちてもなお、転がり続ける。

　あまりにもすごい勢いで転がっていくので、殴（なぐ）ったトリアも、傍（そば）にいたクローディアも両親も、そして観客たちも、ゴロゴロしていくルシアンの姿を無言で見守ってしまう。

　ようやく回転が止まったときには、きれいだった白い服はよれよれ、一分の隙（すき）もなく整えられていた金髪（きんぱつ）はもしゃもしゃ。弱々しい仕草で上半身を起こしたその頬（ほお）には、くっきりと靴で殴られた跡（あと）が付いていた。肌が白いのでよく目立つ。

　しばらくの間、誰（だれ）もが身じろぎ一つしない静寂（せいじゃく）が続く。

　何とも言えない微妙（びみょう）な空気が漂（ただよ）う中、ふっと小さな吐息（といき）が聞こえた気がした。それが笑い声だとトリアが認識（にんしき）するよりも早く、クローディアがルシアンへと駆（か）け寄る。

「ルシアン様！　大丈夫ですか、お怪我（けが）はございませんか!?」

　クローディアの金切り声を合図に、静かだった場にざわめきが広がっていく。棒立ちになって固まっていた両親も顔を真（ま）っ青（さお）に染（そ）め、慌（あわ）ててルシアンへと走り寄っていく。

「ヴィットーリア！　ルシアン王子に何てことを！」

　父が怒声（どせい）を上げる背後で、ララサバル夫人がまなじりをつり上げている。

「この十年間、わたしは彼から絶（た）えず言葉による暴力（ぼうりょく）を受けていました。この程度ですべて水に流してあげようっていうんですから、むしろ生易（なまやさ）しいぐらいです」

　はっきり口答えをしたトリアに、二人は目を丸くする。令嬢（れいじょう）として分厚（ぶあつ）い猫（ねこ）を被（かぶ）っていた頃だったら、「申し訳ございません、お父様」と震（ふる）える声で謝っていただろう。

　だが、もう深窓（しんそう）の令嬢を演じていたヴィットーリアはいない。

　少しやり過ぎたかと思ったものの、見たところルシアンに大きな怪我はない。もしかしたらご自慢（じまん）の顔が二、三日腫（は）れ上がるかもしれないが、そのぐらい許容範囲（きょようはんい）だろう。

　トリアは素足（すあし）で歩き出す。地面に力なく座り込むルシアンと、すぐ傍（そば）で背中を支えるようにしゃがんでいるクローディアに近付くと、二人を見下ろす。

　転がり続けたせいか、どこかうつろな様子のルシアンと、怒（いか）りを露（あら）わにしたクローディア。二人の顔にさっと恐怖（きょうふ）の色が宿る。それも当然だろう。

　トリアの身長はゆうに百七十を超（こ）えている。しゃがんだ状態でトリアに見下ろされれば、かなりの威圧感（いあつかん）を受けるはず。無表情のトリアならば尚（なお）のこと。

「最後だからきちんと訂正（ていせい）させてもらう。まず、わたしはダンスは得意中の得意よ。下手（へた）くそなあなたに合わせていたせいで、わたしも下手くそになっていただけ」

　王子に恥（はじ）をかかせないようにと、トリアが下手だということにされていた。

「それと、わたしが常に愛想（あいそ）笑いだったのは、あなたの話がいつもつまらなかったせい。わたしの話を聞こうとせず、会う度に自慢（じまん）話か他人の悪口ばかり」

　トリアが自分のことを話そうとすれば嫌（いや）な顔をして、楽しい話題を振ろうとすればちゃんと聞きもせず「くだらない」と一蹴（いっしゅう）される。

　結果、口をつぐみ、無理に微笑（ほほえ）んでいることしかできなくなった。

「わたしが自分の容姿（ようし）に気を遣（つか）っていない、ってところだけは素直（すなお）に認める。でも、逆にあなたは容姿に気を遣い過ぎでしょう。特に身長を気にし過ぎ」

　ルシアンの顔が一気に赤くなっていく。しかし、まだ言い返すほどの余裕はないらしい。

　トリアが隣（となり）に並ぶことをルシアンは異様に嫌（きら）っていた。それは一にも二にも、自身の身長が低いことを痛感させられるからだろう。見た目の不釣（ふつ）り合いということだ。

　頑張（がんば）って靴と髪で盛（も）っていたようだが、ルシアンは百六十五程度。トリアがヒールを履（は）けば、身長差はさらに大きくなる。だから、トリアにはかかとの高い靴を履くことがずっと許されていなかった。

「あなたが本当に気にするべきは内面、器の小ささの方よ」

　低身長であることを馬鹿（ばか）にするつもりは一切ない。無論、それを気にすることが悪いとも言わない。だが。

「身長を気にする暇（ひま）があったら、その腐（くさ）った性根（しょうね）を見直しなさい」

　中身がペラペラで、上辺（うわべ）だけおきれいに取り繕（つくろ）うところの方がよほど大きな欠点だ。

　憤怒（ふんぬ）と羞恥（しゅうち）で唇（くちびる）を震（ふる）わせるルシアンから、クローディアへと視線を移す。目が合うと、クローディアはきっと眉（まゆ）をつり上げ、毅然（きぜん）とした面持（おもも）ちで口を開く。

「……お姉様。ご自分の言動がいかに不敬であるかはおわかりですわよね？　ルシアン様に暴言（ぼうげん）を吐（は）き、あろうことか暴力を振るうなど、許されることでは――」

「これが最後になるだろうから、姉として一つ忠告（ちゅうこく）しておく。その馬鹿（ばか）王子との婚約（こんやく）、すぐに取り消した方があなたのためよ」

　まさかそんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。出鼻をくじかれる形になったクローディアは「え？」と困惑（こんわく）の声をもらす。

「あなたはわたしのものを横取りするのが大好きよね。ただ、その『お下がり』だけは絶対にお勧（すす）めできない」

「……お下がり？」

「ええ、姉の『お古』がよく見えていたんでしょうけど、その男はやめた方がいい」

「……お古」

　クローディアは幼（おさな）い頃から、服もぬいぐるみも、本も、友人も家庭教師も、何でもかんでもトリアのものを欲しがり、奪（うば）い取ってきた。トリアに対する嫌（いや）がらせ、そして自分の方が優（すぐ）れていると主張したかったのだろう。

　ルシアンのこともそうだ。十を過ぎた頃から、あからさまにルシアンとの距離（きょり）を縮めていった。いつも自分が婚約者のように振る舞っていた。

「あなたにはぴったりの相手よね。見た目だけじゃなく、中身もすごく釣り合いが取れているもの。でも、そいつと結婚（けっこん）したら後々必ず後悔（こうかい）することになる」

　妹のことが好きか嫌いかと問われれば、好きではない。それでも、最後の最後、姉としてちゃんと忠告しておきたかった。最後だからこそ。

　クローディアの顔が真（ま）っ赤（か）に変色する。忠告したつもりだったのだが、どうやらけなされたと思ったらしい。言い方を間違えた。だが、言い直したところでもう遅いだろう。

（とりあえず姉としてちゃんと忠告はした。これでよしとしよう）

　図星を刺（さ）されて顔を歪（ゆが）めるルシアン。見下していた姉に馬鹿にされたと思い、わなわなと震えるクローディア。青や赤と、忙（せわ）しなく顔色を変化させている両親。

　トリアは彼らが何か言うよりも早く、両手を腰（こし）に当てて改（あらた）めて宣言する。

「とにかく、わたしは本日よりただの一般人のトリアになります。あなた方とは今後一生会わない場所で、一人で生きていきます。どうぞお気になさらず」

「ま、待ちなさい！　一人で生きていくって、これからどうするつもりなんだ!?」

「わたしは騎士（きし）になります」

　焦（あせ）る父とは対照的に、トリアはのんびりとした口調で答えを返す。

　生まれ持っての性質もあるのだろうが、それ以上に祖父（そふ）や叔父（おじ）、他にも素晴（すば）らしい騎士の姿をずっと間近で見てきた影響（えいきょう）だろう。気付けば騎士に憧（あこが）れ、トリア自身も騎士になることが夢だった。

　しかし、父がそんなトリアの夢を認めることはなかった。

「騎士になるためにこんな国はとっとと出て、一人で好きに生きていきます」

　王国には数は少ないが女性の騎士もいる。ララサバル男爵家でも、過去に女性騎士を何人か輩出（はいしゅつ）してきた。

（性別は関係なく、頑張（がんば）れば王国で騎士になれる道もある。だけど）

　家と離縁（りえん）したところで、王国内に留（とど）まればララサバルの名前からは逃（のが）れられない。干渉（かんしょう）してくる輩（やから）も多いはずだ。それならば、いっそ王国の外に出た方がいい。

　すぐに騎士として仕官できる場所は見つからないだろう。それならそれで、働きながら武術を鍛（きた）え、色々な国を見て回り、一人前の騎士になれるよう努力していけばいい。

　騎士として心から守りたい人を、場所を、国を、これから見つけていきたい。

　だから――好みに合わない靴も、深窓の令嬢の仮面も、もういらない。

　背負っていた重荷はすべて投げ捨てた。言うべきことは言って、やるべきことはやった。もうこんな場所に用はない。

　一度家に戻って、出ていく準備をしよう。家も国も、トリアの方から捨ててやる。

　脱ぎ捨てたままにしておくのは迷惑（めいわく）なので、飛んでいった靴を回収していこうと歩き出す。と、低い笑い声が響（ひび）いてくる。広間が静かな分、さして大きいわけではないのだが非常に目立っていた。

（この声、ついさっき聞こえた笑い声と同じ……）

　正直、笑い声と称していいのかもわからない。笑っているようでいて、笑っていない。嘲笑（ちょうしょう）や冷笑ともまた違う。玲瓏（れいろう）な響きの中に、どこか暗鬱（あんうつ）さがにじんでいる。

　不可思議（ふかしぎ）な声音（こわね）に導（みちび）かれ、トリアの視線が声の主（ぬし）へと引き寄せられていく。

　そして――低く美しい声の持ち主、一人の男性と視線がかちりと重なった。