令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

第一章 深窓の令嬢にさようなら①

「ヴィットーリア・ララサバル、君との婚約（こんやく）を破棄（はき）する！」

　豪華（ごうか）絢爛（けんらん）なシャンデリアがいくつも飾られた天井（てんじょう）に、高らかな音色（ねいろ）が反響（はんきょう）する。

　左手を腰（こし）に当て、右手の人差し指を突きつけてくる相手。自身の婚約者、いや、元婚約者と言うべきか。とにかく突然婚約破棄を言い渡してきた人物、ルシアン・ノエリッシュ第二王子に、ヴィットーリアはぱちりと大きな瞬（まばた）きをする。

　絶（た）え間なく鳴り響（ひび）いていた楽団の音楽が止まる。嘘（うそ）と見栄（みえ）で塗（ぬ）り固められた貴族たちの談笑（だんしょう）も途切れ、賑（にぎ）やかだった広間に静寂（せいじゃく）がもたらされる。

　即興劇（そっきょうげき）を鑑賞（かんしょう）するかのごとく、いつの間にかヴィットーリアとルシアンを囲（かこ）むように観客の輪が出来上がっていた。

　ヴィットーリアは口元を手で覆（おおい）い隠（かく）すと、震（ふる）える声を懸命（けんめい）に吐（は）き出す。

「で、ですが、あの、わたしたちの婚約は、十年も前に結ばれたものです」

　どうして今になって、と続いた声はかすれている。

「我々の婚約は大きな間違いだった。そう、破棄するのが遅すぎたぐらいだ」

　ルシアンは右手でご自慢（じまん）の金髪（きんぱつ）をかき上げる。気障（きざ）ったらしい大袈裟（おおげさ）な仕草は、周囲にいる妙齢（みょうれい）の女性たちからうっとりとした息を吐き出させる。

　シミ一つない顔は端麗（たんれい）で、目尻（めじり）の下がった蒼穹色（そうきゅういろ）の瞳（ひとみ）で見つめられるだけでルシアンの虜（とりこ）になってしまう、とよく女性たちは口にしている。だが、ヴィットーリアにはまったくわからない。下から見上げられるせいだろうか。

　金の装飾（そうしょく）がふんだんに付けられた白の正装姿は、よく言えば華奢（きゃしゃ）、悪く言えば軟弱（なんじゃく）だが、にじみ出る気品が悪い部分を覆い隠している。高価な指輪や腕輪にはめ込まれた大振りの宝石が、一際（ひときわ）美しい金色の煌（きら）めきを放つ。ノエリッシュ王国において金色を身に付けられるのは王族のみ。禁色（きんじき）というわけではないが、暗黙（あんもく）の了解となっている。

　見た目だけで言えば、ルシアンは誰（だれ）もが羨（うらや）む完璧（かんぺき）な王子だろう。

　片やこの即興劇における登場人物の一人、主役級の役割を与えられているはずのヴィットーリアは、濃いブラウンで彩（いろど）られた飾り気のないドレスを着ている。装飾品は小さな宝石が付いた首飾り一つ。長い髪はきつく束ねて後頭部で丸く結（ゆ）い上げている。

「大きな過（あやま）ちを正した今、僕にとって最愛の女性、クローディア・ララサバルとの婚約を発表する。我々は半年後に結婚（けっこん）することが決まっている」

　劇が始まってからずっとルシアンの背後にいた人物、レースをふんだんに使った桃色のドレスに、美しい生花で髪を飾ったクローディアがルシアンの隣（となり）に並ぶ。白い頬（ほお）は髪を飾るバラと同じ色に染（そ）まり、瞳は熱っぽく潤（うる）んでいた。

　微笑（ほほえ）み合う二人の姿は、まさに物語に出てくる完璧（かんぺき）な恋人同士といった様相だ。

　二歳下の妹、十六歳になるクローディアは細身で小柄（こがら）、小動物を彷彿（ほうふつ）とさせる愛らしさを有している。波打つ艶（つや）やかな赤紫色の髪、煌めく大きな緑色の瞳。可愛（かわい）らしい容姿の中にもどこか色気が漂（ただよ）っているのは、ふっくらとした厚い唇（くちびる）と、口の右側にある黒いインクを一滴落としたようなホクロのせいだろうか。

　クローディアは姉に対する申し訳なさと、愛する相手との幸せを掴（つか）んだ喜びを噛（か）みしめる複雑な表情でヴィットーリアへと視線を注（そそ）ぐ。

「ごめんなさい、ヴィットーリアお姉様」

「クローディア、あなた、どうして……？」

「だって、わたくしたちはもうずっと前から深く愛し合っているんですもの」

　クローディアがそっとルシアンの腕（うで）に触（ふ）れると、ルシアンは甘く溶けるような眼差（まなざ）しをクローディアへと向ける。二人だけの世界に、ヴィットーリアの入る隙間（すきま）など皆無（かいむ）だった。

「君との関係は解消されるが、我が王家と騎士（きし）の名家である君の家、ララサバル男爵（だんしゃく）家（け）との良好な関係、いや、より強固となる繋（つな）がりは今後も続いていく。何も心配はいらない」

　ぎゅっと手で押さえた口元から、飲み込めなかった嗚咽（おえつ）がいくつもこぼれ落ちていく。自分を落ち着かせるため静かに息を吐き、視線を足元に落とした。

　俯（うつむ）いた視界にスカートの裾（すそ）から覗（のぞ）く靴先（くつさき）が入り込んでくる。装飾のないベージュ色の靴は、かかとの部分が低い、いや、高さがほぼない靴だった。ドレス姿のときはもちろん、普段（ふだん）から平らな靴しか履（は）けなかった。履かせてもらえなかった。

「突然の発表でみなを驚かせてしまったことは、心からお詫（わ）びしよう。だが、婚約破棄に至（いた）ったのは他でもないヴィットーリア、君に原因があることはわかっているだろう？」

　俯いたままのヴィットーリアへと、いつものごとく嫌味（いやみ）が投げつけられる。

「僕という第二王子の婚約者でありながら、容姿（ようし）には気を遣（つか）わない、ダンスは下手（へた）、面白（おもしろ）い話題の一つも出せず、いつも下手な愛想（あいそ）笑いばかりする。優しく心の広い僕はずっと君を庇（かば）い、成長を見守り続けていた。だが、さすがの僕にも我慢（がまん）の限界があるんだよ」

　ふうっと、これみよがしにため息が吐き出される。

「妹のクローディアは君とは違い、とても素晴（すば）らしい女性だ！　もっと早く僕はクローディアを選ぶべきだった！　ああ、そうだ、なんて無駄（むだ）な時間を使っていたんだ！」

　熱のこもったルシアンの声に、クローディアの恥（は）ずかしげな吐息（といき）が重なる。

　誰かが始めた拍手（はくしゅ）に別の拍手が加わり、歓声（かんせい）が周囲を包み込む。

　素晴らしい劇が閉幕（へいまく）し、総立ちで盛大（せいだい）な拍手喝采（かっさい）を贈る人々の中、ヴィットーリアだけが一人取り残されていた。困惑（こんわく）と呆（あき）れを押し隠し、冷静に事態の推移（すいい）を見守る。

（……わたしは、ここでどうするのが正しいのかしら）

　突然の婚約破棄に悲しみ、さめざめと涙を流すべきか。それとも、婚約破棄など認めないと、毅然（きぜん）とした態度を貫（つらぬ）くべきか。あるいは、恥（はじ）をかかされたと顔を真（ま）っ赤（か）に染（そ）め、この場から走り去るべきか。

（深窓（しんそう）の令嬢（れいじょう）ならば、どう行動するのが正しいんだろう）

　最善の行動を考えるヴィットーリアの耳に、悪意に満ちた言葉が突き刺（さ）さってくる。

「そもそも、僕と君とでは何もかも釣（つ）り合いが取れていなかった。そう、中身も見た目もすべてが不釣り合い。天と地ほどの違いがあったということだ！」

　淀（よど）みのない自信満々な演説が続く。この場の主役はルシアンで、相手役はクローディア。ヴィットーリアはただの添え物に過ぎない。

「ルシアン王子、この度は誠におめでとうございます！」

「ありがとう、ララサバル夫人。僕はもっと早くに、あなたの助言を聞き入れて婚約者をクローディアに変えるべきだったよ」

　顔を見なくてもその甲高（かんだか）い声だけで、ララサバル夫人が化粧（けしょう）を塗（ぬ）りたくった顔に勝ち誇（ほこ）った笑（え）みを浮かべている光景が鮮明（せんめい）に想像できる。

　彼女があらかじめこの婚約破棄、そして新たな婚約について知っていたのならば、当然今夜の晩餐会（ばんさんかい）の主催者（しゅさいしゃ）、ララサバル男爵家の当主も同じ。何も知らなかったのはヴィットーリアだけということだろう。

　顔を上げてララサバル男爵である父の姿を探す。額（ひたい）からやや頭髪（とうはつ）が薄くなり、顔やお腹に贅肉（ぜいにく）をたくさん付けた父は、満足そうな表情でクローディアたちを見ている。

　ふと、その視線がヴィットーリアに向けられる。

　第二王子の心を射止（いと）められなかったことへの失望と呆れ。何年経（た）っても騎士に憧（あこが）れを抱（いだ）き続け、完璧な令嬢とはほど遠い娘（むすめ）に心底愛想が尽（つ）きた、という眼差しを見た瞬間（しゅんかん）、ヴィットーリアの中で何かが壊（こわ）れる音が大きく鳴り響く。

　堪忍袋（かんにんぶくろ）や理性の糸が切れた音、あるいは被（かぶ）り続けていた仮面が壊れた音のような。

（――いいえ、違う。これは『わたし』をずっと縛（しば）り付けていた鎖（くさり）が切れる音！）

　気付けば、手が離れた口から大きな笑い声が発せられていた。

　明るく清々（すがすが）しい、楽しそうな声が広間を包み込んでいく。

　本当はずっと笑い出したかった。ルシアンが婚約破棄を言い渡したときから、表面上はどうにか神妙（しんみょう）な様子を装（よそお）っていたものの、内心では諸手（もろて）を挙（あ）げて大喜びしていた。

　しんと静まり返った場に、ヴィットーリアの笑い声だけが響き渡る。

「ヴィ、ヴィットーリア？　君は急に何をしているんだ？」

　警戒（けいかい）と困惑（こんわく）をにじませるルシアンの声に、ヴィットーリアは笑い声を止める。そして、顔を強張（こわば）らせているルシアンへと一歩、また一歩、真（ま）っ直（す）ぐに近付いていく。

　あと一歩踏み出せばぶつかるという距離で足を止め、ルシアンを笑顔で見下ろす。

「婚約破棄の申し出、謹（つつし）んでお受けいたしますわ、ルシアン王子」

　にこやかに、落ち着いた声音（こわね）で話すヴィットーリアに安心したのか、ルシアンが肩（かた）の力を抜く。

「最初に申し上げておきますが、わたしは基本的には暴力（ぼうりょく）反対です。意味もなく、理不尽（りふじん）に暴力を振るうことは許されないと思っていますし、代々騎士を輩出（はいしゅつ）している家の人間として力は正しく使うべきだと考えています」

「僕も暴力には反対だが、何故そんな話をする必要が――」

「ですが、世の中には正当防衛（せいとうぼうえい）という言葉がありますし、ときには自分や大切な相手を守るために力が必要になることもあります」

　ルシアンの疑問の声を遮（さえぎ）ったヴィットーリアは、浮かべていた笑みを消し去る。

　ヴィットーリアの顔は愛らしいと称される妹とは正反対。凛（りん）とした顔立ちに鋭（するど）い眼差（まなざ）しで、無表情だと怖いと言われることもあった。

　だから、できる限り微笑むようにしていた。

　けれど、それももう終わりだ。

「これは暴力じゃない。わたし自身を守るための正当防衛よ」

　ずっと頑張ってきた。合わない靴を無理矢理履かされて、靴ずれが起きても、まめが潰（つぶ）れて血が流れても、それでも必死に頑張って『深窓の令嬢』の道を歩き続けてきた。

（ルシアンとの婚約は破棄したかったから正直願ってもないことだけど、どうせまた別の新しい婚約者を父が選ぶ。ただ結婚相手が変わるだけ）

　そんなのはもう我慢（がまん）できない。

　迷うことなく右の靴を脱（ぬ）ぐ。突然おかしな行動を取り始めたヴィットーリアに、ルシアンだけでなく周囲からも当惑（とうわく）の声が上がる。周りの様子など気にせず、左の靴も脱いで左右の靴を右手に持った。

　裸足（はだし）で床に立つ。ひんやりとした感触（かんしょく）が心地（ここち）いい。

　裸足の足ならばどんな靴でも履ける。好きな靴を履いて、好きなところに歩いていける。

　どこへでも、どこまでも、自由に。

　ついでに結い上げていた髪を乱暴（らんぼう）に振りほどく。炎のように真（ま）っ赤（か）で気品がない、とルシアンから揶揄（やゆ）されていた髪だが、ヴィットーリア自身は嫌（きら）いじゃない。

　素足（すあし）で床をしっかりと踏（ふ）み締め、ルシアンを睨（にら）みつける。そして、奥歯を噛（か）み、息を深く吸い、素早く上げた右手に渾身（こんしん）の力を込めて握（にぎ）った靴ごと振り下ろす。

　自称（じしょう）、世界で一番美しいらしいルシアンの顔に向かって。

「わたしはずっと、こんな靴じゃなくてヒールの高い靴を履きたかったのよ！」

　ばっちーんと、派手（はで）な打撃音（だげきおん）が広間全体に響（ひび）き渡った。