令嬢トリアは跪かない 死に戻り皇帝と夜の国

序章

　死ぬのはこれで十一度目だ。

　首を折って死ぬこと一回。毒を盛られて死ぬこと二回。高所から落とされて死ぬこと三回。切られたり刺されたりして死ぬこと四回。

　死亡に至（いた）らずとも瀕死（ひんし）の状態に陥（おちい）ったことも、十指に余るほどある。面倒臭くなっていつしか数えるのをやめてしまったため、正確な回数は当の本人にもわからなかった。

「なるほど、今回は焼き殺すつもりか」

　吐き出した声はかすれており、発音も不明瞭（ふめいりょう）だ。舌先の痺（しび）れは大分和（やわ）らいできた。だが、全身にはまだ麻痺（まひ）が残っている。椅子（いす）にきつく縛（しば）られた手足の痛みも、頬（ほお）や首といったむき出しの肌（はだ）を焼く熱さも、幸か不幸か感じられない。

「これの次は氷漬（づ）けにでもされそうだな」

　毎回あれやこれやと殺害方法を変えてくるやる気の高さには、正直感心してしまう。

　死に至った毒殺や刺殺（しさつ）に限らず、他にも様々な方法で命を狙（ねら）われた。未遂（みすい）に終わっているが、撲殺（ぼくさつ）、絞殺（こうさつ）、溺殺（できさつ）、圧殺などなど、多種多様な殺害方法が実行されている。

　無駄（むだ）な労力を費（つい）やしていると思う反面、何年も変わらずに強い殺意を持ち続けられることには羨望（せんぼう）すら抱（いだ）いてしまう。ここまで来ると意地と執念（しゅうねん）だろう。あるいは憎悪（ぞうお）か。

　ため息を吐（つ）こうとして、しかし、息を吸い込んだ瞬間（しゅんかん）熱風が喉（のど）を突き刺す。煤（すす）の混じった煙が気道を容赦（ようしゃ）なく焼き、激しい咳（せき）が幾度（いくど）となくあふれ出てくる。ありとあらゆるものが黒（くろ）焦（こ）げになっていく悪臭（あくしゅう）が鼻腔（びこう）を刺激（しげき）し、目尻（めじり）から涙が一粒こぼれ落ちていった。

（炎の勢いから察するに、燃えているのは屋敷（やしき）全体。俺一人を殺すために、豪勢（ごうせい）な屋敷を丸々燃やすとは）

　涙はすぐさま熱風によって蒸発（じょうはつ）していく。

（なかなかどうして、思い切りのいいことをするじゃないか）

　ようやく咳が落ち着いた口元を歪（ゆが）める。

　もちろん価値のある家具や美術品、宝飾品はあらかじめ持ち出されているだろう。が、別邸（べってい）とはいえ全焼させるほどの決断力と度胸（どきょう）が、ここの領主（りょうしゅ）にあるとは思えなかった。

（強い人間に取り入り、金を稼（かせ）ぐことしか考えていない奴だ。となれば、背後にいるのは）

　ごうごうと炎が暴（あば）れ回る音も、瞬（またた）く間に絨毯（じゅうたん）や天井（てんじょう）を焼いていく姿も、どこか遠くの出来事のようにしか感じられない。

　すでに室内の三分の一が火の手に包まれている。逃（に）げ道があるとすれば背後の窓ぐらいだろうが、体が満足に動かせない、かつ拘束（こうそく）された状態では逃げることもできない。否（いな）、もし動くことができたとしても、慌（あわ）てて逃げる必要はなかった。

　意思を持っているかのごとき炎は、少しずつ、着実に近付いてくる。

（焼死、か。さて、これはどの時点で『死んだこと』になるんだ）

　気道が熱風で焼かれたことによる呼吸困難、もしくは酸素不足による窒息（ちっそく）。それとも炎で全身が焼かれたことによる熱傷でショック死するか。もし熱傷で死ぬのならば、どの程度皮膚（ひふ）が焼かれた時点で死ぬのだろうか。

『大丈夫、大丈夫。あなたは死なない』

『死なない、死なない。絶対に死なせない』

　炎の音に混じって明るい声が響（ひび）く。それは無邪気（むじゃき）に笑う幼子（おさなご）の声のようだった。

　奥歯を強く噛（か）み締め、脳（のう）に直接響いてくる声を無視する。

（彼女が外に出ていて良かった）

　狙（ねら）いは自分だけ。恐（おそ）らく彼女のことは意図的に呼び出したのだろう。

　屋敷にいた者たちも、自分を除（のぞ）いてみな無事に脱出しているはずだ。屋敷を燃やすことは百歩譲（ゆず）って納得したとしても、己（おのれ）の領土内で数多（あまた）の死傷者を出すことなど小心者の領主が受け入れるとは思えない。

（一番の問題は、この後どうやって辻褄（つじつま）を合わせるか、だな）

　死ぬことに対する恐怖心（きょうふしん）などすでにない。死はただの過程だ。

　果（は）たしてどの時点で死に、どの時点で生き返るのだろうか。

　来たる死を受け入れるため、ゆっくりと両目を閉じる。いつか、遠くない未来、本当の意味での安らかな死が訪れて欲しい。

（……いいや、違う。俺に安らかな死など、永遠に訪れるはずがない）

　この魂（たましい）は未来永劫（みらいえいごう）、『彼ら』に囚（とら）われるのだから。

　無意識の内に、唇（くちびる）が誰（だれ）かの名を形作る。音にならない呼び声が彼女に届くはずがない。そう思った次の瞬間（しゅんかん）。

「――ラウ！」

　耳障（みみざわ）りな轟音（ごうおん）を切り裂（さ）く澄（す）んだ音色（ねいろ）。

　驚いて見開いた目に飛び込んできたのは、燃え盛る炎の中でも鮮（あざ）やかに、一際（ひときわ）明るい輝（かがや）きを放つ赤い髪（かみ）だった。