人間嫌いの魔王様！～目覚めると、そこは初恋の故郷でした～

第1話 瀕死の獲物

　これは、迷宮時代きっての歴史的な瞬間である。

　軍の精鋭部隊も、万人に匹敵するひとりも、攻略不可能だと匙（さじ）を投げた人外魔境――深層。その最奥に、ある探索者が辿り着こうとしていた。

　機能性を重視して整えられた黒髪に、夜の瞳と、オオカミを思わせる眼差しの容姿端麗な少女。一見すると、華奢で、可憐なのだが、迷宮という魔物蔓延（はびこ）る地下空間に潜り、戦いの日々を送っている実力派の戦士である。名は坂本（さかもと）八千代（やちよ）……細々と配信者の真似事もしているＢ級探索者だ。

　そんな八千代は今、追従する球体ドローンの明かりだけを頼りに、うわ言を呟きながら石造りの素朴な一本道を歩いていた。

「あと、少し……あと、少し」

　生気が感じられない虚（うつ）ろな目に、足取りが覚束ないありさまはまるで幽鬼だ。痛々しい姿も相まって、なおそう見える。――白から赤に染まった長袖シャツと、無地の黒いカーゴパンツは肌が垣間見えるほどズタズタ。二の腕から左腕が失われていて、破った服の裾で固く括っている。右手にあるのは、折れた大型ナイフ。それは、八千代が死に物狂いで地獄を戦い抜いた証であった。

　だが、実のところ、八千代本来の活動領域は深層ではない。迷宮は大規模ならば表層、中層、下層、深層の4層から成っているのだが、その内の中層こそ、彼女が普段活躍している領域だった。

　にもかかわらず、なぜより深い地にいるのか。

　事の発端は、八千代が珍しく〝階層間転送装置（かいそうかんてんそうそうち）〟を利用したことに起因する。

　転送装置とは、どれだけ遠方に置かれていようと、同じ機器同士ならば傍に瞬間移動できてしまう魔法と科学の合作だ。発売から32年間、一度たりとも事故を起こしていないため、信頼性が高く、利用者は多い。そのほとんどは探索者……未知を探る者である。

　前提として、迷宮にはありとあらゆる非現実な資源が眠っている。浮遊する石、万病を癒す薬草、尽きない生物資源など、夢が広がる物ばかり。ただし、確保に重要なのは、単なる人手ではない。――強者と効率的な運搬手段だ。恐るべき魔物を倒せる人間が、地上から深層までの3千メートルに及ぶ地下空間を往復する手段が、必要不可欠なのである。ゆえに、転送装置を利用するのは、探索者なのだ。

　装置の設置場所は最も近い表層と、危険極まりない深層を除く2層の入り口。そもそも使ったことすらない八千代が選んだ先はもちろん、中層だった。

　そして、今から1か月前、〝事故〟が発生する。

　理論上はあり得ても、普通に利用するだけではまず起こらない事態――深層最上部への前触れなき転移である。しかも、よりにもよって、長野県の『八島ヶ原湿原（やしまがはらしつげん）迷宮』における出来事であった。そこの下層と深層はなんと〝開かずの扉〟で隔てられており、内側に飛ばされようものならば二度と戻れない構造をしていたのだ。つまり、進む他、選択肢はない。

　配信用ドローン越しに一連の流れを目撃した人々は一同、コメント欄に諦めを書き込んだ。

：こりゃ無理だ。死ぬしかねぇ

：せっかく可愛い子見付けたのに、残念です

：あ、魔物近付いてきてる。ヘルハウンドの群れか、終わったな。おつかれさん

　きっと本当の意味で、誰も小娘の死を信じて疑わなかった。生き残れるなんて、欠片も考えなかったに違いない。

　当然だ。

　深層の魔物には大抵の現代兵器が効かない。下層を散歩できる高ランク探索者であろうと、数百メートルが限界なのだ。救助の希望なしに、たかだかＢ級探索者が生き残るのは、至難の業であろう。

　だから、八千代が決意を口にした時、ただの遺言だと思われた。

「どうせ出られないなら、底を目指してみます」

：はいはいがんばがんば

：いい心意気やね、頑張って

：なんで頑張るのかな？　どうせ死ぬのに……

　全ての個体が格上であり、攻撃を受ければ即死すること間違いなし。そんな環境で八千代が実行したのは、ひたすら受け流すか、回避することだった。武器が損傷しないように一太刀すら与えず、ゆっくりと、着実に逃げていく。

　そして――初志貫徹（しょしかんてつ）。

　1か月後、八千代は人々の想像を裏切り、奥底にある大きな2枚扉の前に立っていた。

　黒が基調の鉄扉。中心には白く、細長い身体に、3対の翼を生やしたヘビが己の尾に喰らい付き、円環（えんかん）を成している彫刻がある。不思議な扉だと感慨深げに見上げる少女の今は、誰もが目を疑う瞬間であった。

　生配信を眺める視聴者のコメントが右目のコンタクトレンズ型デバイスに流れる。地球上のあらゆる言語を翻訳するＡⅠの登場により、言葉の壁はすでにない。

￥50000　＠レヴィン教授：深度4262メートル……他の深層がどうかは分からないが、最奥に至るための指標となるだろう。君に感謝と敬意を。おめでとう、ミス・八千代

￥50000　＠イーサン・ギブソン：よう、一仕事終えたから来たぜ！　ついに到着したんだって？　大偉業だな！　さて、あとは生きて帰れたら最高なんだが、まぁ無理があるか

：速報で来たんだが……なんでＢ級探索者が最深部に着いちゃってんの（震え声）？

：迷宮研究の権威に探索者の頂点かぁ。そうそうたる面々だなぁ（遠い目）

：歴史的瞬間だと思うと心臓がバクバクする

　次々と投稿される驚愕と称賛の声。最奥到達まで目と鼻の先だとニュースにでもなったのか、同時接続数は目まぐるしい速度で増加していた。その数――およそ1億人。間違いなく、世界一の注目度であった。

　八千代は数回瞬くと、カメラに微笑みつつ、消え去ってしまいそうな弱々しい口調で言った。

「たくさんの応援、ありがとう、ございます。残り短いですが……最期までお付き合いください」

　カツ、カツ、カツ。

　タクティカルブーツの音が鳴り響く。顔は青白く、身体を小刻みに震えさせている八千代だが、しかし、狂気の眼に揺らぎなし。死地に踏み入るのにも、躊躇（ちゅうちょ）なし。扉の先に待っている深層の主は、必ずや死を齎（もたら）すだろう。だとしても、迷わず身命を賭すからこそ、彼女は人類未踏の地にいるのだ。

　扉の前で大きく息を吐くと、顔を上げた。

「――行きます」

　残った手を添えて、あらん限りの力を込める。すると、扉は重厚感ある音を立てて軋んだ。次第に隙間から漏れ出したのは、眩しいくらいの白光と、濃密な魔力。かなりの濃度なのか、ドローン搭載の〝魔力検知器〟が算出した数値は文字化けしてしまっているのだが……襲い来た激痛に耐えようと唇を噛み、滝のように汗を流す。白んだ唇を、こけた頬を血が伝う。短時間ながらも高濃度魔力に曝（さら）された八千代の状態は、明らかに悪化の一途を辿っていた。

：うわぁ、血涙とか初めて見た

：数値が表示されてへんのコワすぎ！

：測定限界値の1万超えてるなこれ⁉

：おいおい、死んだわあいつ

：↑生存フラグ定期……とはいかんやろなぁ

：果たしてどんな化け物がいるのやら……

　前代未聞の異様な状況に、視聴者たちは恐れ戦く。もっとも、当の本人はむしろ――

：なんで笑ってんだこの狂人ｗｗ

　楽し気であった。