9・ハト

第32話


 タイムの態度が、どこか他人行儀になった。

 きっかけが「バーカバーカ」であるのは間違いない。

 ユズにはあの時自分が何をしてしまったのかが、さっぱりわからなかった。

「タイム、ごめんね」

 理由がわからないまま、ただ謝った。けれど、状況は変わらない。

 謝罪というものは、罪を認識してからするものだ。自分には、罪の意識が欠落している。だから、言葉は空を切るばかりで、相手の心に届かないのだ。

 そう考え、記憶を辿り、その時の互いの心に入り込もうと努力をしたが、どうしても答えに辿り着くことができない。

 話しかけることを躊躇した。

 そんなユズの気持ちが伝染したのか、話しかけられることもない。

 手に入れたらしい最新刊を「読むか?」と差し出されることも、「読ませて」と瞳を輝かせることもない。

 壁は向こう側を隠す。


 チャービルの部屋へ仕事をしに行くと、珍しくなかなか部屋に入れてもらえなかった。

 コンコンコンでも、コンコンコココンでも反応がない。仕方ないので、玄関の前で少し待つ。

 風がほんのりとあたたかい。自然の熱ではない。空調機械の排熱が、世界を揺蕩っている。

 ドアノブが回り、人が出てきた。チャービル、と声をかけようとしたが、すぐに口をつぐんだ。

 知らない女性だった。表情は凍てついて硬い。身なりから老いを感じる。六十代か? いや、疲れ果てて老いて見えるだけの五十代、のような気がしなくもない。

 一瞬、目が合った。

 ぺこりと頭を下げる。相手の反応はない。もわりとした空気がまとわりついた。それは、彼女が放つ、やつれた優しさだった。細い、傷ついた糸一本で繋ぎ止められた、限界ギリギリの。

 女性の背中を見送ると、ユズは再びコンコンコココン、と扉を叩いた。

 少し待つと、チャービルが顔を出した。

「あ、ユズ。ごめんね。ちょっと、来客」

「こっちこそごめん。知らなくて、めっちゃドア叩いちゃった」

「ううん。気にしないで。教えてなかったのに配慮してだなんて、そんな無理言わないし」

 いつものように、部屋に足を踏み入れる。ふとした違和感。歩みを止めて、ぐるりと見た。

「チャービル、なんか、もの減った?」

「あ、あぁ、うん。片付けしてる」

「そんな片付けがいるような家じゃないっていうか。こういう作業こそ、ぼくに任せてくれたらいいのに。大変じゃなかった?」

「うん。へーき」

 まずは掃除をしようとした。変に綺麗な場所が多い。チャービルが片付けをしたからだろうか。

 キッチンに入ると、ここでも物が減っていた。クッキーを焼くのに必需品だろう、オーブンまでもがなくなっていた。

 掃除を後回しにして、部屋の中の異変を全て探ろうとした。

 足の裏に、硬い何かを踏んだ感触。つまみ上げて見てみると、それは何かが割れた破片だった。靴下を履いていたし、そっと探るように歩いていたから怪我をしなかっただけだろう。鋭利な部分もある。

「チャービル、引越しでもするの?」

「ん?」

「オーブンも、ないから」

「ああ、それ、ね。ちょっと調子が悪くなっちゃって。だから、詳しい知り合いに診てもらってるの」

「そっか……。部品交換とか必要だったら厄介だね。ちゃんと、直るといいね」

「うん。あ、そうそう。だから、しばらくクッキー、焼かなくていいから。でも」

 チャービルが、そっぽを向いた。話の途中だというのに。これまで、視線をそこまで逃したことなどなかったのに。

「クッキーの焼き方、忘れないでね」

「なんだ、そんなことか」

「そんなこと?」

「いや、なんか『もう忘れて』とでも言われそうな雰囲気だったから。身構えちゃった」

「あはは。ごめんごめん」

「それじゃ、クッキー以外の仕事、やるね」

「うん。今日もよろしくね。ユズ」


 帰宅して、驚いた。ミントの髪は、緑一色になっていた。

 切ろうとすれば刃こぼれすると言っていた、不思議な髪。

 その髪の赤い部分をどうやって無くしたかといえば、彼女の能力を何かに使ったのだということくらい、容易に想像できた。

 何に使ったのかは、問わない。自分が知っていいことならばきっと、ミントの方からベラベラと喋ると思った。それに、ここ最近の関係の歪みを考えれば、余計な口出しでしかないだろうとも思った。ミントとの関係まで、揺らいだら嫌だ。だから、髪の毛の話題、それ自体を避けた。

「タイム。ミツバのところに行ってくるね」

「ああ」

 ふたりの会話の様子を見れば、すぐにわかる。目に見えてヒビが入っている。

 タイムはユズにだけではなく、バーカバーカの一件の時には居なかったミントに対しても、そっけない対応をするようになっていた。

 タイムからその理由を聞くことができないのはもちろんのこと、ミントもまた「なんでもないよ」と笑うばかり。

 ――何が起きているんだろう。

 モヤモヤとした感情は、逃走欲へと変わり始める。

 居心地が良かったから、こんな運命だっていいと思えた。

 居心地が悪くなったら、違う小道を探したくなる。

 それが、都合がいいことだとわかっていてもだ。

「ミント、ぼくもミツバのところに行きたい」

「え?」

「だめ、かな?」

 ミントの目が泳いだ。



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