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９・ハト

第32話

　タイムの態度が、どこか他人行儀になった。

　きっかけが「バーカバーカ」であるのは間違いない。

　ユズにはあの時自分が何をしてしまったのかが、さっぱりわからなかった。

「タイム、ごめんね」

　理由がわからないまま、ただ謝った。けれど、状況は変わらない。

　謝罪というものは、罪を認識してからするものだ。自分には、罪の意識が欠落している。だから、言葉は空を切るばかりで、相手の心に届かないのだ。

　そう考え、記憶を辿り、その時の互いの心に入り込もうと努力をしたが、どうしても答えに辿り着くことができない。

　話しかけることを躊躇した。

　そんなユズの気持ちが伝染したのか、話しかけられることもない。

　手に入れたらしい最新刊を「読むか？」と差し出されることも、「読ませて」と瞳を輝かせることもない。

　壁は向こう側を隠す。

　チャービルの部屋へ仕事をしに行くと、珍しくなかなか部屋に入れてもらえなかった。

　コンコンコンでも、コンコンコココンでも反応がない。仕方ないので、玄関の前で少し待つ。

　風がほんのりとあたたかい。自然の熱ではない。空調機械の排熱が、世界を揺蕩っている。

　ドアノブが回り、人が出てきた。チャービル、と声をかけようとしたが、すぐに口をつぐんだ。

　知らない女性だった。表情は凍てついて硬い。身なりから老いを感じる。六十代か？　いや、疲れ果てて老いて見えるだけの五十代、のような気がしなくもない。

　一瞬、目が合った。

　ぺこりと頭を下げる。相手の反応はない。もわりとした空気がまとわりついた。それは、彼女が放つ、やつれた優しさだった。細い、傷ついた糸一本で繋ぎ止められた、限界ギリギリの。

　女性の背中を見送ると、ユズは再びコンコンコココン、と扉を叩いた。

　少し待つと、チャービルが顔を出した。

「あ、ユズ。ごめんね。ちょっと、来客」

「こっちこそごめん。知らなくて、めっちゃドア叩いちゃった」

「ううん。気にしないで。教えてなかったのに配慮してだなんて、そんな無理言わないし」

　いつものように、部屋に足を踏み入れる。ふとした違和感。歩みを止めて、ぐるりと見た。

「チャービル、なんか、もの減った？」

「あ、あぁ、うん。片付けしてる」

「そんな片付けがいるような家じゃないっていうか。こういう作業こそ、ぼくに任せてくれたらいいのに。大変じゃなかった？」

「うん。へーき」

　まずは掃除をしようとした。変に綺麗な場所が多い。チャービルが片付けをしたからだろうか。

　キッチンに入ると、ここでも物が減っていた。クッキーを焼くのに必需品だろう、オーブンまでもがなくなっていた。

　掃除を後回しにして、部屋の中の異変を全て探ろうとした。

　足の裏に、硬い何かを踏んだ感触。つまみ上げて見てみると、それは何かが割れた破片だった。靴下を履いていたし、そっと探るように歩いていたから怪我をしなかっただけだろう。鋭利な部分もある。

「チャービル、引越しでもするの？」

「ん？」

「オーブンも、ないから」

「ああ、それ、ね。ちょっと調子が悪くなっちゃって。だから、詳しい知り合いに診てもらってるの」

「そっか……。部品交換とか必要だったら厄介だね。ちゃんと、直るといいね」

「うん。あ、そうそう。だから、しばらくクッキー、焼かなくていいから。でも」

　チャービルが、そっぽを向いた。話の途中だというのに。これまで、視線をそこまで逃したことなどなかったのに。

「クッキーの焼き方、忘れないでね」

「なんだ、そんなことか」

「そんなこと？」

「いや、なんか『もう忘れて』とでも言われそうな雰囲気だったから。身構えちゃった」

「あはは。ごめんごめん」

「それじゃ、クッキー以外の仕事、やるね」

「うん。今日もよろしくね。ユズ」

　帰宅して、驚いた。ミントの髪は、緑一色になっていた。

　切ろうとすれば刃こぼれすると言っていた、不思議な髪。

　その髪の赤い部分をどうやって無くしたかといえば、彼女の能力を何かに使ったのだということくらい、容易に想像できた。

　何に使ったのかは、問わない。自分が知っていいことならばきっと、ミントの方からベラベラと喋ると思った。それに、ここ最近の関係の歪みを考えれば、余計な口出しでしかないだろうとも思った。ミントとの関係まで、揺らいだら嫌だ。だから、髪の毛の話題、それ自体を避けた。

「タイム。ミツバのところに行ってくるね」

「ああ」

　ふたりの会話の様子を見れば、すぐにわかる。目に見えてヒビが入っている。

　タイムはユズにだけではなく、バーカバーカの一件の時には居なかったミントに対しても、そっけない対応をするようになっていた。

　タイムからその理由を聞くことができないのはもちろんのこと、ミントもまた「なんでもないよ」と笑うばかり。

　――何が起きているんだろう。

　モヤモヤとした感情は、逃走欲へと変わり始める。

　居心地が良かったから、こんな運命だっていいと思えた。

　居心地が悪くなったら、違う小道を探したくなる。

　それが、都合がいいことだとわかっていてもだ。

「ミント、ぼくもミツバのところに行きたい」

「え？」

「だめ、かな？」

　ミントの目が泳いだ。