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第27話

　今度は少し強かったのか、それともオーバーなリアクションをとっているだけなのか。チャービルは「いてて」とうめきながら、頭をさする。

「いや、手が出るとかそういうんじゃなくて」

　フン、とミントの荒い鼻息。

　じとりとした目が、チャービルをとらえる。

　チャービルは両手を合わせてペコペコと頭を下げると、ユズに優しく問う。

「じゃなくて、なに？」

「あ、いや、その……。ぼくはその、ユズキさんではないから。ぼくにもし、その人を重ねられていたらって考えると、ちょっと怖いなって。違くなって当たり前っていうか、同じはずはないって思うんだ。でも、ミントがぼくにその人を重ねるのなら、できるだけその人と同じでありたいっていうか、なんていうか。でも、上手くできるはずがなくて、だけど――」

「ミントを幻滅させたくないんだ」

　チャービルが微笑みながら言った。

「幻滅、か。うん。そうかもしれない」

「自分という存在で、夢を見ていてほしい、みたいな」

「うん。そう思う。それがミントの心の栄養になるのならって」

　ミントの顔を見ると、唇が少し尖っていた。

　何か不満を抱いているけれど、吐き出さずに飲み込む気らしい。

「そっか、そっか」

　空になった食器を手に、チャービルが立ち上がった。大地を感じるのはいいとして、けれど床に直に座るのは体に負担があったらしい。

　いてて、痺れた、とぼそり呟きながら、キッチンへ向かう。

　ミントは皿に残っていたものをガツガツと口に押し込んで、すっくと立ち上がった。口いっぱいに食べ物が詰まっているからか、何をつぶやくでもないけれど、どこかロボットのような歩き方を見るに、彼女とて足が痺れたりしているみたいだ。

　キッチンからは水が流れる音がする。音の幕の向こうには、ふたりの会話のかけらがある。

　ユズはふたりの会話の邪魔をしたくはないからと、食事のスピードを落とした。

　温度が空気に近づいていくそれは、美味しいけれども、どこかベタついているような気がした。

　帰ると、家にタイムがいた。

　最新刊らしい週刊誌をパラパラとめくっている。

　チャービルのところで働きだしたり、クッキーを焼いたり。ここのところずっと、変化の波の中にいた。

　その影響だろうか。変わらない、かつて見た世界を見ると、なんだかとても安心する。

「タイム、久しぶり。タイムもご飯、誘えばよかったね」

「んー。別にいいよ」

「そう？　ねぇ、それ、最新刊？」

「んー。たぶん」

「たぶん？」

　行動はいつも通りだけれど、表情には疲れが見えた。タイムの手元を覗き込む。ユズが知っているブルマジの続きがそこにある。

「最新っぽいけど……これ、何話？」

「んー」

　これっぽっちもハッキリとしない返答。

　ユズは首を傾げた。何かがおかしい。

「こーら、タイム。自分の部屋で眠りなさいよね。ほらほら、しっしっ」

　ミントが手をひらひらと振った。タイムはゴニョゴニョと何かを呟いて、とぼとぼと部屋へ消えていった。

「どうしたのかな。調子悪いのかな」

「……ミツバのところに行ってるから、だよ」

「んー？　ミツバのところに一緒に行ったことあるけど。その時は普通だったよ」

「その時と今は、違うから」

　ミントの顔に、陰がおちた。

　自分にはわからない、教えてもらえない何かが動いている。ユズは心の殻を、少しだけ厚くした。

　日々を積み重ねて、ただ生きているつもりだった。

　運命に導かれて身を置くこととなったこの世界で、多くのことを受け入れた。当初抱いていた困惑は、今ではかわいい思い出のカケラとなりつつある。

　戻りたい、と思ったことはあるが、今はもう、このままでいいと思えていた。これはこれで幸せであるから。

　だが、ここ最近、皆の顔にちらりと闇色を見るたびに、ユズは不安に囚われるようになった。

　自分の意思とは異なる方向へと、時計の針が動き始めているような気がした。

　問うたところでのらりくらりとかわされてしまうから、その色が未来にどのような影響をもたらすのかは、さっぱりわからない。

「ねぇ、チャービル」

「んー？」

「チャービルって、どんな仕事をしているの？　それって、ぼくには出来ないこと？」

　チャービルの動きが、ぴたりと止まった。

　言葉を探しているらしい。伏せた目、視線が地を這う。

「ユズには鍵があるんだから。いつかのための仕事をしていればそれでいいんだよ」

「ねぇ、鍵がなんだかちゃんと教えてくれないくせに、鍵があるんだからっていうのは、なんかこう……ずるいよ」

「そうだね。そうかも」

　チャービルはそっと立ち上がると、ゆっくりとユズに向かって歩き出した。触れられる距離まで近づくと、頭をポンポンと撫でる。

　――姉ちゃんにこんなことされたこと、あるな。遠い遠い、昔のことだけれど。

「ユズにもあるんじゃないかな？　相手がどれだけ知りたがっても、どうしても言えなかったことって。後になって、言ってもよかったって思うこともあるかもしれない。でも、今。今はそれが出来ないの。どうしても」

「うん。ある。そんなこと、ある」

「わかってくれる？」

「ずるいとか言って、ごめん」

「うん」

「でも――」

「わかってる。話せる時が来たら、ちゃんと話すから。私からかどうかは、わからないけど。誰かが、ちゃんと」

　不思議な感覚だった。思考がふわふわと浮いた気がした。

「じゃ、仕事に戻るね。ユズはクッキー、焼いておいて」

「ああ、うん」

　クッキーを焼くのは、なかなか贅沢な仕事だ。

　クッキーなんて、やっぱり焼けているのを買った方が安い気がする。サクホロなクッキーは高いけど、それでも。

　冷蔵庫からバターを取り出し、必要な分だけ常温に戻す。紙についている部分もしっかりとこそげ落として使う。ほぐし、砂糖や卵黄、小麦粉と混ぜた後だって、ボールにどうしても残ってしまう油分を除いた全てをオーブンシートの上に移動させた。

　体に作業や味が染み込んでいく。

　ゆったりと過ぎる時は、いつだってバターの香りがする。