5・きもたのし

第18話


 目を覚ますとそこは、見たことがあるようでない部屋だった。


 ユズは体をこわばらせた。ケットをそっと頭まで被ると、大きく息を吸って、吐いた。少し落ち着きを取り戻すと、視界を確保する。ぐるりと部屋に視線を這わせると、見覚えのある週刊誌を見つけた。

 タイムが読んでいたやつだ。

 と、すると、タイムの部屋? なぜ? ああ、仕事に行って、帰ってきて――。帰ってきてからの記憶がほとんどない。

 そろりとベッドを抜け出し、部屋を出た。

 音がする方へと、そっと足音を立てないように進む。

「へーんな歩き方」

「……う、うわあ!」

「なによ。お化けを見たみたいな反応するなんて、失礼じゃない?」

 いつの間にやら背後にはミントがいた。笑っている。声が弾んでいる。

「なによ。そんなにじーっと見なくても良くない?」

 笑顔に困惑の波が立つ。

 ユズの心の揺れが、ミントの顔にまで届いたのだ。

 ――こんなだったっけ?

 イチゴショートのてっぺんが緑色になって、ど派手な富士山みたいになっていたのは覚えている。

 けれど、今は。

 緑の範囲が広くなって、あえて毛先だけ赤く染めた人、のように見える。

 人の髪の毛って、こんなにすぐに伸びたっけ?

 複製体は、本体とは成長速度が違う? 老いるのが早かったりする? いいや、そんなことになったらおかしくなるんじゃないか? ここが、現実をベースとして複製した世界であるのなら、現実と同じ秒針で生きていないと。

 それとも、この世界は――。

「ほら、ご飯食べよ。ユズのバイト代かっぱらって、美味しそうなお肉ゲットしたの」

「え……え!?」

「嘘だよ、嘘。ミツバからの差し入れ」

「そ、そっか」

「食べよ! 一緒に」

 食卓に、タイムの姿はなかった。ミントの話によれば、仕事の都合で少し遠くへ行くから、しばらく帰らないらしい。

 ミツバからもらった肉はふたり分。ユズには、その肉は罪悪感というスパイスで調味されているように思えた。しばらく帰らないにしろ、これは本来、タイムの分なのではないか。

 フォークが進まないユズの心を見透かしたように、「タイムはミツバのとこで食べてきたってさ」と、口いっぱいに頬張ったまま、モゴモゴと言う。

 そんな優しさを、真正面から受け止められない。

 ユズはそんな自分が『嫌いだ』と思った。

 口に含んだ肉に焦げはないのに、苦い。

「ユズ、お願いがあるんだけどさ」

「……ん?」

「チャービルが仕事をくれるまでさ、この家のいろいろ、任せてもいいかな?」

 ユズは首を傾げた。気を使わせていることだけは理解できた。その先の、ミントが考えていることをテレパシーだけで理解しようとして、理解が追いつかずに口をつぐむ。

「掃除とか、そういう。こまごまとしたこと。だから、その……無理してああいう仕事、しなくていいからさ」

 ユズの中で、ミントの思考のピースがはまり始めた。

「ダメ? お給料、払えばいい?」

「ううん、やる。お金はいらない。ここにいるにしても、お客さんみたいにしているの、嫌だなって思ってた。だから、うん。役割をもらえるの、嬉しい」

「よかった。ユズ、帰ってきてからすぐに、ぐでぇって泥みたいになっちゃったから、心配してたの。もう二度と、あそこには行かなくていいからね」

「んー、でも」

「でも?」

「また行きたいかも」

「……え?」

「けっこう楽しかったよ? いい出会いもあったし。コーラもらえたし」

「え、コーラ、もらえた? なにそれ……ユズ、あそこでなにしたの? そんな話、はじめて聞いた」

「ふふふ。荒んだ心を全部、目の前の仕事にぶつけただけ。そうしたら、その先にコーラがあったんだよ」

「い、意味わかんない」

 ミントの中で、ユズの思考のピースはぐちゃぐちゃのまま、はまらない。

 理解しようにも、追いつかない。

 けれど、理解する必要などないと、ユズの笑顔を見て思った。彼の中でいい思い出となったのなら、それでいいじゃないか。ただその事実だけで、いいじゃないか。



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