「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

王立救護院

　世の中に人の集団がある限り、富める富めないの差が生じてしまうのは、必然であり……。

　大勇帝国といえど、身寄りがなく、人らしい生活を送れない子供たちが一定数存在する。

　帝都郊外に存在する王立救護院は、そんな未来があるべき子供たちを保護し、育てるための施設であった。

「すごい……。

　新聞では読んでいましたが、実物がこんなにも立派な施設だなんて……」

　宣言通り、朝になって迎えに来た馬車で運ばれ……。

　訪れたこの施設を見て、スプラは感嘆とすらいえる声を上げる。

　だが、この施設を見れば、誰もがそうするに違いない。

　まるで――白亜の城。

　ビーンズ伯爵邸やプーアー伯爵邸も立派な造りの屋敷であるが、この施設を前にしては、霞んでしまうという他にない。

　それほどまでに、見事な施設であり……。

　王家の財力と、福祉の精神がうかがい知れる建物であった。

「まあ、このくらいのものは、用意しなければ、な……」

　しかし、隣に立つゲミューセ王子の表情は、どこか暗い。

　つい先程まで……そう、性懲りもなくビーンズ家で朝食を食べていった時の彼であるならば、どうだ立派だろうと胸を張ってもよさそうなものである。

　だが、今の彼からは、そのような自尊心といったものが、一切感じられなかった。

　代わりに漂わせているのは、そう……罪悪感だ。

　どこか、自分の無力さを恥じているような……。

　そのような影が、今の王子には感じられるのである。

「どうかされましたか？」

「ああ、いやな。

　ここへ足を運ぶのは、少しばかり気が滅入るのだ」

　そう言って、ゲミューセがかぶりを振った。

　そして、ぽつぽつと語り始める。

「この救護院で面倒を見ているのは、いずれも親のない子供たちだ。

　彼ら彼女らに、教育や食事を与え、立派な帝国民となれるよう指導している。

　問題は、どうして彼らが親を失ったか、だ。

　母親に関しては、様々な理由がある。

　だが、父親に関しては……」

「……戦争、ですか？」

　王子の言葉を引き継ぐ。

　世はまさに、覇権を争う時代。

　強き者が弱き者を食らい、ますます国力を増大する……そんな時代であった。

　そして、この国――大勇帝国は強き者だ。

　それが弱き者を食らうというのは、すなわち、他国へ戦争を仕掛けるということである。

「……その通りだ。

　父親を失った理由は、おおよその場合、戦死だ。

　やり切れないのはな。

　それで父親を失った子供たちに、あれは名誉の戦死だった。お前たちの父がよく働いたからこそ、今の豊かな帝国はあるのだと、そう教えなければならないことだ」

　王子はそこまで言った後、最後にぼそりと付け加えた。

「ここの男児たちは、半数近くが兵士を志願しているよ」

　それは、どういう気分なのだろう？

　自分たちの思惑によって戦争を開始し、兵士たちを送り込む。

　その兵士たちのうち、いくらかは戦死し……。

　戦死した兵士が残した子供のうち、いくらかはこの救護院へ頼る他になくなる。

　そして、そんな頼るあてのない子供たちに、半ば洗脳や暗示じみた教育を施し……。

　結果、預かり者だったはずの子供たちは、また新たな兵士となって、国のために戦うのだ。

「しかも、その子供たちを、今度は宣伝のために利用しようとしている。

　俺は、地獄に落ちたとしても、文句は言えないな」

　自嘲気味に笑いながら、王子が視線を向けた先……。

　そこに控えていたのは、彼の家臣たちではない。

　紳士らしく背広で身を包み……。

　しかして、その手には紳士らしからぬ品を手に持った二人組だ。

　片方が手にしているのは、成人の胴体ほどもある箱型のカメラ……。

　これは、最新のものだ。

　もう片方が手にしているのは、分厚い手帳と万年筆で、よくよく見れば、指にインクがにじんでいて、これは生涯取れないのではないかと心配させられる。

　また、寮者に共通しているのは、通常の帝国紳士ならば漂わせないすれた雰囲気……。

　彼らが一体、何者であるのか？

　答えは――記者だ。

　彼らは、ゲミューセ王子がこの場に招いた国営新聞の記者たちなのであった。

「あの方たちが、今回の訪問を記事にするのですか？」

「同時に、俺たちの婚約についても記事にさせる。

　もやし作りの見学をするために、先延ばしとしていたからな」

　――婚約。

　王子の言葉に、ぽっと顔を赤らめてしまう。

　そんな自分に、ゲミューセ王子が真摯な眼差しを向けてくる。

「今更、やはり嫌ですはなしだ。

　もやしに興味を抱いたから、だけではないぞ？

　さっきのような弱音はな、誰にでも言うものではない。

　それこそ、母上たる女王陛下にすら、漏らすことはないだろう。

　だが、お前には……。

　お前にだけは、な。聞いて欲しいと、そう思ったのだ。

　そんな娘を、手放そうと思う俺ではない。

　どうかな？　どうだ？」

　どうだ？　と聞かれても、明瞭な返事などできるスプラではなく……。

　なんとなく眼鏡を両手で押さえながら、うつむいてしまう。

　ただ、顔がますます赤熱していくのを、知覚することはできた。

「ふ……。

　その顔で、返事ということにしておこう。

　で、だ……。

　――お前たち」

　そこで王子が、少し離れた所からこちらを見ていた記者たちを呼び寄せる。

「はい、なんでしょうか？」

「ご要望の通り、王城で最新鋭のカメラを頂戴して参りましたが……？」

「その、カメラだ」

　王子が、記者の手にしたカメラに鋭い眼差しを向けた。

「使い方は、間違いなく覚えたな？」

「はい。それはもちろんです。

　ですが、本当にこれを使うんですか？」

　半信半疑な記者の言葉……。

　実は、それはスプラも感じていたことである。

　新聞とは、読んで字のごとく新しい事柄を文字という形で聞くための媒体。

　カメラによる写真を用いるなど、聞いたこともない。

「新たな友人と巡り合うことで、思い至った着想だ。

　喜べ。

　お前たちの書く記事は、きっと報道の歴史を変えるぞ。

　今日、お前たちより後に、無数の記者たちが続いていくのだ」

「はあ……」

「分かりました……」

　納得するしないの問題ではなく、王子にこうまで言われては従う他にない。

　記者たちが、生返事で返した。

「唯一の懸念点は、だ」

　そこで、王子が笑みをこちらに向ける。

　それは、この救護院を訪れて、初めて見せた彼の明るい表情であった。

　ただ、いくらかの意地悪さは込められていたが……。

「スプラよ。

　子供たちを安心させるためもあるが……。

　何よりも、写真のため、くれぐれも良い笑顔を頼むぞ？

　くれぐれも、だ」

　あえて、二度も王子が強調した事柄……。

　これの実行は、スプラにとって、かつてないほどの試練だったのである。