彼らの歩む道

竜の兄弟（１）

　乗っていたバスが動き出す。彼はいつものように参考書を開いた。次の試験は満点ではないと、夕飯が抜きになってしまう。彼はしばらくそれを眺めていた。そして、降りるバス停にバスが近づく。彼はボタンに指を伸ばした。家に帰りたくない、と少しだけ思う。

　しかし、彼は二度と家に帰ることはできなかった。

　彼は高校二年生になったばかりだった。目付きは悪いが、言動に難はない。弓道を習っており、世界大会に出場した経験もある。どこにでもいる高校生ではないものの、見た目は少し柄の悪い高校生と変わらない。

　彼はいつも帰りが遅かった。家に長い時間いたくもないため、学校の自習室で帰宅時刻寸前まで居座っている。家に帰れば、必ずと言っていいほど小言を言われた。目立つことはするな、試験では必ず満点を取れ、兄を見習え……小言の一つ一つを思い出し、彼はため息を呑み込んだ。

　父も母も、厳格な「成績主義者」であった。試験の結果や通知簿でしか、彼を見ようとしないのだ。彼の兄が大手企業に就職したのもあり、最近は特に酷かった。九十九点以下は夕飯抜き、九十点未満は殴られる。

　俗にいう教育虐待だったが、彼はそれが普通だと信じていた。

　そんなわけで、彼は親が嫌いだった。親だけではない。成績でしか自分を見てくれない、この世界が嫌いだった。

　彼は目を瞑る。疲れが溜まっているようで、このままでは寝てしまいそうだ。少しだけ参考書から目を離して、周りを見る。

　夜七時のバスだったが、子連れもいれば、クラスメイト、疲れた顔のサラリーマンもいた。

　誰も話したりはせず、バスは時刻通りに動いていた。

　時々子供の泣き声が響いている。母親はその子供を焦りながら、しかし、優しくあやしていた。

　羨ましいと、少しだけ彼は思った。子供のように、親に甘えられたらどれだけ良いだろうか。

「次は、吉津屋、吉津屋」

　気の抜けた運転手の声が聞こえる。泣いていた子供はいつの間にか、母親の腕の中で眠っていた。

　彼は少しだけ笑みを零す。少しその様子を眺めていたが、思い出したように彼は停車ボタンを押そうとした。その瞬間、男の怒声が響き渡る。

「おい、ぼタンからてぇハナせ！」

　何を言っているのか分からず、彼は思わず手を引っ込めた。いつの間にか、何人かの青年が立ち上がっている。大学生くらいだと思われる青年たちだった。彼らはいずれも、黒いものを乗客や運転手に向けている。

　近くの街灯に照らされ、その黒いものの正体を、彼は知った。

　――銃だ。隣にいる男は、ボウガンを乗客に向けていた。

　それを見てようやく、彼は言われたことを理解する。男は彼に、ボタンから手を離せと言ったのだ。

　怒声で起きたのか、子供たちが弾けたように泣き叫び始めた。早く黙らせろという声が響き渡る。それによって、さらに子供が激しく泣き叫ぶ。母親は青ざめた顔で、子供たちを宥めていた。

「女は前来い！　男は後ろ行け！　早くしろ！」

　彼は男たちを見た。ボウガンをこちらに向けている。青ざめた乗客たちは、一斉に移動を開始した。乗客は男らを除いて十人ほど。何がしたいのか、彼は男を少し見る。

　今時、反社会的行動なんて流行らないではないか。

「おい運転手！　霞ヶ関だ！」

「霞ヶ関って……ここから一時間以上かかりますよ！　それに、道が分かりませんよ！」

「知るか！　早くしろ！」

　彼は男を見た。霞ヶ関といえば、国会議事堂がある。テロでも起こすつもりなのか。警察に連絡しようとしたが、スマホを触れば、何をされるか分からない。

「……あの、誰かがスマホでマップアプリを開いて、道案内してもらうしかないと思うんですけど……。俺がやりますから……」

　彼は男たちに提案をする。男たちは少し考えると、彼を運転手のそばに立たせた。そして、ボウガンで脅し、スマホのアプリを開かせる。彼は震える手を押さえ、霞ヶ関の場所を検索する。

　交番の近くを通るようなルートを探し、案内を開始させた。無機質な女の声が響き渡る。運転手は震える手でハンドルを動かした。

　彼は運転手を見る。交番まで三十分ほどかかる。それまで、どうにか勘付かれないようにしなければ。

「……で、どれくらいかかんだよ」

「一時間ほどだそうです……」

　彼は呟いた。

　運転手は真っ青な顔でバスを動かしていた。かなり焦っているらしく、信号無視などをよくしていた。このままでは事故が起きてしまうのではないか、と彼は思った。心なしか、車体がよく揺れている。

　高速道路に入ったが、このままでは危険な気がした。

　運転手は彼を見た。そして、口を開く。

「本当に合っているんだろうな！」

「合ってますから！　前見てください！　前！」

　おそらく、かなりの速度が出ていた。カーブ注意の看板が少し前にあったことを思い出す。

　しかし、全てを思い出した時には、それは起こってしまっていた。

　車体が大きく揺れた。乗客たちの悲鳴が聞こえる。伏せろと彼は叫んだ。自分が上にいるのか下にいるのかも分からない。

　彼は知らなかったが、カーブを大きく外れたバスは、高速道路から真下の道路へと落下したのである。

　木々の匂いがする、と彼は思った。次に感じたのは、動けないほどの激痛だった。特に足が痛い。骨が折れている、と彼は思った。彼は思わず目を開ける。

　目の前に広がるのは、美しい森だった。木々は様々な緑色の葉を付けており、陽光が木漏れ日となって降り注ぐ。湿った苔は緑色の絨毯のように広がっていた。近くには沢のようなものがあり、透き通った水が音を立てて流れている。聞いたことのない鳥の囀りも聞こえた。

「どこだ……ここ……」

　彼は思わず呟いた。

　他の乗客たちも近くにおり、全員目を覚ましていた。男たちの持っていたボウガンなどは全て没収されている。彼は事態を理解しようと辺りを見た。その瞬間、怒声が響き渡る。

　見れば、サラリーマンと見られる中年の男が、ハイジャック犯の一人の胸ぐらを掴んでいた。

「どうしてくれんだ！　今日は妻の誕生日で、遠くにいる娘も家に帰っていたんだ！　だから……いつもよりも早めのバスに乗ったんだ！　ケーキも買った！……なのに……何で、何で！　そのケーキを届けられないんだよ！」

　ハイジャック犯たちは顔を俯かせる。

　彼らは知らなかったのだろう。テロを起こすということは、誰かの何気ない時間を、人生を壊すということを。

　乗客も運転手も、どこにでもいるありふれた人間で、それぞれの「当たり前」を過ごしていた。

　その「当たり前」を壊した罪は、たとえ死んだとしても、償うことはできない。

　ハイジャック犯の一人が叫んだ。

「う、うるせえ！　こうなることなんぞ知らなかったんだよ！」

「馬鹿野郎！　子供でも予想できた事態だろうが！　このクズ野郎が！」

　怒鳴り声で子供が泣き始め、サラリーマンはようやくハイジャック犯を離した。母親は震えながらも、子供を必死に宥めている。

「……誰か、スマホを開けませんか？」

　母親の震えるような声に、彼はスマホを見つめた。大破はしていないようで、電源も付く。

「圏外になってる……」

　彼は呟いた。それを聞いた乗客たちは、一斉に顔を青く染めた。

　今時、車も通れぬほどの山道にでも行かない限りは、圏外になることなど無い。しかし、スマホは圏外を表示していた。

「とにかく、森から出ないことには……」

　誰かの言葉に、全員が頷いた。しかし、怪我人が多すぎる。彼のように、足を折っている者が半分以上いた。

「……静かにしてください」

　彼は突如として、乗客たちに指示をする。

　その直後、鵞鳥のような鳴き声が響き渡った。