前のエピソード――第20話　天世の闇

「ハヤセも知っての通り、能力は突然開花する。でも、これはガイアからの本当の承認を受けていない者よ」

　俺はルシアさんの言っている意味がわからなかった。能力開花が起こっているにも関わらず、本当の承認を受けていないとは……

　それを言うのなら、友人達は、６歳になるまでには能力の開花が起こった……

　──という事はという話になる。

「何言ってんだよルシアさん……。シマもチカホもカレンも能力開花は５歳くらいには起こってる。これは承認を受けていないってことなのかよ……？」

「言う通りよ……。承認を受けていないから突然なのよ。ハヤセは何歳で能力が開花したか覚えてる？」

　そう言われたが、俺は忘れるはずもない。

　周りの子供よりも幼馴染よりもかなり遅かった。

「……俺はあいつらよりも、５年くらいに遅くて、１０歳だったよ。だから、才能がないって思って……なんて言うかやる気をなくしたんだよ……」

「……そうなのよ、１０歳なの。承認を受けている一族の者は等しくね。私が幼くして能力が使えたのは世界の観察者の末裔だからよ。私達はね、突然開花じゃなくて、生まれた時から能力が使えるの」

　その言葉に耳を疑った。

　生まれた時から能力を使えるルシアさんにも驚いたが、今まで自分が、何かの一族（クラン）だと、聞いたことはなかったし、聞こうともしなかった。

「じゃあ、俺は何かの一族（クラン）の血を受け継いでるのかよ……？」

「そうね……。ハヤセのお父さんのレイオさんは祈りの一族（プレアン）で、母親のミレイさんは《ガイア領域》の血族……そして、キキノちゃんの母親のルアノさんは悪夢の一族（ナイトメアン）、父親のリクトさんは賢者の一族（ワイザラン）……４人共、天種（テンシュ）に属する一族（クラン）の血を引く者達よ……さらに言えば、恐らく、祈り一族（プレアン）と悪夢の一族（ナイトメアン）の唯一の生き残りでもあるわ……」

　俺たちがルシアさんが言った、承認を受けた一族（クラン）の唯一の生き残りと聞かされても全く実感がわかない。

　生きてきた中でそんな事を考えてなかったからだ。

　だけど、ルシアさんは言った。

「ハヤセ……。あなた、皆んなより能力開花が遅かったけど、他の人より明らかに能力の大きさが違わなかった？」

　ルシアさんの言う通りだ。

　シマと比べても、チカホと比べても、カレンと比べても、それに先生と比べても、自分で言うのもおかしいが、俺の能力は頭抜けていたと思う。

　その表情を読み取ったのか、ルシアさんは頷き言った。

「──それが本当の承認を受けたということなのよ。それ以外は、天世が時間をかけて創り出した《偽承認》よ……。どうやって広げたかはハッキリとは分からないけど、恐らく、天世が管轄している《ゲート》と名の付く天牢が関わっていると思うし、孤児を育てるのも、それと関わってるのだと……カンネに聞けばもしかしたら分かるかも知らないけどと私は思ってる……」

「じゃあキキノを天牢に閉じ込めていたのもそれが関わってんのかよ？」

「何らかの関わりがあるのかもしれないけど、現段階では答えを出せないわ……。ただ、確実に分かっていることは、能力暴走と逆流を防ぐために、１６歳まで育てる必要があったってこと……」

　その答えに俺──だけでなく、その当人であるキキノはさらにその表情から、詳しく答えを求めていた。そのことに気が付いたんだと思うが、続けて答えてくれた。

「さっき言った通り、一族（クラン）に属する者達は等しく１０歳を迎えて能力が開花するわ。でも、その開花前に、その者が死んだら本来制御されるはずの能力は暴走し、付加するはずであった能力はガイアに逆流する。これが同時に起こると、クリスタルガイアは耐えきれず消滅する……いえ、違うわね……ガイアがそう定めているのよ」

　ルシアさんの言葉に当たり前の疑問が浮かんだ。

　定めているというのはまるで、意思を持っている様な言い方に聞こえる。

「もしかして、クリスタルガイアは意思を持って……いるのか、よ……？」

「──ええ、持っているわ……。その意思で、〈恵印〉を与えた一族（クラン）の者が殺されない様に守ってるの……。それも、１０年というのが限度で、それ以上は、死なない呪いとなってしまうの……。だから１０歳……。その後は自分たちで生存してもらうしかないの……。でも、１０歳を過ぎてからの生存率は低くなる。敵対する者たちは、強い力を持つ前に消そうと考えるから……」

　その答えはさらに疑問を浮かべさせていた。　

　ルシアさんが言っていることは真実なのだと思うが、それではキキノが１６歳まで生かされる理由がわからない。

　殺すのなら、守りから外れる１０歳の時に殺せばいいことだからだ。わざわざ６年余分に取る意味がわからない。

「だったらなんで、キキノは１６歳まで、育てないといけなかったんだよ……？」

　ルシアさんは寂しい表情を浮かべながら答えてくれた。

「それはね、ルアノさんがキキノちゃんを守るために呪いとなる事を知りながら、能力を使ってかけたのよ。限界でプラス６年、キキノちゃんを殺すとか、死なせる様なことがあれば、故意に能力暴走と、逆流を起こしガイアが消滅する様に……。その時のルアノさんの表情は忘れられない……グラヴィスの王城の治癒室で死の間際に───」