「いらっしゃいませ。あ、モリアスさん！ごめんなさい、少し待ってもらわないといけないかも」

　青年が昼食を食べようと訪れたこの店は地竜（ちりゅう）の火酒亭（ひざけてい）。

　店内は満席のようで、入店してきた彼をみつけた給仕（きゅうじ）のクラリスが、少し申し訳なさそうにそう言った。

　銀色の髪に銀色の目、髪や肌の色素の薄さからか、少し華奢な印象を与える見た目をした彼女は、この店の看板娘だ。

　この店に通う男の３分の１は、彼女目当てに違いないと青年は思っている。

「ごめんなさい、まだしばらくは席が空きそうにないから、お昼の休憩時間が終わるまでに、お料理が出せないかもしれないわ」

　クラリスがそう言いながら、申し訳なさそうな表情になる。

「ああ、今日は午後から非番なんだ。待っているよ」

　そう言うと青年は、壁際に並べられた丸椅子に腰掛けて店内を見渡した。

　この店は兵舎、訓練場の隣に建っているため、この時間には一斉に昼休憩の兵士達がなだれ込む。

　今も店の中に居るのは半分が、金属製の鎧を着けていて、あとの半分は革鎧を着けている兵士ばかりだ。

　ああ、可愛いなぁ……、青年は忙しく働くクラリスを見てぼんやりとそう思った。

　もう半年以上、毎日この店に通い、最近ようやく名前を覚えてもらえた。

　世間話もできるようになった。

　しかしまだ休日に食事や買い物に誘うほどの自信は持てず、最近では嫌われることが怖くて、世間話も当たり障りの無い話に終始することも多い。

　自らの勇気の無さに嫌気が差して、うなだれてしまう。

「……スさん！おーいモリアスさーん！」

「うあ！はい！え？」

　モリアスは急に声をかけられていることに気が付いて、ビクリと体を弾ませた。

「席、空きましたよ。こちらへどうぞ」

　にっこりと可憐に笑う少女に見惚（みと）れながら、フラフラとその後をついていく様は、何かの魔法にでもかけられているようだ。

　何を食べようかな、そう思いながらモリアスは案内された席についた。

　賑（にぎ）わい騒（ざわ）めく店内は、よく掃除が行き届いており、運ばれる料理のいい匂いが辺りに充満している。

　店主はめったに厨房から出て来ないので、モリアスは遠目にしかその姿を見た事がなかった。

　忙しくなると、たまに店主の娘と思しき１０歳くらいの亜人の子供が、厨房から出てきてクラリスを手伝っていた。

　熊の亜人なのかな、と思った覚えがあるので、モリアスは店主もきっと熊の亜人なのだろう、と勝手に想像していた。

　地竜の火酒亭は、昼は食堂を営み夜は酒場になり、宿としても冒険者ギルドの公認を得ている、名の通った店である。

　料理と酒が美味いことと、看板娘のクラリスの可愛らしさが繁盛（はんじょう）の秘訣だろうか、そんな取り留めもない事を考えながら、モリアスは注文を取りに来るクラリスを見ていた。

【画像　クラリスイメージ】

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