僕と少年英雄たちの異世界レジスタンス〜現実世界から追放された僕たちは異世界で人々を救う英雄になる

第8話 皇帝謁見

　同じ《九星（きゅうせい）の聖戦士（せいせんし）》だと名乗った二人の少年と出会ってから、二日が経った。

「ん、なんか外から音、いや、音楽が聞こえる気がする」

　居室の窓から中庭を見下ろしていた僕は視線を上げた。

　それに気づいたカリーナさんが、昼食の後片付けの手を止める。

「おそらく、皇帝陛下がお帰りになったのだと思います。昨日から本宮（ほんぐう）付きの使用人たちも忙しそうにしておりましたので」

　皇帝が帰還したということは、ついに《こちらの世界》の最高権力者とあいまみえることになる。

　僕は身体が少し震えていることに気がついた。この震えは緊張なのか、それとも恐怖なのか──この時点では判断はつかなかった。

　僕は気持ちを切り替えようと両頬を叩く。

　すると、同じタイミングで、扉がノックされると同時に勢いよく開かれ、息を切らせた大司教さんが部屋の中に飛び込んできた。

「お待たせいたしました、キョウヤ殿！ 明日の朝一番に謁見（えっけん）が行われることになりました！」

　この時の僕は知る由（よし）も無かった。

《こちらの世界》に来てからの、最初の大きな転機が待ち受けていることを──

○

　僕は、大司教さんに先導される格好で《祭祀（さいし）の間（ま）》と呼ばれる謁見場（えっけんじょう）へと足を踏み入れた。

　中は《むこうの世界》でいう体育館くらいの広さがあるホールだった。正面に一段高くなったステージのような場所があり、中央に豪奢（ごうしゃ）な金色の椅子──玉座（ぎょくざ）が設置されている。さらに、その背後には琥珀金色（こはくきんいろ）の光を帯びた杯（さかずき）と、青銀色（せいぎんしょく）に輝く剣（つるぎ）が一振（ひとふ）り祀（まつ）られている。

「あれが、《神聖銀（オリハルコン）の杯（さかずき）》と《星霊銀（ミスリル）の剣（つるぎ）》──代々の皇帝陛下に受け継がれている《聖勇者（せいゆうしゃ）》の証（あかし）にございます」

　玉座へと続く絨毯（じゅうたん）の上を歩きながら、そっと大司教さんが教えてくれた。

　そのまま玉座から少し手前の位置まで歩み寄ると、大司教さんがゆっくりと跪（ひざまず）いたので、僕も倣（なら）って片膝をつく。

「皇帝陛下（こうていへいか）、御入来（ごにゅうらい）!!」

　大司教さんが、僕に頭を下げるように促す。

　同時に、周りの人々も頭を下げ、室内の空気が一段と重くなったように僕には感じられた。

　そして、一拍置いて、靴音高くひとりの青年が姿を現した。視線だけを上げてその姿を追いかける僕。

　獅子（しし）のたてがみを彷彿（ほうふつ）とさせる見事な金髪に、透き通るような白い肌。宗教画に描かれた神の御使（みつか）いのように整った顔立ち。そして、冷たい光を帯びたサファイアの瞳には静かな威厳が満ちている。

　《皇帝ラファエーレ》は漆黒（しっこく）のマントを翻（ひるがえ）し、玉座へと腰を下ろした。

　僕よりも年上ということだが、年齢の差以上に容貌（ようぼう）、迫力ともに格が違う存在としか言いようがない。

　皇帝が着席したことを察し、廷臣（ていしん）たちが顔を上げる。

　その衣擦（きぬず）れの音が収まる前に、皇帝は前置きも何もなく、僕へと鋭く問いかけてきた。

「お前は何ができるのだ？」

「え？」

　反射的に僕は皇帝に正面から視線を向けたが、逆に皇帝の鋭い視線に射貫かれて、あっさりと圧倒されてしまう。

「武芸か、魔法か、それとも我々にはない知識をもたらすのか」

　僕は言葉に詰まってしまった。

　武芸どころか運動は人並み、魔法に至っては空想上の存在でしかない。一応、《こちらの世界》よりも文明的に発展していると思われる《むこうの世界》の知識を持っているが、それがそのまま《こちらの世界》に適用できる者なのかもわからない。

　そんなことを、困惑しつつたどたどしく口にする僕に対して、皇帝はあからさまな苛立ちの色を見せた。

「それで、お前は余（よ）の役に立てるのか、と訊（き）いているのだ」

「って、言われても……正直、いきなり召喚されて、それでいて役に立てるかと聞かれても、答えようがないんだけどなぁ」

　いろいろ考えるうちに、逆に冷静さを取り戻せたのか、僕はぼやきを口にするくらいまで開き直っていた。

　だが、皇帝にとっては、そのことが気に障（さわ）ったようで、表情が一段と険しくなる。

　その空気に慌てた大司教さんがフォローしてくれた。

「勇者殿は、まだ《こちらの世界》のことには疎（うと）い状態でございます。まずは、《星の加護》の属性をあきらかにするところからはじめたいと思いまする──それでは聖具（せいぐ）をここへ！」