(仮)フロンティア・コンフリクト

第28話 大事な作戦の前に告白ってあれだよね。

「なぁ……強慈郎」

　強慈郎の個室で、出航準備をするその背中にミザリィは声をかけた。

「どうした？」

　彼はいつも通りぶっきらぼうな口調で答えると、荷物から視線を外し彼女の方へ向き直る。彼女は少し俯きながら続けた。

「あのさ……お前って今独身だったよな？」

「この前言っただろ」

　彼女の真意がわからず困惑するが構わず、ミザリィは続けた。

「……えっと……その……」

　彼女の様子は明らかにおかしかった。いつもの彼女ならば、ここまで言い淀んだりはしないだろう。

　強慈郎はその姿を見据えながら黙って待つことにした。数瞬の沈黙の後、意を決したかのように口を開くと、こう言った。

「お前って……好きな人とかいる？」

「……は？」

　それを聞いた瞬間、彼の時が止まったような気がした。彼の反応を見て、ミザリィはさらに続ける。

「あっいや！無理に答えなくていいんだ！ただちょっと気になっただけで……」

　彼女は慌てて取り繕うとするが、彼は無言のままだ。その表情からは感情が読み取れない。

　ミザリィは居た堪れなくなり、部屋から出ていこうとしたが腕を掴まれて引き留められた。彼は無言のままだ。やがて、ゆっくりと口を開くと、こう言った。

「誰の指示だ？俺の弱みを聞き出すためか？」

　それはあまりに無頓着で真っ直ぐな言葉だった。ミザリィは一瞬言葉を失いかけるがすぐに正気を取り戻すと、慌てて反論する。

「いや、違う！勘違いすんなよ！？別に……誰かの言われてとかそんなわけじゃ……！」

　彼女は混乱している様子だったが、彼は気にした様子もなく言葉を続ける。

「まぁいい。とりあえず落ち着け」

　そう言うと、彼は掴んでいた手を離した。ミザリィは深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、改めて強慈郎に向き直る。

「えっと……その……」

　彼女は再び言い淀むと俯いてしまった。だが今度はすぐに顔を上げ、意を決したように口を開く。そして、はっきりとした口調でこう言った。

「お前の……ことが好きなんだ」

「……はぁ？」

　彼はそれだけ言うと再び沈黙する。ミザリィは不安げな表情で彼の様子を窺うが、その表情からは感情が読み取れない。彼女は恐る恐る問いかけた。

「お前は……どうなんだ？」

　強慈郎はしばらく考え込んだ後、静かに答える。

「……悪いな」

　それを聞いた瞬間、ミザリィの目から涙が溢れ出したかと思うと嗚咽し始めた。彼女はそのまましゃがみ込むと泣きじゃくり始める。強慈郎は無言でその様子を見つめると、彼女の頭にそっと手を置き、優しく撫でた。

「泣くな」

　彼はそれだけ言うとミザリィの頭から手を離した。彼女は泣き止もうとするが、なかなか上手くいかないようだ。そんな彼女を見て、彼は小さくため息をつくと口を開く。

「そういうのはよくわからん。あとお前のこともそこまで信用してない」

　それを聞いた瞬間、ミザリィは顔を上げた。そして涙で濡れた顔で強慈郎を見つめると、震える声で言う。

「ぐすっ……それでも……私はお前と一緒にいたいんだ」

　彼女の目は真剣そのものだった。強慈郎はそんな彼女の目をしっかりと見据えると、諦めたように首を振ると静かに口を開いた。

「……わかった。好きにしてくれ」

「ありがとう……」

　ミザリィは泣きながらも笑顔を浮かべると、再び彼の胸に飛び込む。強慈郎は彼女を優しく抱き留める。

　陰から覗き込む執事とメイドが仲良くガッツポーズをしていたのだが、強慈郎には知る由もなく。

（……どうしよこれ）

　ただただ、目の前の少女を宥めるしかなかった。

　―――

　それから数時間後。強慈郎達は『ヴィーナス』の甲板に居た。未だ離れようとしないミザリィを引き連れ、渋そうな顔をしている。

『ヴィーナス』同様、準備が整ったもう一隻の戦艦『ブラックジャックス』のデッキにも人影が見える。。

「ネレア艦長。お気をつけて！」

　ネレアに向かって手を振るのはジェシカとゾルザルだった。彼らは見送りのために港に来ていたのだ。2人に手を振り返しながら答える。

「ああ、行ってくる。留守は任せたぞ」

　トリリオンの乗組員たちに見送られながら、二隻の宇宙船は『オリオン』へと向かい飛び立った。