弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

44 バーカ！

　ひとりきりの屋上に、扉が開く音が響いた。

　振り返った天梨の視線の先には、想い人である瀬川一生がいた。

　目が合うとどちらからともなく、困ったように薄っすらと笑った。

「まったく、あの男には困ったものね」

　先に口を開いたのは天梨のほうだった。

「まさか初対面にも関わらず、イッセーのふりをするんだから」

「まあ、仕方ないんじゃないかな。一緒に回る予定だった子たちが、どこで見てるかわからないから」

　兄を擁護した一生は苦笑した。

「それに天梨も、迂闊なところはあったんじゃない？」

「むっ……私のどこが迂闊なのよ」

「元々イッセーってあだ名は、兄さんが呼ばれてたあだ名だから。僕がそう呼ばれるようになったのは、兄さんがいなくなってからなんだ……って、前に言ったはずだけど？」

「うっ……そ、そういえばそんな話、聞いた気がする」

「出会ったのが小四なら、まだ離婚前の話だ。イッセーのあだ名を出したのなら、その相手は兄さん以外他ならないよ」

　バツの悪そうに天梨は口を尖らせた。

　一生が語った事情は、天梨はちゃんと覚えていた。よくよく考えれば、辻褄があわない。きっと第三者の立場でその話を聞けば、すぐにわかったことだろう。

　矛盾に気づかず、勘違いを通してしまったのは、ひとえに意地になっていたからだ。思い出してもらうことだけを一番に考えたゆえに、兄のほうだったかもしれないなんて、少しも思っていなかった。

「小四、夏祭り。このワードが出た時点で、兄さんと勘違いしてるんだなって、すぐにわかったよ」

「そんなくだらない勘違いのせいで、四年も無駄な意地を張ってきたなんて……あー、もうバカバカバカバカ。ほんと私ってバカみたい」

「そのくらい天梨にとって、大事な思い出だったってことじゃないか」

　慰めでも擁護でもなく、心からそう思っているというように一生は言った。それから考え込むように押し黙り、束の間の沈黙が流れた後、意を決したように口を開いた。　

「僕ってさ、自覚はなかったけど鈍感な人間らしいんだ」

「そうね。イッセーってば、こっちがやきもきするくらい鈍いわよ」

「それはほら、天梨ほどの女の子に好かれてるなんて、夢にも思わないからさ。でも兄さんと勘違いされてたなら、それも納得かな」

　照れるように一生は頬を掻いた。

　その勘違いに、天梨はむっとしながら腰に手を置いた。

「言っとくけど、あの思い出は初恋でもなんでもないからね！」

「そうなの？　でも天梨、僕に勘違いだって言われて、凄いショックを受けてたから」

「たしかにショックだったけど……思い出して貰えないくらいなら、勘違いだったほうがマシよ。イッセーと出会った思い出だって信じてたから、余計大事になっただけだし」

「それって……」

「私が初めて好きになったのは、あの男なんかじゃない。間違いなく瀬川一生なんだからね」

　ようやく想いを口にできた。そんな清々しい気持ちが、天梨の顔に浮かんでいた。

　虚を突かれたように一生は目を瞬かせる。

　天梨が自分のことを好きだった。そう気づいたのは、兄の背中を見送った後だ。自分と初めて出会った思い出。それを一成と相手を勘違いしていたのなら、そうなってもおかしくない。

　だから一成とは関係なく、天梨が自分を好きになったというのは、一生にとって予想外だった。

「なにか、あったっけ？」

　天梨ほどの相手に好かれる理由に、一生は思い至らなかった。

　友人として過ごしてきた時間の中で、特別なことなんてなにも起きなかった。たしかに自分は鈍いかもしれないが、天梨に好かれるようなキッカケ、特別なことがあったらすぐに思い至りそうなものだ。

「ううん。特別なことなんてなにもなかったわ」

　天梨はゆっくりとかぶりを振った。

「一緒に過ごしている内に、気づけば好きになっていたの」

「気づけばって……それだけで僕を？」

「信じられない？」

「天梨はほら、みんなにとって特別な存在だから」

「その特別な存在の一番近くにいた男は誰なのよ」

「ほら、卓もいたし。卓と比べれば僕なんて……それこそ天梨と吊りあう男なんて、兄さんくらい――」

「あの男だけは絶対に嫌！」

「兄さん……天梨になにしたんだよ」

　これでもかという天梨の拒絶に、一生は肩越しに振り返った。その扉の向こうに控えている兄と、今日までなにがあったのかと。

　腹立たしそうに天梨は眉をひそめながら、

「あの男にはこの二ヶ月の間、散々酷いこと言われてきたんだから」

「たとえば？」

「傷心中の私に向かって、イッセーのマネしてからかってきたり、選ばれなかった恋愛敗北者呼ばわりしたり、果てには弟の使い古しの中古女扱いよ。さっきなんて、記念受験つもりで告ってこいとか言われたわ」

「兄さん……本当になにやってるんだよ」

　兄の横暴っぷりに、一生は頭を抱えた。

「まさかそれ、全部学校で言われてきたことなの？」

「周りに人がいようとお構いなしよ」

「男子たちから目の敵にされるわけだ。そこまでやっておいて、なんで卓や凛子が放っておくのさ」

「まあ……どうあれあの男は、私の気持ちだけは大事にしてくれてるから」

「天梨の気持ちを？」

「イッセーと同じ顔の男に優しくされたら、私は絶対、求めずにいられなくなる。でもそれは、都合のいい代替品を求めているにすぎないから。だからあの男は、私に絶対優しくしない。イッセーの代わりはいないってちゃんと受け止めた上で、前を向けってさ」

「兄さん。傷心中の女の子相手にも、そんな厳しいのか」

「厳しいってもんじゃないわよ。ほんとどうなってるのよ、あんたの兄は……」

　文句を通り越して呆れている天梨に、一生は苦々しい表情で笑うことしかできない。

　一生に当たっても仕方ないと天梨は、大きなため息をついた。

「ま、いいわ。こうしてイッセーの前に立てているのは、どうあれあの男のおかげだから」

　天梨は不承不承に肩を上下させると、うっすらと笑った。

「元々悪いのは、私なんだし」

「悪いって、そんなことは……」

「ううん。好きなら好きだって、さっさと言わなかった私が悪いのよ。イッセーが誰かを好きになる前に、ちゃんと気持ちを伝えるだけでよかったの。それだけでおまえは、幸せになれたって言われたわ」

「それは――」

「なにも言わないで。イエスでもノーでも、どちらにせよ複雑だから」

「ははは……」

　渋面を浮かべる天梨に、一生は乾いた笑いしか出なかった。

　しばらくの間、そうやって見合った後に天梨は居住まいを正した。

「ねえ、イッセー」　

「なんだい、天梨」

「ずっとあなたのことが好きだったわ」

　改まって想いを告げられた一生は息を呑んだ。

　本日二度目の告白。応えてもらえないとわかった上での伝えられる気持ちは、胸が締め付けられるようだった。

　大切な友人だからこそ、傷つけるしかできないのが辛かった。でも相手はその何十、何百倍もの辛い痛みを覚悟して、想いを告げてくれたのだ。気持ちに応えることはできなくても、その覚悟だけはしっかり受け止めたかった。

「たとえ選んで貰えなくても、その先にあるあなたの幸せを、私は笑って願える。だからあなたの選んだ大事な人を、ちゃんと幸せにしてあげなさいよ」

「うん。ありがとう、天梨」

　心からの感謝を告げる。

　ごめんという言葉を使う余地がない。まさに激励だった。

　綺麗な微笑みを浮かべる天梨を、強いなと思った。華香もそうだった。なぜこんな風に笑顔を見せてくれるのか、一生は不思議でならなかった。遅れてからそれが、自分のためだと気づいたのだ。

　一生が負い目を感じないように、ふたりは笑ってくれているのだと。

　たとえその想いに今日まで気づかなかったとしても、こんな素敵な女の子たちを傷つけたのだ。絶対に自分は不幸にはなれない。選んだ相手を幸せにしなければならない。

　そんな風に、ふたりの想いを一生は受け止めた。

　すると突然、天梨は右手を振り始めた。

「さて、それじゃあ最後に一発、入れさせてもらうわよ」

「へ？」

　いきなりそう言われ、呆気にとられた一生。

　はー、と右掌に天梨は息を吹きかけたところで、一生はなにをされるかに気付いた。

「あ、天梨さん？　その手は一体……」

　惚けたように顔を引きつらせる一生に、天梨は楽しそうに笑った。

「『折角だから一発くらい入れてこい。それを受け止めてやれないほど、俺の弟はヤワじゃない』ってさ」

「兄さん……他人事だと思って」

「ほら、華香の分もあるから。歯を食いしばりなさい」

　そう急かされて、なし崩しに一生は覚悟を決めた。

　きたる一発に供えて、目を瞑り、言われた通りに歯を食いしばった。

　深呼吸している音が伝わってくる。

　腕が振り上がる気配を感じ、一生は身を強張らせた。

「イッセーのバーカ！」

　バチン、という痛烈な音が屋上に響いた。

　たたらを踏んだ一生は、その場で尻餅をつく。遅れてじんじんとした傷んできた頬を押さえると、

「いったー！」

　天梨が先に痛みに叫んだ。涙目で右手を押さえている。

「それ、僕の台詞なんだけど」

「うるさいわねー……痛いものは痛いのよ」

　焼け石に水をかけるように、天梨は右掌に息を吹きかけた。それで痛みが引くわけもなく、今度は右手を振り始めた。

「冷やさないと駄目ね、これ」

「僕も頬を冷やせるものが欲しいんだけど」

「だったらジュースでも買えば？」

　天梨は慮る様子もなく、座ったままの一生の横を通り過ぎた。

　それ以上の言葉はなにもなく、天梨は屋上から出ていった。その後姿を追いかけることなく、一生はそのまま大の字になった。

「痛いなー……」