弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

36 サボり

　昼休みに入って早々、一生と天梨は机に突っ伏しながら、割れそうな頭を抱えていた。直近にアップされたインスタの写真を見てしまったからだ。

　プリントシール機で撮られたであろう、男女ふたりの写真。白雪が恋人と信じている男の頬に顔を寄せていた。その口元はハートマークのスタンプが押されているが、頬に口づけをしているのは明らかである。

　機内でふたりきりとはいえ、白雪がこんなバカップルのような写真を撮るのは、好まない性格だったはずなのに。どんな言葉巧みな口車に乗せて、白雪がそうするように仕向けたのか。一生は女を惑わす兄の手管が恐ろしくなってきた。

「ど、どうしたんですか、ふたりとも？」

　隣のクラスからやってきた華香が、瀕死のふたりを前にして口を押さえた。

「あー、お兄ちゃんのインスタ、見てたんだね」

　卓上に投げ出されている天梨のスマホを見て、ノエルは伏しているふたりを見やった。事情がわかっているだけに、一生には同情した。

　そんな様子のノエルに、凛子が手招きをして、内緒話するように顔を寄せた。

「瀬川さんも知ってるってことでいいんだよね？」

「うん。小林さんはいつ気付いたの？」

「二時間目の休み時間にね。卓も知ってるわ」

「わかった理由は……大体わかった」

　瀕死の兄をノエルは見やった。

　息も絶え絶えなふたりを介助しながら、凛子たちは近くの席をくっつけた。こうしてひとつとなった席を、一生、天梨、華香、ノエル、凛子、二股の六人で囲った。

　ここにいる全員と仲がいい一生だが、この光景は新鮮だった。

　天梨と凛子、そして二股。中学校からずっと、この三人とクラスは一緒だったが、ノエルと華香とは一度も同じクラスになったことはない。主にノエルとは家で、華香とは図書室のような場所で交流を図ってきた。

　特に華香の学校内での立ち位置は、ずっと気にかかってはいた。天梨とノエルという友人に恵まれ、楽しそうにしている姿はそれだけで嬉しかった。この光景を見られただけでも、入れ替わりで訪れたかいがあった。

　もしかしたらこの光景こそが、一成が見せたかったものなのかもしれない。

　一生が学園を去った後に残された、ちょっとした心残り。一成はそれすらも短い学園生活で見抜いて、涼しい顔で解決した。それで自分がどんな目を向けられようと、まるで気にしていない。

「ああ、その話なら――」

「人の話に入ってくるな、バーカバーカ」

「おまえは子供か」

　こうして天梨から煙たそうにされようとも、気兼ねなどしていないのだろう。

　三ヶ月もかからず、この景色を生み出した兄は凄いなと、一生は改めて感服した。その背中に追いつくことはできなくても、その憧れた場所にたどり着けるのなら、自分はそれだけで十分すぎる希望だった。

　天梨が話の輪に入れてくれないから、ほとんど話を聞いているだけになったが、それでも一生は楽しかった。

　食後も解散する空気はなく、むしろ話は弾んでいく中で、

「そうだ華香」

　天梨は机にかけていた紙袋を卓上に乗せた。

「この漫画、すっごい面白かったわ」

「ですよねですよね。天梨なら絶対、楽しんでくれると思いました」

「どんな漫画なの？」

　はしゃいでいる天梨と華香に、ノエルが興味深そうに問いかけた。

　華香が紙袋からその漫画を出す。

　表紙は、あどけない顔立ちの美少女が、ウェーブの髪を指先にくるっと巻き付けている。背景はシンプルに、白とピンク色の枠であった。左端に『medium』とデカデカと書かれており、ノエルはそれがタイトルだと悟った。

「少女漫画？」

「そう思って読み始めたら、全然違うからビックリしたわ。でも華香のお勧めなんだし、ミステリに決まってるわよね」

「そんなに面白かったの？」

「どう面白かったのかここじゃ語れないのが、歯がゆいくらいよ。絶対ノエルもこれを見たほうがいいわ」

「そこまで言うなら興味はあるけど」

「是非読んでください！」

　ノエルは横目で見やると、華香は表紙を見せつけるように本を掲げた。

　そんな華香の姿がおかしくて、一生はつい微笑を零した。大好きな本の話をするときの輝くようなその瞳は、今も健在らしい。よく華香にそうやって、本を勧められたものだと懐かしさすら覚えた。

「御縁がそこまで勧めるくらいなら、俺も読んでみるかな」

　だからつい、一生は華香にそう言った。

「人の話に入ってくるな、バーカバーカ」

「はいはい、子供子供」

　一成だと思って噛みついてくる天梨をあしらった一生。

「え、っと……」

　すると華香はポカンとしたように狼狽えていた。

　自分が口を挟んだことで、華香はこうなったのは明らかだ。一生は変なことを言ってないよなと直近の言葉を振り返りながら、華香に尋ねた。

「どうしたんだ御縁？」

「その……読んでみるもなにも、一成さん、このシリーズ全部読んでるじゃないですか」

「え？」

　一生は面食らうも、その漫画は原作が小説なのだと思い至った。

「あー、原作はな。漫画はまだ見てないからさ」

「え？　この前、お貸ししたばかりじゃないですか」

「そ、それは……」

　窮した答えを求めるように、一生は視線を彷徨わせる。

　ノエルも凛子も二股も、ここにいるのが一生だと知っている。フォローを求めようと見やっても、三人とも『やってしまったな』みたいな顔をしていた。

「あんた……借りるだけ借りて、読んでなかったの？　華香の好意を無下にして最低ね」

　天梨だけは呑気に、一成を得意げに罵っている。

　一方華香は、そんなことはないとわかっている。返してもらった直後に、ちゃんと感想だって聞いたのだから。

　ならこの一成の態度はどういうことか。

　呆然としていた華香は、その答えにたどり着いてハッとした。

「もしかして……い――」

「ちょっと来い御縁」

　見抜かれたことに気付いた一生は、慌てて華香の腕を取ると、慌てて教室から連れ出した。後ろからかけられた天梨からの文句など、耳に届いていなかった。

　階段を一階まで下り、廊下端に寄ると、一生はようやく華香の腕を離した。

「いやー、参った参った。まさか兄さんが、読破済みの本だったなんて」

　苦笑しながら一生は頬を掻いた。

　ずっと一成だと信じていたその姿が、途端に想い人に変身した。三ヶ月ぶりの一生に、華香は肩を震わせた。

「本当に……イッセーくん？」

「久しぶり、華香」

　優しげな微笑を零すその姿に、華香は心からの喜びを口元に湛えた。

「はい、お久しぶりです、イッセーくん」

　久しぶりの再会を果たした瞬間、予鈴が鳴った。まるで折角の再会に水を指すような、意地悪みたいに響いている。

　バレたらバレたなりの楽しみがあった一生としても、このタイミングの予鈴は残念だった。

「あの……！」

　教室に戻ろうと振り返った一生の制服の裾を、華香は摘んだ。

「このまま、お話していきませんか？」

　華香は蚊の鳴くような声で言った。

　端から見たら、些細な頼みを願っているだけに見えるだろう。でも華香にとっては、自分では信じられない大胆な、思い切った行動だった。

　なにせこのままというのは、授業をサボって、というニュアンスを含んでいる。一生にもそれが伝わったからこそ、面食らったような顔をしてる。

「僕はいいけど……サボって大丈夫かな？」

「か、一成さんならきっと、許してくれます！」

「いや、華香が、って話だよ」

「一時間くらい構いません」

　華香からはそんな不真面目な言葉が出たことに、一生は思わず笑ってしまった。

　三ヶ月とはいえ、積もる話はいくらでもある。むしろ華香だからこそ喜びそうな、とっておきの話が。

「だったら次の授業、サボっちゃおっか」

「はい」