わたし、勇者の嫁じゃないんですが!?

第53話 本当のこと、本当の気持ち

　バカだな、と思う。

　アントワーヌに支配されることがあったって、わたしの精神力の方がずっと強いはずなのに。

　だけどアントワーヌの神聖力がわたしから消えないように、アントワーヌはわたしの影の中にひっそり佇んでいる。寂しげな少女のように。

　わたしはその影を振り払えない。もしかすると振り払わないのかもしれない。

　フードを被って約束の場所へ行く。馬小屋の中はいつも馬糞が転がって、決して快適とは言えない。アンだとしても、馬小屋しか泊まれないと言われた日は気分が落ち込んだ。冒険者あるあるだ。

　そっと、カンテラを持って小屋に入ると、壁にもたれかかるミルズがいた。こんなことをしてはいけないと心に警鐘を鳴らしても、もうその音は心の中の風に乗ってどこかに消えてしまった。

　なにも聞こえない。

　誰の声も。

　両耳を塞いだわたしの耳に、彼の声が聞こえる。

「アントワーヌ様」

　ギュッと目を瞑る。こんなことなら会いに来なければよかったのに。

　後悔、後悔、後悔、⋯⋯。ラカムの屈託のないあの頃の笑顔が、こんな時なのにまぶたの裏に浮かぶ。

　ラカム。

　こんなわたしにどれ程良くしてくれたのか。自分の命を犠牲にしてまで、他人の命を救ってくれる人なんている？　そんなの⋯⋯狡い。わたしは一生、ラカムには勝てない。

　文字通り、『魂が縛られてる』。

「アントワーヌ様、お寒いのではないですか？　よろしければ私のマントの上に」

　ミルズは騎士らしく、マントを敷き藁の上に広げていた。アントワーヌはそんなところに座ったことなど一度もないに違いない。

　そろっと足を前に出して、馬小屋の奥へ向かう。

　それは要するに、ミルズの隣に行くということだ。

　覚悟が必要になる。

「さぁ」

　ミルズは立ち上がってわたしに手を伸べた。わたしはそっと、その騎士らしいふしくれだった大きな手に自分の細い指を乗せる。

　ミルズは手を取ると膝をつき、恭しくわたしの手の甲に唇をつけた。

「ああ、ありがとうございます。これで死地へ赴く覚悟ができました」

「な、⋯⋯なんてことを言うの？」

　ミルズは仄暗い灯りの中で、ふっと笑った。

「ご主人様のお役に立てればいいのです」

「ラカムがそんなことをすると？」

「いいのです。今までの信頼が重いくらいです。⋯⋯私は恐らくアンドリュー殿下の手にかかって帰ってくることは叶わないでしょう。アントワーヌ様だって、殿下の気性をご存知でしょう？

　どんな書状を持って行っても、殿下が納得するとは思えませんよ」

　唇をギュッと噛む。

　アンドリューは自分の威光のことしか頭にない。王国中の貴族に頭を下げさせて、自分が一番になりたい人。だからこそ、ラカムを鬱陶しいと思うんだろう。

「ラカムがきっと、そんなことが起きないようにしてくれるわ」

　わたしは彼の両手を強く握りしめた。まるで、神に祈るように。でも、彼の手は大きくて包んでしまうにはわたしの手は小さすぎた。

「やはりご主人様を、愛していらっしゃいますか？」

「············」

　そこでアントワーヌは唇を結んだ。それはイエスともノーとも取れる沈黙だった。

　ラカムはわたしを攫った。わたしはふわふわした心地だった。そんなことは今までなかったから。

　師匠への愛情は、子供が親に向けるようなものだったし、パーティーの仲間たちはわたしの大切な仲間だった。

　そんなわたしを軽々とラカムは攫ってここまで連れて来た。ラカム······。

　揺れる気持ちに船酔いしそうになる。

　早く迎えに来てほしい気持ちと、見逃してほしいという相反する気持ちが心の振り子を揺する。

「アントワーヌ様、私はご主人様を尊敬しております。冒険者だった方がここまで政治を行うなら、きっと世の中のことを長い時間考えてきたのでしょう。領民たちの笑顔に勝るものはありますまい。

　しかし一方で······あなたを独占するご主人様を妬んでおります。あなたたちは強く結ばれている。誰にも間に入れないほど」

「違うの！　それには訳があるの！　ラカムが愛しているのはアンで、アントワーヌではないのよ。彼の心の中にいつもいるのはアンなのよ！ 　わたしではないの！」

　頭の中は暴発しそうだった。

　アントワーヌのいろんな想いがこぼれ落ちて、溢れた想いが掬いきれない。

　わたしはアントワーヌがそんなことを考えているなんて微塵も気づかなかった。

「······よくわかりませんが······ではアントワーヌ様は」

「言ってはいけないの。言葉にはできないの。わたしにはなんの権利もないの。ごめんなさい、落ち着いて聞いてほしいのだけど、わたし、本当はもう······」

「アントワーヌ様、これ以上お辛いようでしたらお話されなくて結構です」

「いいえ！　言わせて。ミルズ、ごめんなさい、気を持たせるような行動をして。――わたしはあの晩の発作で死んだの。そして不条理に亡くなったアンの魂がわたしの身体に入ったのよ。今のわたしは思念の残留でしかない。アンが、わたしを心の中で受け入れてくれているからここにいられるの。そうでしょう、アン？

　わたしはアンのやさしさに応えたい······」

「すきよ、ミルズ。ずっと前から。でもわたしは病弱だったし、あなたとは身分に差があるから想いを交わすことはあきらめてた。でもわたしってバカね。他人の妻になってもあなたを想っているなんて」

「そもそも私では不釣り合いなんです」

「いいえ、もしあなたになにかがあったら、今度こそわたしをあなたの元へ連れて行って。ひとりじゃ怖くてできなかったことを、あなたとならできそうな気がするから。

　死はわたしたちを分かつことはないわ。

　でも······生きて。わたしの分まで、見られなかったことをたくさん、後で聞かせて。そして抱きしめて」

　ミルズは一度だけ、アントワーヌを抱きしめた。

　それはラカムがいつもしてくれるような、ふわっとしたものじゃなかった。

　嫌な予感がした。涙がこぼれた。ふたりがここで終わる理由はないように思えた――。