Eカップと僕

第1話

　いい雲だな。

　原宿駅の改札を出て、空を見上げたとき、高矢崎翔馬【たかやざき　しょうま】はつぶやいた。

　夏の終わりの、夕暮れどきの空に浮かぶ雲。

　クロワッサンを逆さにしたような形だ。

　白いコバルト絵の具を筆にたっぷりつけて、ぽってりと塗れば、きっとうまく表現できるだろう。端はササッと薄く描く。ほんのりオレンジ色を入れてもいい。

　いけない、いけない。

　翔馬は自分を叱った。絵のことなんか、考えている場合ではないのだ。今は仕事中。六軒目の販売店に向かう途中だ。

　横断歩道を渡り終えると、すぐに桃色のクレープ屋の看板が見えてきた。目指す店は、あのクレープ屋の手前を右に曲がってすぐのところにある。

　売れ具合はどうだろうか。

　右手に下げた紙袋が重たかった。重量はないはずなのに、販売店へ近づくと重く感じる。七枚のブラジャーは、形が崩れないように梱包材でほっこりとくるんで重ねられている。

　ふいに、茜営業部長の叱咤激励の声が蘇った。

「うちのはね、大手に引けを取らない製品だよ。三代目！　今日も自信を持って売ってきてよ！」

　あ～あ。

　もう雲は見上げてないけれど、ため息は出た。足元には、ひょろりと長くて細い翔馬の影が伸びている。

　翔馬は創業七十年の女性下着の製造メーカー、土筆メリヤスの三代目である。土筆と書いて、つくしと読む。古臭い名前だ。

　つくしんぼは知っていても、今どきこの字が読める者がいるだろうか。ましてや得意先の販売員の女の子たちは。

「ドヒツメリヤスなんて、変わった名前ですね」

と、何度言われたか知れない。

　だが、翔馬は会社のみんなに、名前を変えたいと言えないでいる。創業したのが戦争が終わった翌年の春先だったからと、春が来たのが嬉しかったからと、おじいちゃんに聞かされた記憶が、翔馬の口を重くしている。

　株式会社といっても、従業員十七人の小さな所帯だ。それでも長くやってこられたのは、茜営業部長の言う通り、製品がいいんだろう。だが、翔馬には、自分ちの製品がよそと比べてどれほどいいのか、本当のところよくわからない。二代目社長として頑張ってきた父親が倒れて、急遽母親に泣きつかれて継いだ社長業で、仕事に就く前は美大にそのまま残って絵を描くつもりでいた。女の人の下着なんか、まったく興味がなかったのだ。

　まして、土筆メリヤスは、ブラジャー専門。Ａカップ、Ｂカップと聞いて、はじめ頭に浮かんだのはカップ麺だったほどで、ましてワイヤー有り無しとか、サイドのテンションとか言われても、何がなんだかわからなかった。

　いまでも、よくわかっているとは言えない。女性の下着に興味が湧くのは、それは、好きな女の子が付けている場合に限ってであって、下着そのものを愛でた経験はない。だから、社長とは名ばかりで、営業をやらされている。自社の製品を頭に叩き込むには、まず営業でお得意さんを回れと、病床で父が言い残したのだ。

　土筆メリヤスが都内に自社製品を置いているランジェリー・ショップは全部で九店。新宿、原宿、渋谷、広尾に目黒、恵比寿に銀座。上野に日暮里、北千住と浅草の店にも置いている。

　メリーゴーランドに乗ってるみたいだな。

　ラブリーな外観の店舗を廻っていると、父親に乗せられた馬に跨っている気分になる。

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　いまのところ、馬を下りて新規開拓をしようとか、別の乗り物に乗り換えようとか、そんな気概は翔馬にはない。

　卒業製作の絵が、大学代表に選ばれなかったのが響いている。

　あれからまだ半年。メリーゴーランドは回り続けている。

　紙袋を左手に持ち替えて、翔馬はポケットからハンカチを出すと、額の汗を拭った。今年も残暑が厳しい。だが、スーツの上着を我慢して脱がない。ランジェリー専門店は、どこも冷蔵庫みたいに冷房を効かせている。

　よその店舗に比べて、この竹下通りにあるランジェリーショップ・ステラは、特別だ。

　ステラには、二人の店員がいる。神原桂花【かんばら　けいか】さんと沢木莉雨【さわき　りう】ちゃん。桂花さんのほうは、三十に手が届くベテラン販売員で、莉雨ちゃんのほうは、多分翔馬と同じくらい。

　この沢木莉雨ちゃんが、翔馬にとって特別だった。淡い、言ってみれば、土筆メリヤスの新製品に付けられた、薄桃色のレースのような気持ちでしかないが、月に一度の営業の楽しみになっている。

　今日も、この店に入るときだけは、翔馬の胸はほんの少し弾んだ。ピンク色のドレープがかかったカーテンの下がった窓に姿を映し、指先で自分の前髪を直した。

「毎度でーす」

　リリンとドアベルを鳴らして入っていくと、ブラジャーやガードル、キャミソールがきらきらと吊り下がった向こうから、いらっしゃーいと声が上がった。先輩店員の桂花さんだ。今日もテンション高め。コツッコツッとヒールの音も響く。

「翔馬くんさあ、蕎麦屋の出前じゃないんだから、その毎度でーすってのやめてよね」

　今日の桂花さんは、腰まであるほぼ金色の髪に、小さな白い花を散らしていた。なんとかというアニメのキャラクターになっているのだろうが、翔馬にはわからない。ただ、この原宿にはぴったりだと思う。わざわざランジェリーショップで下着を購入する客は年配層に多いが、ここ原宿では、ぐっと年齢層が下がる。

　お客さんはいなかった。銀座の店では、夕暮れどきが混むと聞いたが、原宿では五時を過ぎると客足は止まってしまう。

「暑いねー。なんか、飲む？」

　有難いことに、ステラは営業マンに冷たい飲み物を出してくれるのだ。

　すっとレジの向こうから腕が伸びて、冷えたアイスティが出てきた。出してくれたのは、莉雨ちゃんだった。今日もうつむきがちに、口の中で言う。

「ご苦労様です」

「ありがとうございます」

　アイスティを受け取って、翔馬は莉雨ちゃんを見つめた。まっすぐな肩までの髪と、銀行員みたいにみえる地味な服。ランジェリーショップ店員らしくない控えめさ。白い横顔に、杏色の口紅がよく似合っている。

　やっぱりいいなあ、レインちゃんて。

　莉雨の雨を取って、レインちゃん。我ながら、莉雨ちゃんの静かな雰囲気にぴったりの呼び名を付けたと思う。もちろん本人の前で口にしたことはないが。

「ねえ、翔馬クン。うれしいお知らせ」

　桂花さんに呼ばれて、さりげなく視線を戻す。

「売れたわよう、あんたんちのブラ」

「そうですか。よかったあ」

　心底そう思った。ワコールだのトリンプだの、ステラでも有名メーカーの製品は多数取り揃えてある。その中で、土筆メリヤスの製品が売れるとは僥倖だ。

「でも、一つだけね」

　カクッと、ズッコケるふりをしてみせた。

　キャハハハと、桂花さんがウケてくれたが、ズッコケたのは演技じゃなかった。朝、町田の郊外にある社屋を出てから、ステラで六店目。一店目の新宿店は売上ゼロ。二店目の渋谷店では、売上どころか、返品された始末。

　ほかの三店舗も、似たような成績だった。日暮里店が唯一、数着売れていたっけ。

　マジに顔が引き攣った翔馬を見逃さなかったのか、桂花さんが畳み掛けてきた。

「しょうがないよねえ、一着じゃさ」

「はい」

と、翔馬は返す。ほんとうに大問題だ。

　茜営業部長のボヤキが蘇る。

「はっきり言って、うちのが売れないのは、お客に見る目がなさすぎるんですよ。派手さばっかり好むんだから、最近の客は」

　茜営業部長に言わせれば、下着とはまず肌を守るもの。先代から受け継いだこのコンセプトは、これからも大切にすべきだ。

　そのためには、派手なデザインよりも、着心地が大事。華美な装飾を避けて、値段も適正価格に抑えるべき。

　ところが、桂花さんは続ける。

「デザインがイマイチなのよねえ、お宅のは。ランジェリーって、やっぱり夢がなきゃ。着心地云々よりも、お客はさあ、夢を求めてるのよ」

「はあ」

としか返せない。会社でいつも聞かされる下着の定義とは真逆の見解。

「インパクトなのよ、大事なのは。新しい恋を予感させるような、ときめきがなくちゃ」

　そう言って、桂花さんは目の前のド派手なブラを手に取った。そして自分の胸に当ててみる。色は真紅。乳首の部分にハート型の黒いレース。

「ほら、こんなの付けてると、人に見せたくなるじゃない？　一万七千円出した甲斐があるじゃない」

　目のやり場に困った。桂花さんは丼を伏せたような重圧感のある巨乳の持ち主。その下のウエストはなぜか絞ったみたいにくびれている。

「ね、似合う？」

　今日の桂花さんは、銀色の鋲がたくさん付いたショートパンツを履いている。脚にはベージュ色の編みタイツ。その網目に目がチカチカする。

　妄想を避けるために、翔馬は持参した新製品の見本を出した。

　ショーケースの上に並べた新製品は、たしかに、地味で、インパクトはなかった。肌色の無地のブラが二つ。紺色のスクールブラみたいなブラが二つ。

「なあに？　おんなじようなのばっかじゃん」

　桂花さんは容赦ない。だが、食い下がらなくては。ステラのオーナーは貸ビル業など、手広く事業をしている同族会社で、ここは親族の趣味のような店。仕入れは、桂花さんに任されている。

「よく見てください。この横の部分。微妙にラインを変えてるんです。こっちは横にお肉がはみ出ないように、しっかり抑えるタイプのもの。こっちは痩せ型の女性のために、たるみが出ないよう工夫してきました」

　営業成績はまだまだだが、お肉がはみ出さないようになどと、顔を赤らめないで言えた自分を褒めてやりたい。

「着け心地よさそうですね」

　莉雨ちゃんが助け舟を出してくれた。莉雨ちゃんはいつも、桂花さんに責められると助けてくれるのだ。

　翔馬はそっと、ブラをつまみ上げた莉雨ちゃんを見た。

　少年と見紛うような体型の莉雨ちゃんだが、翔馬は色っぽいと思う。翔馬は女を前面に出してくるような巨乳よりも、小さくてさりげない胸のほうが好きだ。

　きっとＡ、いやＡＡカップ。ストライプのシャツブラウスの上からではよくわからないが。

「今回はいらないわ」

　すげない返事とともに、桂花さんはさっと土筆メリヤスの製品をまとめてしまった。

「今日は、あたし、もう上がりなの。だから、とにかくおしまい」

「そんな」

「このあと付き合ってくれるんなら、続きの話をしないこともないけど？」

　桂花さんにはもう何度も誘われている。そのたびに適当な理由ですり抜けてきたが、今日は行こうと思った。なぜなら、莉雨ちゃんが声を上げたからだ。

「わたしも遅れて参加していいですか？」

　いいよーと桂花さんが機嫌良く叫び、青山通りにある居酒屋へ行く段取りになった。翔馬とのツーショットにこだわらないあたり、桂花さんに本気で誘われているわけじゃないと、ちょっとホッとする。

　ボーッと立っていると、口紅を塗り直した桂花さんに肩を押された。

「行くよー」