辺境の村の英雄、四十二歳にして初めて村を出る。

第27話 浄火

「あ、あの女の子が、ひ、一人で倒し切ったぞ！　おい、マジかよ！」

「あ、ありがとう。俺の救世主様だ！」

　ジーニアに対する賞賛の声で沸き立っているが、当のジーニアは両膝を地面に着けて脱力した状態となっており、大量の汗でびしょ濡れになっている。

　ヘトヘトの状態ながらも周囲にいた大量のレッサーオーガを全て一人で殺しており、これ以上ない戦果を上げてくれた。

「……はぁー……はぁー。……ぐ、グレアムさん、あ、後はよろしくお願いします」

「ジーニア、よく頑張ったな。後は俺がやるから、そこで座っていてくれ」

　ジーニアがレッサーオーガを倒し切ったところで、ここでようやくフレイムオーガ率いるレッドオーガ達が目の前までやってきた。

　大量のレッサーオーガの死体を見ても、何も気にしていないどころか嗤っているような姿を見る限り、フレイムオーガ達にとってレッサーオーガはどうでもいい存在だったことが分かる。

　実際にレッサーオーガとオーガとでは、別種の魔物と言っていいほどの差があるため同種という認識はゼロなのだろう。

　まぁ俺にとっても、オーガ達の認識はどうでもいい。

「も、もう……め、目の前」

「ば、化け物！　く、来るな！」

「落ち着いてくれ。静かにしていたらすぐに終わる」

　悲鳴を上げる冒険者達を黙らせ、俺は震えが収まりかけているアオイに疲労困憊のジーニアを託してから、戦闘準備を整える。

　軽くジャンプをしながら首や肩を回し、軽い準備運動を行う。

　……体の調子はいいな。それに久しぶりに暴れることができそうな相手で非常に楽しみで仕方がない。

　ただ、鬼人族とやらもいるのではと期待していたのだが、鬼人族の姿はないことが少しだけ残念。

　まぁフレイムオーガがいてくれただけで十分だし、早速斬り殺していくとしよう。

　刀の柄に手をかけ、斬り殺しに動こうとしたそのタイミングで……急に別の案が浮かんだ。

　――今日は魔法で倒していくか？

　最近は片腕となってしまったこともあり、片腕での動きを試すためにずっと刀を使って魔物を倒してきたからな。

　魔法の感覚を忘れないようにするという意味でも、今回は魔法を使って殲滅してもよさそうだ。

　さて、何の魔法で倒すかだが……得意な火属性魔法でいいか。

　レッドオーガもフレイムオーガも火属性に耐性を持っているのだが、まぁフレイムオーガ程度の耐性じゃ関係ない。

　久しぶりの魔法だし、相手に合わせずに得意な魔法を使いたいっていうのもある。

　使う魔法も決めた俺は、早速人差し指を立てて魔力を集めてから炎を灯した。

　――うん。今日は魔法の調子も良さそうだな。

　この人差し指に炎を灯す行為はいつものルーティンであり、炎の発色が良いと大抵調子がいい。

　今日は明るく灯っているため、魔力の調子がかなり良いと思う。

　そのまま指先を先頭を歩いているレッドオーガに向け、灯した炎を撃ち込んだ。

　撃ち込んだといっても弾丸のように速い訳ではなく、ふわふわと綿毛のように飛んで行った綺麗な火の玉のような炎。

　レッドオーガも簡単に避けることができただろうが、自分に火の耐性があることを知っているからか避けずに体に受け止めた。

　俺の撃った炎はレッドオーガの左太腿に着弾し、淡く燃え始めた。

　それでもレッドオーガの表情は変わらず笑ったままであり、一歩、また一歩と俺に向かって近づいてきたのだが――三歩目で早くも異変に気付いたのか急に立ち止まった。

　太腿の炎はゆっくりであるが燃え広がっており、今まで感じたことのない“熱い”という感情を生まれて初めて感じ取ったのだろう。

　慌てて太腿の炎を消すように手で叩いたのだが、これが大きな間違い。

　太腿の炎は叩いた手にも燃え移り、あっという間にレッドオーガの左足と左腕が真っ赤に燃え上がった。

　あまりの熱さに耐え切れず、地面をのたうち回っているが炎は一向に消えることはない。

　それもそのはずで、俺がレッドオーガに撃った炎は【浄火】という名前のオリジナル魔法。

　俺が編み出した魔法であり、魔物にのみ流れる魔素に反応して燃える炎であり、一度着火したら死ぬまで消えることのない火属性魔法。

　発射速度が遅いというのと、膨大な魔力を練り込まないといけないというデメリットがあるものの、魔物以外は燃えないというメリットがあるため重宝していた。

　すぐにこの魔法の特性に気づき、左足を切り落としていればレッドオーガも助かったのが、全身に燃え移ってしまったらもう遅い。

　暴れ回ったことで近くにいた五匹のレッドオーガも巻き添えにしながら、あっという間に五匹のレッドオーガは丸焦げとなった。

「お前、王立の魔法学校に行っていたんだろ！？　ルーキーのおっさんが……か、怪物を燃やした今の魔法は何の魔法なんだ？」

「い、今のが魔法……？　あんなもの……み、見たこともない！」

　興奮している様子の冒険者に対し、口の前に人差し指を立てて静かにするようにジェスチャーを行う。

　大声で会話を二人の冒険者は自分の両手で口を塞ぎ、何度も首を縦に振ってくれた。

　さて、四十体のオーガ対俺一人という構図だったこともあり、ここまで余裕そうな表情しか浮かべていなかったレッドオーガとフレイムオーガの方はだが……。

　理解できない魔法によってあっさりと五匹のレッドオーガが殺されたことで、いつの間にかに真剣な表情へと変わった。

　ここからは本気でかかってくるってことなんだろう。――が、もう遅い。

　レッドオーガがのたうち回っているのを見ている隙に、俺は魔力を周囲に張り巡らせてオーガ達の包囲を完了させていた。

　こうなってしまったら【浄火】の唯一の弱点である速度が遅いというのもなくなり、一方的に俺が魔法で攻撃するだけとなる。

「まずはそうだな……【浄火・狛犬（ こまいぬ）】からいこう」

　俺の呟きに反応したかのように、突如として六匹の犬の形をした炎が現れた。

　地面を這うように駆け回ってレッドオーガに詰め寄ると、鉄のこん棒による攻撃を楽々躱しながら次々に噛みついていく。

　そして噛みつかれたオーガは一瞬にして燃え上がり、これまた消えない炎なのであっという間に焼死していった。

　今の六匹の犬の操作は全て俺が行っているのだが、やはり魔法には腕の有無は関係なく、両腕あった時と変わらない操縦ができていたと思う。

　オーガの反応が鈍かったっていうのもあるだろうが、今のところ魔法は片腕だろうが両腕だろうが一緒だな。

「それじゃ次は……【浄火・鸞鳥（ らんちょう）】」

　次に現れたのは炎で作られた大きな鳥。

　太陽と被るように飛翔してから大きな翼を広げ、固まって逃げているレッドオーガに向かって突っ込ませる。

　今度は十匹ほど巻き込んで全てを火だるまとし、次々にレッドオーガの焼死体が出来上がっていく。

　魔力で包囲した段階でこうなることは分かっていたが、あまりにも一方的過ぎて戦闘という感じはしないな。

　ただ、疲れ切っているジーニアが膝をついていることを考えると、手加減して戦う余裕もないのが現実。

　一気に仕留めよう。そう思い立ち、最後に大技を放とうとしたのだが……。

　このオーガの群れのボスであろうフレイムオーガは、これ以上逃げても無駄だと判断したようで、術者である俺に狙いを絞って攻撃を仕掛けてきた。

　様々なスキルを発動させ、本気で一刻も速く俺を仕留めようと動いている。

　本当はフレイムオーガを最後に殺すつもりだったのだが、こうなってしまったら先に殺さざるを得ない。

　包囲していた魔力ではなく、俺自身に纏せていた魔力を使って魔法を発動させる。

「【浄火・赤赫（ せきかく）】」

　フレイムオーガに向かって触手のように伸びていく無数の炎。

　何とか回避しようと必死に掻い潜ろうとしているが、まずは足首に巻きつき、太腿、手、腕と俺が放った炎に捕まっていった。

　それでも必死に足を伸ばして俺に攻撃しようと進んでいたのだが……とうとう全身に触手のような炎が巻き付き、フレイムオーガは絶叫と共に大炎上した。

　少々気合い入れ過ぎてしまったようで、フレイムオーガは死体すらも残らないほど消し炭となっている。

　そんなフレイムオーガの最期を後ろで見ていたレッドオーガ達は、こん棒を投げ捨てて散り散りに逃げだしてしまった。

　大技でまとめて燃やしたかったところだが、こうなってしまったら犬を使って追従するしかなさそうだ。

　さっき使った魔法ではあるが、俺は仕方なしに【浄火・狛犬】を使ってレッドオーガの背を追いかけ、一匹残らず燃やし切った。

　先ほどまで騒がしかった平原は嘘のように静かになり、ジーニアが斬ったレッサーオーガの死体と俺が燃やしたオーガの死体だけが残ったのだった。