猫の王様～愚かな王子と、粗相伯爵令嬢～

（前編）（ジェレミア視点）

「……よって、我（わ）が名（な）デイフローレンスと王太子（おうたいし）位（い）において、粗相（そそう）伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）ことレストレス伯爵令嬢ベル・レストレスとの婚約（こんやく）を破棄（はき）する！！！！！」

　ババーン。

　本日（ほんじつ）午後（ごご）六時（ろくじ）より開催（かいさい）されている、王立（りつ）クロックタワー学院（がくいん）卒業（そつぎょう）記念（きねん）舞踏会（ぶとうかい）。

　学院敷地内（しきちない）でおさまりきらない、重大（じゅうだい）な学校（がっこう）行事（ぎょうじ）である。

　卒業生（せい）の華々（はなばな）しい進路（しんろ）に見合（みあ）った会場（じょう）は、このオールド王国（こく）に二（ふた）つとあってはならない。

　ここは、オールド王宮殿（きゅうでん）長針（ちょうしん）の間（ま）。

　オープニングセレモニーにふさわしい弦楽器（げんがっき）と管（かん）楽器、打（だ）楽器の調和（シンフォニー）。

　しかし、調和（ちょうわ）しつつも。やはり舞踏会らしい、弾（はず）みをつけて華やかにした演奏（えんそう）が続（つづ）くはずだった。

　招待（しょうたい）を受けた私（わたし）はパートナーを伴わず。

　しかし、それが許（ゆる）される立場（たちば）でもある。

　こうして、お目付（めつ）け役（やく）の大使（たいし）閣下（かっか）と、他（た）国の学校の「卒業生のための舞踏会」にお呼（よ）ばれしている。

　まあ、正規（せいき）留学（りゅうがく）して六年（ねん）で無（ぶ）事に卒業した。

　そのとき、私は卒業生としてダンスパートナーの妹（いもうと）を母（ぼ）国から呼（よ）び寄（よ）せて、無難（なん）にこなしていた。だから、ダンスの思（おも）い出（で）は特（とく）に無（な）かった。

　意中（いちゅう）の相手（あいて）にパートナーを申（もう）しこめば良（よ）かったと、本当（ほんとう）に後悔（こうかい）しか無い。

　卒業生と、卒業生のダンスパートナー。

　彼等（かれら）だけの入場（にゅじょう）。

　初（はじ）めて公（おおやけ）の場（ば）で着飾（きかざ）ることを許された少（しょう）年少女（じょ）たち。

　卒業生の初々（ういうい）しい姿（すがた）は、彼等を見守（みまも）る大人（おとな）たちにとって、きっと、まだまだお子様（こさま）っぽく見（み）えるだろう。

　そう、それですら予定（よてい）調和のはずだったのに。

　しかし、今年（ことし）の卒業生舞踏会は不穏（ふおん）な「婚約破棄宣言（せんげん）」から始（はじ）まってしまった。

　入場の案内（あんない）に従（したが）わずに飛（と）び出（だ）して来（き）た、王太子。

　彼に対（たい）して。

　……誰（だれ）もが、おかしいと思ったことだろう。

　髪（かみ）と軍服（ぐんぷく）が乱（みだ）れた「王子（おうじ）様」がパートナーの伯爵令嬢を連（つ）れずに、単独（たんどく）で扉（とびら）をこじ開（あ）けて、長針の間に入（はい）って来たかと思えば。

　婚約破棄を宣言して、ほくそ笑（え）んでいる。

　本来（ほんらい）ならば、ダンスパートナーが直前（ちょくぜん）で来（こ）ないような事態（じたい）が起（お）こらず。

　相手と腕（うで）を組（く）んで入場する。

　それだけでも、当（あ）たり前（まえ）の「小（ちい）さな幸（しあわ）せ」。

　長針の間の人々は、胸躍（むねおど）らせる緊張感（きんちょうかん）が消（き）え、オールド王国の転覆（てんぷく）の瞬間（しゅんかん）をただただ茫然（ぼうぜん）と眺（なが）めるだけ。

　王宮で働（はたら）く者（もの）に交（ま）じって、在（ざい）校生が学院の制服（せいふく）で、招待客（しょうたいきゃく）へ給仕（きゅうじ）を行（おこな）っていたが。やはり、卒業生が気（き）になるのだろう。

　一年後（いちねんご）、あるいは数（すう）年後の自分（じぶん）を想像（そうぞう）しているのかもしれない。

　長針の間、卒業生控室（ひかえしつ）、厨房（ちゅうぼう）、廊下（ろうか）、受付（うけつけ）。

　さまざまな場で、舞踏会の始まりを心待（こころま）ちにしていた在校生や、卒業生、そして彼等の家族（かぞく）。

　また、学院長（ちょう）を含（ふく）めた全職員（ぜんしょくいん）。

　さらに、王立学院卒業生の受（う）け皿（ざら）となっている王国の行政（ぎょうせい）機関（きかん）の関係者（かんけいしゃ）たちも。

　さらに、さらに、正規留学で入（にゅう）学から卒業まで努力（どりょく）し続（つづ）けた留学生の家族。

　そして、各（かっ）国の大使、領（りょう）事。

　まるで、小（ちい）さな小さな戴冠式（たいかんしき）が始まるような、王室（しつ）専属（せんぞく）音楽隊（おんがくたい）のファンファーレ。

　そう、王室がクロックタワー学院のためだけに、今宵（こよい）、王室専属音楽隊を貸（か）し出したのはもちろんのこと。

　この由緒（ゆいしょ）ある「オールド王宮殿長針の間」を開放（かいほう）している。

　しかし。

　管楽器の勢（いきお）いある演奏はオールド王国の王太子（第一（だいいち）王子）デイフローレンス殿下（でんか）の、婚約破棄宣言によってかき消（け）されてしまった。

　弦楽器も打楽器もそれに続いて、演奏の手（て）を止（と）めてしまった。

　指揮者（しきしゃ）が演奏を続けるように促（うなが）すも、駄目（だめ）だった。

　不敬（ふけい）だと指摘（してき）されれば、音楽隊から推薦状（すいせんじょう）も無いまま追（お）い出されてしまう。

　話（はなし）が通（つう）じない、やっかいな王子様に脅威（きょうい）を感（かん）じて、皆が大人しくなる。

　大理石（だいりせき）の床（ゆか）を歩（ある）く音（おと）はしない。

　誰もが息（いき）を殺（ころ）している。

　デイフローレンス殿下が語（かた）る、哀（かな）しみをこめた話。

　王立クロックタワー学院で、入学当初（とうしょ）から一目（ひとめ）惚（ぼ）れしたドローネア・ホーネットとの馴（な）れ初（そ）め。

　デイフローレンス殿下の婚約者であるベル・レストレスが、ドローネアを虐（いじ）め抜（ぬ）いたこと。また、ドローネアの卒業を妨害（ぼうがい）して、ドローネアが留年したこと。

　恨（うら）み辛（つら）みのこもった、愛（あい）する少女からの手紙（てがみ）をデイフローレンス殿下が心をこめて読む。

　その手紙を殿下が読んでいる間（あいだ）に。

　するりと警護（けいご）をかいくぐってやって来たドローネアが真紅（しんく）のドレスを翻（ひるがえ）しながら、やって来て。

　殿下の左（ひだり）腕に、ヘビのように絡（から）みついて、寄（よ）り添（そ）う。

　……社交界（しゃこうかい）へのお披露目（ひろめ）を兼（か）ねている、この卒業記念舞踏会。招待客はもちろん、卒業生のドレスコードは厳（きび）しい。

　軍服は禁止（きんし）で、白（しろ）のタキシードか、白のドレス。

　令嬢たちは、それでも、貴（き）族のプライドで、銀糸（ぎんし）の刺繍（ししゅう）を施（ほどこ）した、特注（とくちゅう）のドレス。

　王族よりお金持（かねも）ちの新興（しんこう）貴族だって、金（きん）糸はマナーで使（つか）わない。

　金糸は国王の許可（きょか）を得（え）て、王族が使うことが許されている。

　ドローネアの真紅のドレスは金糸の刺繍は使用（しよう）していないが、黄金（おうごん）のフリルとリボンを多（た）用している。

　そして、殿下はチラチラ、ドローネアの恐（おそ）ろしく開（はだ）けた胸元（むなもと）を見下（お）ろしては鼻（はな）の下（した）をのばしてニヤニヤしている。

「殿下、婚約破棄は」とデイフローレンス殿下の子守り担（たん）当の侍従（じじゅう）が急（いそ）ぎ駆（か）けつけ、長針の間から殿下を引（ひ）きずり出そうとするも。

「王室とレストレス伯爵家（け）の両（りょう）家の問題（もんだい）だ。口（くち）を挟（はさ）むな！！！」と殿下は怒鳴（どな）った。

　そこへ宰相（さいしょう）のソーン侯（こう）爵も駆（か）けつける。

「殿下。

　王太子になられた貴方（あなた）様は、王の補佐（ほさ）であります。

　貴方の行動（こうどう）は全（すべ）て公務（こうむ）に直結（ちょっけつ）しております。

　婚約は王太子になられるさいに、再度（さいど）公文書（ぶんしょ）として結（むす）ばれ直（なお）されているのです」

「ソーン、私にそんな覚（おぼ）えはない！」

「いいえ。

　昨（さく）年夏（なつ）にサインされました」

「私の行動は公務だ。公文書の破棄は口頭（こうとう）で可能（かのう）だ！」

「いいえ、王太子殿下。

　公文書の破棄は……とにかく、ここにはどうやら、ベル様はいらっしゃいません」

　ソーン侯爵は、王子様の真のダンスパートナーであるはずの伯爵令嬢ベルを目視（もくし）で捜（さが）すも、見つけられなかった。

「嗚呼（ああ）！

　そうだとも！

　また、あの家（いえ）の猫（ネコ）が漏（も）らしたのだ！！！

　今日（きょう）という今日まで許していた私が馬鹿（ばか）だった。

　猫の尿（にょう）まみれのドレスを脱（ぬ）ぎ捨（す）てて、ここへ身（み）一（ひと）つで現（あらわ）れれば、側（そく）室以下（いか）の公妾（しょう）くらいにはしてやったのにな！！！」

　彼の声色（こえいろ）からは、侮辱（ぶじょく）を意識（いしき）はしていないと判断（はんだん）出来る。

　心の底（そこ）から思う言葉（ことば）なのだろう。

　我々（われわれ）が感（かん）じた下劣（げれつ）な単語（たんご）も、彼にとっては、「当（あ）たり前（まえ）」なのだ。

　デイフローレンス殿下のお顔（かお）は、どの国の少女たちも夢中（むちゅう）にさせる。ずばり、「王子様顔（がお）」である。

　もちろん、ハゲてはいない。フッサフサの金髪（きんぱつ）は長（なが）め。

　そして、王妃（ひ）譲（ゆず）りの青（あお）い瞳（ひとみ）。

　身長（しんちょう）もよろしい。

　巨漢（きょかん）でも無く、低過（ひくす）ぎもしない。

　私が在学中、彼は下級（かきゅう）生だった。

　下級生が暴走（ぼうそう）しないように、教官（きょうかん）の手伝（てつだ）いをしつつお守りをしていた乗馬（じょうば）実習（じっしゅう）。

　その際も、デイフローレンスは美（うつく）しい姿勢（しせい）のまま愛馬（あいば）で駆けまわっては、下級生の女子（し）を虜（とりこ）にした。

　まあ、そういう「王子様」になびくのは世間（せけん）知（し）らずばかりの下級生くらいだった。

　同（どう）級生や上（じょう）級生は、殿下の「お子様っぷり」を入学前から知っている。

　残念（ざんねん）なのは、頭（あたま）だけなのだが。

　まあ、人と言（い）うのは、一つ抜（ぬ）けている方（ほう）が良（い）いが。

　これが将来（しょうらい）、この王国の長（おさ）になるとは考（かんが）えたくない。

　他国からの留学生だった私は、オールド王国には、心底（しんそこ）同情（じょう）する。

　ワーワー一人（ひとり）で騒（さわ）いでいる殿下が長針の間から出て行かないことにはどうにもならない。

　そこへ女性（せい）の近衛（このえ）騎士（きし）が駆け寄（よ）って来る。

　本来（ほんらい）ならば、女性王族のそばを離（はな）れないが。

　今宵は、女子卒業生控室内の警備（けいび）を担当していたようだ。

「『デイフローレンス殿下が婚約放（ほう）棄なさったら、いかがかしら？

　放棄の宣言であれば、撤回（てっかい）が認（みと）められないほど強力（きょうりょく）ですのよ』とベル・レストレス様は申（もう）しております」と近衛騎士は伝言（でんごん）を伝（つた）えた。

　誰も何（なに）も言わない。

「じゃあ、婚約を放棄する！！！！！！！」

　殿下の、その言葉に、庶民（しょみん）のドローネアはピョンピョン飛び跳（は）ねて。

　殿下に抱（だ）き着（つ）き、頬（ほほ）や唇（くちびる）にキスを続ける。

　チュッチュッ。

　チューッ。

「やった！

　やったぞ、ドローネア！

　これで、私と君（きみ）は結（けっ）婚出来るぞ！

　君は未（み）来の王妃だ！

　いいや、今すぐにでも！

　……まあ、そんなみすぼらしいドレスなんかよりもっと良いドレスを仕立（した）てよう。

　君は王妃になるんだからね。

　僕（ぼく）はダンスなんか嫌（きら）いだ。

　さあ、皆。舞踏会場から出て行ってくれ。

　ドローネアは僕の部屋（へや）においで。アハハハハハ」

　王太子の高笑（たかわら）いは今（いま）も耳（みみ）にこびりついている。

　さらに、王太子は恋人（こいびと）のドレスをビリビリにその場（ば）で破（やぶ）いて、衆人（しゅうじん）環視（かんし）の中（なか）、舞踏会用の下着（したぎ）姿にしてしまった。

　貴族だったならば、ピッタリとしているはずの下着が。

　特注では無く、既製品（きせいひん）を買（か）ったと思われる下着には、ところどころ糸や布（ぬの）がほつれて、ブッカブカ。

　どうも、庶民の痩（や）せこけた胴体（どうたい）には合（あ）っていないようだ。いや、「大きな胸（むね）」に合（あ）わせて購入（こうにゅう）したせいだろう。

　ドレスを広（ひろ）げるための安物（やすもの）のドレスカップは布が足（た）りず、ワイヤーが剥（む）き出し。

　どうやら、後（うし）ろでヒソヒソ話している連中（れんちゅう）によると、いわゆる「下級以下の娼婦（しょうふ）たちの下着にそっくりだ」と。

　彼等はゲラゲラ笑うことも出来ず、あくまでも紳士（しんし）や騎（き）士として振（ふ）る舞（ま）っている。しかし、興奮（こうふん）した眼差（まなざ）しと鼻息は抑（おさ）えられていなかった。

　そして、ドローネアの胸に詰（つ）め物をした形跡（けいせき）が露（あらわ）になっていて。

　王子はその詰め物を引（ひ）き抜くと。

　さすがに、女性陣（じん）から非（ひ）難めいた叫（さけ）び声（ごえ）が上（あ）がった。

　扉のそばの廊下で控えていた卒業生の先頭（せんとう）集団（しゅうだん）に対して。

「御前等のパートナーは妹（いもうと）か？従妹（いとこ）か？

　騎士団（だん）入団予定の御前等は婚約者がいないだろう。恵（めぐ）んでやる」と詰め物を男（だん）子の顔に投（な）げつけた。

　これには。

　招待客も王宮で働く者たちも一斉（いっせい）に大理石の中に閉（と）じこめられた化石（かせき）が葉（は）っぱなのか、魚（さかな）の骨（ほね）か、貝殻（かいがら）なのかを探究（たんきゅう）するしか無かった。

　私はそっと従者代（が）わりのオールド王国駐（ちゅう）在帝国大使に耳打（みみう）ちすることにした。

「婚約破棄……いや、放棄の宣言があった。

　ということは、ベルは自由（じゆう）の身になったのだな？

　大使閣下」

「お静（しず）かに。

　さあ、今日（きょう）はもう帰（かえ）りませんと。

　大使館へ急（いそ）ぎましょう。

　いけませんよ、絶（ぜっ）対にいけません。

　嗚呼、貴方様までどうなさったのです」と大使閣下に嘆（なげ）かれてしまった。

　あれから、数十（すうじゅう）年が経（た）った。

　毎年（まいとし）春（はる）になると、オールド王宮殿へやって来ている。

　今現在は「旧（きゅう）オールド王宮殿」と称（しょう）されている。

　長針の間へ続く廊下には、昔（むかし）と変（か）わらない真っ赤（か）な絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれている。

「国王様がお散歩（さんぽ）中です。

　どうぞ、立ち止（ど）まられて。

　どうか、触（ふ）れないように」

　ガイドが立ち止まって、毛並（けな）みがモッフモフの長毛種（ちょうもうしゅ）の猫の動（うご）きを注（ちゅう）視している。

　その猫の後（うし）ろには、従者がついて歩（ある）いている。

　レストレス伯爵家特有（とくゆう）の、「猫の影（シルエット）」と「黄金の鐘（かね）」が入った紋章（もんしょう）のブローチをつけた従者と、猫の仮面（かめん）をつけた近衛騎士団がゆっくり後（あと）を追（お）う。

　近（ちか）づき過ぎず、遠（とお）過ぎず。

　猫一匹（いっぴき）が優雅（ゆうが）に絨毯の上を歩くのを見守っている。

「デイフローレンス王子が婚約放棄を宣言していたとき。

　婚約者のご令嬢はどちらに？」

　そう、ガイドに質（しつ）問しただけなのに。

　妻（つま）には背中（せなか）をバシバシ叩（たた）かれてしまう。

　ハハハハ。

「それがベル様は長針の間にはいらっしゃいませんでした。

　こちらの廊下で。

　実（じつ）は。

　……御召（おめ）し物のドレスの上で……飼（か）い猫にオシッコをジャーッとされて。

　急いで控室に戻（もど）られて、着替（が）えをされている途中（とちゅう）だったと記録（きろく）が残（のこ）っております」

　妻はコロコロ表（ひょう）情を変（か）えて、オロオロしている。

　そして、ついには、両手で顔を覆（おお）ってしまった。

「ご令嬢の飼い猫は屋敷（やしき）にお留守番（るすばん）していなかったのかな？

　どうやって、王宮に忍（しの）びこんだんだろうね？」

「どうやら、ベル様の兄君（あにぎみ）と弟（おとうと）君、妹君が連（つ）れて来ていたそうです。

　近衛騎士団が騒動（そうどう）を調査（ちょうさ）した報告（ほうこく）書に聴（き）き取（と）りした話が載（の）っていました。

　我々王国民は、初代（しょだい）猫王（ねこおう）様の、あの夜（よる）のオシッコには感謝（かんしゃ）してもしきれませんよ」

　嗚呼、何度（なんど）来ても、ここのガイドたちはユーモアがある。

　そう、この国は、猫のオシッコによって、愚（おろ）かな王子が王位に即（そく）位出来なくなったことになっている。

　そして、私個人（こじん）にとっても。

　猫のオシッコによって、風向（かざむ）きが変わったのだ。

　ガイドは予定通（どお）り廊下を進（すす）み、次（つぎ）の見学先（さき）へ案内してくれる。

「その婚約放棄の騒ぎの後。

　中断（ちゅうだん）していた卒業記念舞踏会はオープニングセレモニーの入場曲（きょう）からやり直（なお）しとなりました。

　次は長針の間の見学となります。

　大理石の床は滑（すべ）りますからご注意ください」

　赤い絨毯が無くなるはずだが。

　やはり、見学者たちの転倒（てんとう）を懸（け）念して、赤い絨毯が動線に敷かれている。

　嗚呼、懐（なつ）かしい。

　廊下のシャンデリアも可愛（かわい）らしかったが。

　長針の間のシャンデリアは、皇帝宮殿の見慣（みな）れたシャンデリアよりも、可愛らしい。

　特に、国王の「権威（けんい）と栄光（えいこう）」の象徴（しょうちょう）である、花（はな）の飾りが目立（だ）つ。

　ここは、猫の意匠（しょう）が少（すく）ないままとなっているのだ。

　壁（かべ）の肖像画（しょうぞうが）も猫では無く、花束（はなたば）を持（も）つ人。

　猫の王様と従者に続いて、私たちも長針の間の中央（ちゅうおう）へ向かって歩く。

　途中途中、写真（しゃしん）を引き伸（の）ばしたパネルが展示（てんじ）されている。

　まだ、どこか幼（おさな）さが残るベル・レストレスの白いドレスの写真。

「こちらは、シークエンス皇帝国の皇太子殿下と、婚約放棄後のベル様の入場場面です。

　その前に、こちらもご紹介（しょうかい）すべきでしたね。

　パートナーがいらっしゃらなくなってしまったベル様を思われて、ジェレミア皇（こう）太子殿下がダンスを申しこまれたときのお写真でございます」

　ガイドが指差（ゆびさ）す写真を見て、顔を真っ赤にして恥（は）ずかしがっている妻。

　嗚呼、これで音楽隊の演奏でも聞こえてきたら。恥ずかしがる妻を抱きしめながら、長針の間を妻と何周（なんしゅう）も踊（おど）ってしまうかもしれない。

　私の愛（いと）しいベルナルダ。

　どうか、恥ずかしがらないで欲（ほ）しい。